张仪，战国末期魏国人，约出生于公元前345年。他和苏秦同是鬼谷门下，同修纵横术。苏秦以“合纵”策略而挂六国相印，成为战国末期的显赫人物；和苏秦的“合纵”相反，张仪用“连横”策略获得秦国信赖，被封为相，蜚声于六国诸侯。
张仪出身贫寒，但生来聪明伶俐，自幼能说会道。他虽然无钱，但为了有书可读，总是千方百计地接触那些有钱读书的孩子。也不知他用的是什么方法，那些孩子每逢下学之后，顾不上回家，便急着把书借给他看，并且把老师在课堂讲的东西原原本本地教给他。有的孩子见他酷爱读书，竟不惜冒着挨打挨骂的危险，争着从家中偷出各种各样的书送给他。而张仪则是来者不拒，捞到什么书就读什么书。到七八岁的时候，他就能上知天文，下知地理了。因此，当时就有人说他人小表大计谋高。
在他十岁那年，发现一本叫《尚书》的书，很是爱读，却没钱买，非常着急。有一天，他忽然对那些借给他书的孩子们说：“感谢诸位帮忙，现在你们所有的书我基本上都读完了，没有更多的知识能满足我。昨天晚上，突然有位自称叫鬼谷子的老先生给我托梦说，他隐居鬼谷山，山上有世间读不到的书，让我前去拜师求学；他还告诉我临去前向诸位告别，表示感谢，说没有平时你们对我的帮助，给我书读，我是没有资格去他那里拜师的。”
有个小朋友一听，争着插话说：“那肯定是位神仙吧？不然怎么知道我们借给你书读呢？”另一个接着说：“听说真有个鬼谷山，从这里向西几万里，你可怎么去呢？”
张仪说：“我知道，家中贫寒，是没有钱让我去上山拜师的；不过，我不怕，就是沿路乞讨，我也是要去的；如果鬼谷子老先生知道我靠乞讨上山，念我心诚志坚，说不定会更加喜欢我。”
众人一听，都争着说：“决不可以，既然神仙知道是我们帮你读的书，我们如果让你乞讨上山求学，鬼谷子老神仙知道了定会责备我们的！没钱不要紧，我们大家凑！”于是，你十个，他二十，有的身上没带，就找借口向家里要，不到两个时辰，就凑了四五百钱。张仪高兴地说：“就算我借大家的吧，将来如果我有了钱，一定还给诸位。”
张仪想着，这么多钱，能买多少书？可他又一想，书不买了，索性真的去上山学艺。他回家把想法给父母一说，父母觉得他有志气，也很同意。因为他没敢说骗其他人的钱，所以父母又向亲友借了些钱给他做盘缠。
张仪来到鬼谷山，在拜鬼谷子为师时，为了说明自己求知心切，把自己为了达到读书的目的所做的一切，如实告诉了师傅。鬼谷子听了，笑着说：“你张开嘴，伸出舌头让我瞧瞧。”张仪张开嘴，把舌头伸了出来。鬼谷子看后接着说：“好吧，我看你的舌头尖且长，约有三寸，多言而不烂，就学点三寸不烂之舌的技艺好了！”于是，鬼谷子便让张仪和先来的苏秦一块学习纵横学。
“纵横学”，是一门游说性学问，说得白一点，就是“横说横有理，纵说纵有理”。这对善于辞令的张仪来说，正对口味，所以学习起来如鱼得水。故此，他加倍努力，多苦都不怕。
这一天，张仪为了不影响别人，也不受别人影响，便在山后挖了个两丈多深的大洞，每当鬼谷先生上课完毕，他便一人下到洞中，边看书，边演讲。有时还自讨苦吃，越是讲得口干舌燥的时候，他讲得越来劲，越是不喝水、不休息；嗓子越是沙哑，他讲的声音越大，甚至可着嗓门喊。
鬼谷子发现后，问他为何如此折磨自己，他说：“孟子过去说过，上天将要把重大责任落到某个人身上的时候，就一定要先‘苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身’，只有这样，才可以使他心灵震动，性格坚韧，完成大业啊！”鬼谷子听了，心中很是高兴，又单独传了他不少绝技。
有一天，鬼谷子将苏秦、张仪同时叫到房内说：“你们每人去后山挖一个洞窖，然后分别在窖内发挥平生所学进行演讲，谁能先把我说得哭泣流泪，谁就可以下山去说服人君，建功立业。”张仪说：“师傅，我早已挖了洞窖，能用吗？”鬼谷子说：“可以。”苏秦说：“我和张仪同用一个洞窖可以吗？”鬼谷子说：“也可以。”
比赛开始，苏秦下山心切，第一个进窖演说，口若悬河，声情并茂。张仪听了，感到虽然生动，但空而无实，准得挨师傅批评，心里替他捏一把汗。但鬼谷子没有听完，便落下泪来，同意他下山。
接着是张仪进洞，假说真演，事理相合，寓意深刻，但直到演说完毕，才使师傅落下泪来，也准予他下山。但张仪感到自己学业尚未完成，不愿下山，求师父留下自己继续学习，得到师傅同意。
公元前284年，苏秦使用反问计，使有秦国参加的六国“合纵联盟”击败了齐国，才使齐滑王发现苏秦是个大间谍。结果苏秦还未来得及离开齐国，就被齐湣王下令逮捕五马分尸了。从此以后，张仪才开始使用“连横”策略，使秦国用又打又拉、远交近攻的方法，各个击败了其他六国，完成了一统天下的伟大事业。