女探险家尼古拉·维罗多是个善于对付毒蛇和猛兽的传奇人物，她常常只身闯荡丛林沼泽，赤手勇擒毒蛇。在非洲的丛林和沙漠，在美洲的亚马逊河流域，有她不少奇特的故事在流传，人们还赠给她一个雅号——蛇女。
1988 年，她又来到了澳大利亚的丛林之中。
这一天，她收到了家乡的邮局转来的一封保价挂号信。发信人是阿纳姆海岸上著部落的酋长吉西，他在信中写道：“尊敬的尼古拉·维罗多先生，我们听说了你不少捕蛇的传奇故事，很是钦佩，我们这里有许多剧毒的大蝰蛇，还有许多凶残的动物，想请你来表演一番，以壮我们部落青年人的斗志。
特此寄上一张未填写日期的飞机票，我们等待着你大驾光临。”看完信，维罗多不禁哑然失笑。她想，看来，对方已经误以为她是个男士，但是，“蛇女”怎么会变成“蛇先生”呢？她来了兴趣，带上出门的行装，准备上路。离家前，她照了一下镜子，看着镜中那位头发极短、身穿粗麻布防护服，脚登重靴的人，连她自己也要怀疑是男是女呢。如果再要算上她背包里的大砍刀、短剑、麻醉喷雾器和一枚带有锋利钩子的戒指，外人不把她当成一名杀手才怪呢。
机票是到堪培拉的，到达阿纳姆海岸，还得设法由南向北几乎横穿澳大利亚。有两种走法，一种是搭乘不定期的小飞机飞到那里，另一种是时而搭乘便车时而步行，长途跋涉到目的地。维罗多思考了一下，决定采用能增加冒险经历的后一种走法。
维罗多的冒险经历够多的了。她的嘴唇上有一道两寸长的伤疤，就像她有双重嘴唇一样——那是一条响尾蛇的杰作。当时，她准备建立一个与自然环境相仿的动物公园，当她将逮回来的蛇放生时，刚打开袋口，一条胳膊粗的响尾蛇像弹簧似的一蹦多高，獠牙深深地扎进维罗多的上嘴唇，狠狠地将毒汁注射进去。维罗多愣了一下，立即拔出尖刀，对准几乎被咬穿的上嘴唇刺去。那儿是人体的危险三角区，与大脑中枢有直接联系，疼痛是不言而喻的。毒液大部分被排除了，但维罗多仍旧跌倒下去，在医院里整整躺了几星期，才脱离危险。当然，维罗多并没杀死那条响尾蛇，相反，她只是用手背一拨，让它逃进了那个“动物公园”里去了。此外，维罗多还曾与毒蜘蛛、巨型的食肉蝙蝠有过惊险的接触。但是，动物也曾救过她的命，有一次，她在一个狼群出没的荒野里抓到一条响尾蛇，将它装在口袋里，晚上露营时放在吊床的下面。半夜时分，她被阵阵嚎叫惊醒。睁眼一看，吊床四周围满了狼。但是，这时口袋里的响尾蛇早已感知到这些饿狼的来临，它的尾巴发出恐怖的响声，那些饿狼听到了毒蛇就在附近，纷纷夹着尾巴溜走了。
维罗多为了深入了解动物，甘冒巨大的风险，现在，有了接触澳大利亚神秘动物的机会，她怎么肯轻易放弃呢？她搭上一辆便车，让司机带她到公路的尽头，扛起旅行包，徒步走进了丛林。
一天，她在营地旁发现了两条巨蜥。那条母蜥的肚子圆鼓鼓的，似乎快要生蛋了，趴在土坑里不想动弹。但是，那条雄蜥却死搅蛮缠，要把雌蜥从土坑里撵出来。于是，两条巨蜥凶狠地撕咬起来。雄蜥毕竟力大，猛地咬断雌蜥的爪子，一口吞了下去。雌蜥也光火了，一口咬住雄蜥的脑袋，将它拉了一道大口子。
维罗多只好将它们套进一个大口袋，头朝下吊在树叉上。不一会儿，巨蜥身上的血都朝脑部流去，它们像被注射了麻醉剂一样昏昏睡着了，维罗多才悄悄解下口袋，用透明胶布粘住它们的颚，不让它们醒来张口伤人。
晚上10 点时，雌巨蜥圆鼓鼓的肚子扭动起来，不一会儿，一个比鸭蛋大一点的圆东西从它身上掉了出来。原来，这是一枚巨蜥蛋。接下来的几个小时里，受伤的雌巨蜥艰难地扭动着身体，在维罗多的不断按摩下，接连生下了12 枚巨蜥蛋。维罗多给这条因搏斗受伤虚脱的巨蜥注射营养剂，但终于没能救活它。第二大，雌巨蜥死了，维罗多放掉了那条不知好歹的雄巨蜥，在营地附近掘了两个沙土坑，分别放进6 枚巨蜥蛋，她相信，不久，会有12 条小巨蜥孵化出来，重返它们的丛林乐园的。
维罗多收拾起行装，正准备继续前进。突然，她觉得左肩背部有一种烧灼的感觉。经验告诉她，是那种特有的毒壁虱袭击了她，而且，它在自己的皮肤下已经呆了一天以上。仔细一想，一定是在拯救那两条搏斗的巨蜥时被咬的。这种毒壁虱，原来只有发夹的圆头那么点儿，但叮人后的4 天能胀大400 倍！维罗多尽避十分小心，一直将袖口和领口扎紧，但还是让它钻了空子。她十分清楚，这个小坏蛋现在已胀大了100 倍，如果不及时清除掉它，自己很快会出现呼吸道阻塞，继而室息、昏迷甚至死亡。她小心地扯开衣服，用消毒过的尖刀刺进红肿的皮肤，将那只膨胀100 多倍的毒壁虱挖了出来，一脚踩死，又咬紧牙关，挤压出伤口里的毒液，再用强心剂液冲洗伤口。
虽然做了这样的处理，那天半夜，维罗多还是发起高烧，人像被塞在密封罩子里，一点也透不过气来。她躺在吊铺上，与疼痛、高烧和烦躁斗争了整整两天，直到第三天早上。高烧才渐渐退去。她松了一口气，知道自己已摆脱了死亡的威胁。
又休养了两天，她收拾好行装，继续朝北方走去。
不久，她发现自己进入了临海的一个半岛。查看地图，这儿很可能叫约克角半岛，离目的地阿纳姆海岸只有三天路程了。就在这时，她发现河边的红树丛里地面潮湿，像有什么巨型水陆两栖动物在里面呆过。她惊觉起来，放下地图和行装，抽出了防身的大砍刀。那些水渍很可能是巨型的海鳄搞出来的，它们身长5 米以上，能从海滩中爬上半岛，潜伏在谈水河边，捕食前来饮淡水的动物。
维罗多四周观察了一番，附近水塘和丛林边见不到袋鼠和野诸的踪迹，她更相信了自己的判断。
不一会儿，有一匹从内陆奔驰而来的野马，洒着漂亮的鬃毛，用鼻孔喷了一下被绿藻遮住的河水，快活地饮了起来。维罗多真不想惊动这匹干渴的野马，但是，呼啦一声，河水里伸出了鳄鱼的巨嘴，宁静立刻被打破了。野马向后跳了一下，但还是被凶残的鳄鱼死咬住鼻孔，一步步拖向水里。
维罗多知道，如果她不采取措施，海鳄会咬住野马那坚韧的鼻孔，把它拖下水吃掉的她从隐蔽处跳了出来，大喝一声，砍刀准确地将野马的鼻孔和海鳄的巨嘴分开了。
野马的鼻尖流着血，飞快地逃走了。那条只咬到一圈鼻孔的海鳄凶狠狠地爬过来，要对维罗多肆虐。但维罗多早已跳开，飞起一脚，将一团沙土踢进了鳄鱼的嘴里。那条鳄鱼悻悻地退到了水里，沉没不见了。
等维罗多回到放下地图和行装的地方，她惊奇地发现，那儿竟有一条鳄鱼在吞食她收集到的动物标本！她暗自庆幸自己没遭到偷袭，又对野蛮糟蹋她劳动成果的鳄鱼十分生气，她冲上去，用刀背狠狠敲了一下它的鼻粱，将它撵回了水里。
很快就能到达阿纳姆海岸了。听过往的人们说，附近确实有个恐怖的蝰蛇岛，谁也不敢轻易上去，吉西酋长说的那个岛，大概就是它。
维罗多很兴奋，对付蝰蛇，她是专家了。只要不让它们咬到暴露在外面的脸颊。她的那身粗麻布防护服和重靴足能对付它们了。
她砍了几棵小编木做成木筏，划过去上了那座小岛。
这里确实是蝰蛇的世界：它们有的像牛粪那样盘在地上，有的伪装成树上的结节，有的蜷缩在岩缝里，随时准备袭击靠近它们的任何动物。
维罗多深知，蛇类是靠它们的红外线感受器官了解周围的变化的，她的身体包在粗麻布防护服里，脚上又穿着厚厚的重靴，她的体温不会传感给蝰蛇，她能放心地闯进蛇阵。
果然，她很快就麻利地将五条蝰蛇抓往，装进了口袋。不过，当她走近一棵盘满蝰蛇的大树时，有条碗口粗的大家伙竟飞身朝她的脸上窜来。维罗多毫不犹豫地举起砍刀，用刀面将这不知好歹的家伙敲了一下，大蝰蛇立刻软绵绵地躺到她的脚下。维罗多知道，这条蛇饿昏了，随手就将它拾到口袋里。接着，她用砍刀熟练地掘开岩石旁的鼠洞，一窝又一窝小野鼠被她逮住了。她拿出折叠笼将小野鼠全装了进去。
这时．她满意地返回简易木筏，离开了危险的蝰蛇岛。
她在海岸边住了下来，没几天，就用小野鼠将那几条蝰蛇驯服了。于是，她托经过这里的人捎信给阿纳姆海岸的吉西酋长，请他前来。
第三天，吉西酋长带着部落里的青年人，敲鼓吹笛，前来拜访他们心中的“蛇先生”。当他们发现“蛇先生”是个女的，而且还是个白人时，一个个惊讶得连嘴都合不上了。
维罗多拿出一只大口袋，说：“吉西酋长，你们不必惊讶，更不要怀疑，我就是你们要请的尼古拉·维罗多，我的名片就在这口袋里。”吉西酋长更觉得奇怪了：哪有用大口袋装名片的？更何况，那口袋里还有什么东西在微微扭动！
呼啦一下，维罗多打开口袋，一下子抓出了三条蝰蛇，让它们老实地趴在地上。她微笑着，叫道：“给酋长行个礼！”那三条蝰蛇竟听话地抬起身子，傻乎乎地朝吉西酋长鞠了个躬！
这时候，吉西酋长大叫道：“不错，你就是我要请的尼古拉·维罗多，你是个一次次创造奇迹的人！”（方园）