在中国的历史上，多以成败论英雄。所谓胜者为王，败者为寇是也。但也有例外，这个例外就是项羽。项羽自24岁起兵，到31岁自杀，其间所经历的都是轰轰烈烈的事。虽然兵败自杀，但后人却给了他最多的同情，连写历史的人也不例外。在司马迁的笔下，虽然项羽有许多的不是，但从字里行间我们仍可以读出司马迁是相当喜欢项羽的。在他的笔下，项羽虽然失败了，但却是英雄！在中国历代名将中，项羽是一个天生就会带兵打仗的人。
项羽出生在名将世家，他的祖父项燕为战国末年楚国名将，后为秦将王翦所杀。叔父项梁也极为勇猛，秦统一后，项梁因为杀了人，带着项羽躲避在吴中。每逢当地有大徭役和丧事，项梁经常主持其事，暗中以兵法组织和训练宾客子弟。
项羽在青年时代就力能扛鼎，学书、学剑都不成，这使项梁很生气，他却说，“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌”。于是项梁改教他兵法，他略知大意后，即不肯深学。但项羽才气过人，而且少怀大志，嫉恶如仇，看见秦始皇时，发出了“彼可取而代之”的感叹。
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广在大泽乡领导反秦起义，随即建立张楚政权。原六国贵族闻讯后，也纷纷起兵响应，这年九月，项梁与项羽也起兵，杀了会稽太守通，带领吴中兵士反秦。项梁自立为会稽太守，项羽为裨将，手下有精兵八千人。陈胜牺牲后，其部将召平矫令拜项梁为楚王上柱国，命其引兵进攻秦国。秦二世二年三月，项梁即率所部渡江，途中东陽令史陈婴率义军两万投奔项军。渡过淮河后，英布、蒲将军又以兵相随，项军兵力一时达到六七万人，成为当时反秦武装的主力。六月，项梁召集起义将领会薛计议，立楚怀王孙心，仍称楚怀王。项梁自号武信君。之后，项梁率义军大破秦军于东阿、定陶。项羽、刘邦也攻占城陽，略地至雍丘，斩杀秦三川守李由。不久，由于项梁骄傲轻敌，被秦将章邯乘隙袭破，项梁阵亡。项羽、刘邦退保彭城（今江苏徐州）。章邯又渡河北上击赵，与秦将王离、涉间军进围巨鹿，要消灭起义军。楚怀王命宋义为上将军，项羽为次将，率兵救赵。宋义走到安陽后，滞留四十六日不前进，想坐观成败。于是项羽以宋义与齐密谋反楚为名，杀死了宋义。怀王即命项羽为上将军，统率全军救赵。项羽派当陽君、蒲将军带兵两万迅速渡过漳河，以解巨鹿之围；自己亲自率全军渡河，破釜沉舟，进击秦军。双方经九次激战，楚兵大破秦军，王离被俘，涉间自杀。巨鹿一战，秦朝的主力被消灭殆尽，亡国只是迟早的事了。当楚军救赵时，诸侯军皆作壁上观。战事结束后，诸侯将领拜见项羽，都跪着向前，看都不敢看他。从此，各路诸侯军都听从项羽指挥。接着，项羽又大破秦军，并利用秦统治集团内部矛盾招降章邯。他怕秦降卒不服，在新安城南将降卒二十万全部坑杀，从而大失民心。
当项羽率军进入关中时，刘邦已先期进据咸陽。由于楚怀王有约在先，“先入关者王之”，刘邦理应称王关中。项羽入关后，却依恃手中四十万大军，企图消灭刘邦，独霸天下。在鸿门宴上，刘邦在谋士张良的帮助下，卑辞言和，骗取了项羽的信任，后来又趁机暗中发展实力。双方的紧张关系暂时和解。项羽随即引兵西屠咸陽，诛杀秦降王子婴，焚烧秦宫室，掳掠财宝和美女东归，使自己再一次大失民心。公元前206年，项羽以怀王为义帝，又分封各诸侯为王，自立为西楚霸王，占有梁地、楚地九郡，定都彭城，封刘邦为汉王。不久，田荣、陈余、彭越等相继举兵反楚。刘邦也以关中为基地，进逼西楚，于是爆发了历时四年多的楚汉战争。
项羽自称西楚霸王后，号令天下，大失民心。他自己也渐渐骄傲起来，对其他的诸侯放松了警惕，从而逐渐由强盛走下坡路，最后招致“垓下之围”的悲惨结局。在垓下，项羽被刘邦的军队重重包围，兵少粮尽，只剩二十八骑；而追他的汉骑有数千之多，项羽孤军奋战，飞斩敌将，使“汉军披靡”。当赤泉侯追他时，项羽“嗔目而叱之，赤泉侯人马俱惊，辟易数里。”后来，项羽终因寡不敌众，四面楚歌，面对着美人和名马，流下了伤心的眼泪。他曾慷慨悲歌，却依然坚决抵抗，即使到了乌江，走投无路时，乌江亭长要渡他到江东去，项羽也不愿让江东父兄看到他兵败将亡、狼狈不堪的情景，所以拒绝渡江，以自刎来结束了自己的生命。项羽自刎前，仍称“此天之亡我，非战之罪也”，而不能认识自己终致失败的原因。后汉王刘邦以鲁公礼葬项羽于谷城。