嘉庆四年（1799年）正月初三，大清的太上皇乾隆寿终正寝，“天”崩塌了，历史上最大的贪官——和珅的官运和生命也走到了尽头。正月初五，和珅被人劾奏。正月初八，新皇帝嘉庆传旨，将和珅革职查办。朝臣纷纷上书揭发和珅的劣迹，经过讯问核实，给和珅定了二十条罪状，大臣们极力主张严办和珅，将他斩首，而嘉庆念他是父皇的宠臣，曾任首辅，网开一面，仅令他自尽，并籍没私产。
当查抄者把查抄和珅家财的清单拿来时，大家传看后无不吃惊。有人统计了一下，乾隆时朝廷的岁收入为七千万两，而和珅二十年为相，他的家产达八万万两之巨，比清廷十年的收入总和还多。难怪和珅一死，家产抄没后，老百姓当中流传着这样一句话：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
和珅富甲天下，而他的钱财家当都是利用权势贪污、纳贿、搜刮来的不义之财。为相二十年，和珅从不放过一切捞钱的机会，他不停地、千方百计地搜刮了二十年。
根据清野史记载，清世宗雍正有一位妃子，长得天姿国色，楚楚动人，乾隆对他心爱不已。后因被疑调戏皇子而自缢。后来，乾隆登上帝位，和珅初次入朝，乾隆大吃一惊，因为此人的面相与那位死去的皇妃，有不少相似之处。乾隆自然对和珅产生了一种怜爱之情。一次，和珅陪侍乾隆在御花园赏玩，乾隆偶然看到和珅脖子上有“上吊绳印”，就认为和珅是那位皇妃的化身，因此对和珅处处庇护，百般提携。和珅有了皇帝的恩宠，加上他天生的曲意承迎，讨好谄媚的本领，在官场上自然也就扶摇直上了，终于位极人臣。
清朝从康熙帝开始进入所谓的“盛世”，至乾隆皇帝，依然执行康熙时代的治国方针，乾隆也算个励精图治的君主，他处处以皇祖康熙为楷模，一心做个名垂青史的一代圣君。和珅极了解乾隆的心理，投其所好，常常借着歌颂康熙的威德来赞颂乾隆的恩泽四海和武功盖世，大得乾隆欢心。讨好皇帝是和珅的拿手好戏，但这只是他谋取私利的手段，他最终的目的在于捞取实惠。
一次，他与乾隆闲谈，提及风土人情，乾隆说起“上有天堂、下有苏杭”，和珅趁机向乾隆描绘了江南的秀丽景色，还绘声绘色地讲述了康熙下江南的盛况，并怂恿乾隆效法皇祖南巡，说得乾隆心动起来，便决定巡游江南。
乾隆命和珅监造龙舟，和珅奉旨，操办起来。他派人到各地寻找能工巧匠，集合到京城，购买了名贵木材，极尽雕镂装饰之能事，把龙舟造得华丽无比，花费了大笔银钱，同时，和珅也从中捞了一把，白花花的银子就这样流进了他的私囊。
和珅又借机向沿途各省、抚台、衙门下发行文，让各地方官赶修行宫，疏浚水道，整修旱路，作好一切准备，迎接圣驾。
各地方官接到和珅的行文，个个吓得战战兢兢，唯恐准备不周，有误迎接圣驾，惹下杀身之祸。他们一方面逼迫百姓纳钱服役，卖命地准备，一方面争相向和珅行贿，请和珅替他们从中周旋。因为他们知道和珅是乾隆身边的第一宠臣，只要买通了和珅，打通和珅这一关节，就不愁平安无事度过皇上巡游这一关。和珅借此机会又大捞特捞，甚至公开索取财物。乾隆此番南巡，大大地显扬了皇威圣德，其排场阵势，远超当年康熙南巡的规模；而和珅借着这股东风，将自己的腰包装得鼓鼓的。
乾隆四十七年（公元1782年），山东巡抚国泰被告发贪纵营私，乾隆命和珅和都御史刘墉一起前去查办。
和珅未动身之时，就派人向国泰通风报信，让他快想对策。原来，国泰一向与和珅狼狈为奸，他不仅时常向和珅贿赂财物、馈赠大量的珠宝，而且与和珅结党营私，合伙干了许多不可告人的勾当。此次国泰犯事，和珅奉旨查办，心中早打算袒护国泰。和珅带人盘库时，只让检查人员抽查国泰事先弄好的几封银子，说数目不缺，便要草草了事。另一位御史钱洋见和珅有心包庇国泰，心中不服，坚决请求封库，认真彻底地检查。和珅无法，只好照办。第二天重查银库，发现有许多封内的银子是弄虚作假的，有些是临时以市银充数，企图蒙混过关，这样国泰一案才得以查清。
虽然和珅包庇国泰没有得逞，但在查办此案的过程中，和坤收受了大量的贿赂，还是不虚此行。
在和珅受宠得势的几十年中，他每办一案，每做一事，每到一处，必定要大捞一把，各省的金库渐渐空了，而和珅家的金库盖了一个又一个，金银财宝塞屋充栋，多得连他自己也说不清。
和珅手握内务府大权，各国向朝廷的进贡品，都要先经过他的手。和珅总是从那些珍贵物品中精选出最贵重，他最喜爱的宝物，掖入自己的囊中，然后再把剩下的东西收进皇库，归皇上所有，所以，皇库里有的宝器，他家都有；皇库里没有的珍品，他家却有。
有一次，七阿哥不慎打破了一只碧玉盘，怕父皇怪罪，急得饭也吃不下，差点儿哭起来。他的皇兄御妹给他出主意，要他去找和珅帮忙。和珅索贿要赂成了习惯，对皇上的儿子也不例外，他先是不管，后来七阿哥送给他一串正珠朝珠，他才答应帮忙。和珅把家藏的一只碧玉盘拿出来交给七阿哥，让他赔上。七阿哥接过一看，这个盘要比他打破的盘好上不知多少倍，早听说和珅府上富敌皇家，七阿哥却想；和珅可比皇上富多了。
的确如此，皇家以天下为家，而天下的钱财都流进了和珅的私宅。有一年，陕西抚台派人给和珅送来二十万两白银，和珅府上的内监问道：“是哪一档货色？”送银的人说：“足色纹银。”内监连眼皮都没撩，看都不看一眼，嘴一撇，说道：“像这样的粗货没地方放！”和珅钱库里的珍珠玉石盛都盛不下，哪有地方存放银子？不仅和珅富得赛过帝王，就连他家的奴仆也富比王侯，家奴刘全家资二十余万，并藏有大珍珠串，这在当时是违法的。
和珅府上的仓库越盖越多，个个金银满库，而天下的金银越来越少，各省仓库越来越空，差不多闲置起来没用了，就连为皇上祝寿，都拿不出什么象样的东西。
对于和珅的贪得无厌，一味搜刮，百姓怨恨，朝臣不满。尽避乾隆几次发动反贪贿，但都是雷声大雨点小，被和珅“大事化小，小事化了”了。当时还是皇子的嘉庆对和珅深恶痛绝。嘉庆元年，仁宗接过乾隆禅让的皇位，正式登基，但朝中大权仍在太上皇乾隆的掌握之中，嘉庆只得将对和珅的憎恶深藏不露。乾隆一死，和珅也就随之倒台。