《胡笳十八拍》是感人肺腑的千古绝唱，它的作者，就是我国古代文学史上的伟大女诗人蔡文姬。她六岁辨弦音的故事，更是让世人对她的才华惊叹不已。
蔡文姬，名琰，字文姬，东汉陈留圉（今河南杞县南）人。她的父亲叫蔡邕，是东汉末年的大文学家，也是个大书法家。梁武帝曾称赞蔡邕的书法是：“蔡邕书，骨气润达，爽爽如有神力。”蔡邕还精于天文数理，闲暇时则喜爱操琴弄弦。
文姬生于这样一个家庭，在博学多才的父亲的熏陶下，从小就读了许多书，受到了良好的教育。加之她聪明伶俐，所以，到七八岁时，不仅能诗善文，而且绘画唱歌一应俱能，并且和她的父亲一样，尤喜琴瑟。
起初，小文姬并不敢拨弄父亲的那张“焦尾琴”，因为这琴的来历不凡。一个偶然的机会，父亲在一场大火中，发现有块木头燃烧时噼啪作响，不同一般，便冲人大火，抢了出来。再看这块木头，竟是块上好的桐木，便拿回家中，自行设计，自行制作，用了七七四十九天的时间，做成了一把音质优美的七弦琴；又由于这把琴做完之后，琴的尾部正是桐木被大火烧焦的一端，所以，就给这把琴取名为“焦尾琴”。
对于这把来之不易的七弦琴，蔡邕当然视为珍宝，就是再好的亲朋好友来家，也是只能听他弹而不能动手拨弄的。小文姬当然知道父亲这条规定，所以，每逢父亲弹琴，她也是只听不动。
有一天，父亲正在弹琴，突然有一好友说有急事相邀，蔡邕没顾得把琴收起，便随那人去了。文姬望着那余音尚在回响的七弦琴，心急手痒，最后实在忍耐不住，便大着胆子弹了一曲。谁料她弹完一曲又弹一曲，竟无止无休地弹了起来。文姬正弹得兴致勃勃，不想她的父亲办完事回来，大声训斥她说：“这是千金难买的宝物，你小小年纪，怎能乱动？”
文姬委屈地哭着说：“我喜欢弹琴嘛！”平时，文姬以她的机敏聪慧深得父亲喜爱，更以常常在客人面前习文作画为父亲增辉而被视为掌上明珠。现在，蔡邕见女儿一哭，火气便一扫而光，一边为文姬擦泪，一边安慰说：“孩子，是父亲不好，因为这点小事就大声训斥你。不过，你才六岁，还不懂琴理，等你稍大一点，为父自然会教你的。”
文姬见父亲这样说，遂破涕为笑道：“我现在就让你教！”蔡邕说：“要教，也得先教乐理，你没有一点基础怎么成呢？不要着急，从明天开始，我先一点一点地给你讲些基础知识，等你掌握之后，再接触实际操作好不好？”
文姬说：“好，一言为定，从明天开始。不过，你现在先弹一曲让我听听好吗？”蔡邕说：“好，今晚我心情不错，外边月色皎洁，咱们就到院里去弹吧！”
蔡邕说着，便把琴拿到院中弹了起来。那抑扬顿挫的音律，时而如群燕起舞，时而如瀑布直下，时而如百鸟齐鸣，时而如大海波涛，时而激人奋进，时而催人泪下。直听得文姬眯着双眼，动着小手，跺着双足，如醉如痴。不料，蔡邕正弹得起劲，忽然断了根弦，但蔡邕仍照弹不误，文姬却当即听出说：“第一根弦音怎么没了？”蔡邕闻言，不由大吃一惊，心想：“她怎么听得如此真切，连哪根弦的声音都听得出？难道她已通音律吗？”为了检验女儿的辨音能力，他又故意弄断了一根弦。文姬立即辨出：“怎么第四根弦音也没有了呢？”蔡邕听了，心中大喜，立即停住弹琴说：“你什么时候学的音律？好吧，你既然已经具备了学琴的素质，从现在开始，我就教你弹琴，你也可以直接使用‘焦尾琴’了。”
从此，蔡文姬在父亲的精心指导下，勤学苦练，只用了几年的功夫，琴艺就达到了炉火纯青的地步，诗书棋画也都有了很大进步。到十三岁那年，她已是很有名气了。
蔡文姬十六岁那年，父亲把她嫁给了河东卫仲道。公元192年，她的父亲蔡邕被王允逮捕入狱，不久死在狱中。后来，母亲和丈夫也相继去世，她只身回到陈留。公元195年，匈奴把她掠走，嫁给了左贤王。她为左贤王生了两个儿子。公元208年，汉朝丞相曹操得知恩师蔡邕女儿的不幸遭遇后，多次派人与匈奴交涉，终于用黄金千两、白璧一双，使蔡文姬又回到了阔别十二年的故乡。就是在回汉的途中，蔡文姬根据自己身居异乡思念故国，回到家乡而又将骨肉分离的悲惨遭遇，写出了不朽之作《胡笳十八拍》。