文天祥是南宋杰出的民族英雄，也是我国历史上著名的文学家。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，使文天祥成为了万古流芳的民族英雄。
文天祥，字履善，又字宋瑞，号文山，吉州庐陵（今江西吉安）人。他从小就喜欢读书，尤其爱读忠臣烈士的传记。这些传记给他很大的教育。他二十一岁考中状元。这时，他的父亲病死了。他按照当时的惯例，在家守丧三年，才入京做官。当时，蒙古统治者正不断向南进犯。宦官董宋臣主张迁都逃避。文天祥上疏请斩董宋臣，并提出御敌的办法。但董宋臣是宋理宗宠信的人，宋理宗对文天祥的奏疏置之不理。后来，文天祥又得罪当权的奸臣贾似道，被迫弃宫回乡。以后他有时做官，有时罢官，一直没有机会施展自己的政治才能。
1271年，蒙古统治者改国号为元，向南宋大举进攻。三年后，元军攻陷襄、樊两城，沿江东下。文天祥在江西听说形势危急，就变卖家产充作军费，组织义军，入卫临安。
元军很快打到临安附近，南宋朝廷中的官员纷纷逃跑。这时，文天祥任右丞相，往元军营中谈判，不料为元军扣留。在押往北方的路上，文天祥在镇江逃脱了。他历尽艰险，经扬州、高邮、泰州等地，由海路南下，到福建和张世杰、陆秀夫等坚持抗元。接着，他又到江西一带，招兵买马，并收复了一些州县。可是，双方力量实在太悬殊，不久他就被元军打败，退入广东。1278年，他在海丰附近的五坡岭兵败被俘。他吞毒药自杀，但没有死，又落到了元军手里。
文天祥被俘后，元将张弘范逼他写信向张世杰招降。他严词拒绝，在纸上写下了自己所作的《过零丁洋》诗。这首诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”他用诗句来表示自己不屈的意志。
元军灭掉南宋后，张弘范又向他劝降说：“现在宋朝已亡，你的忠孝也已经尽了。你如果用替宋朝做事情的精神，来替元朝做事情，那么，元朝的宰相，除了你做，还有谁呢？”文天祥气愤地说：“国家灭亡不能救，我已死有余罪，难道还能贪生怕死，改变心志吗？”他决心以死报国。
第二年，他被押送到大都（今北京市）。路上绝食八天，没有死，被囚禁在大都一个潮湿陰暗的监牢里四年，受尽苦难和折磨，但始终不改变志节。在监牢中，他写了许多光辉的诗篇，流传千古的《正气歌》便是其中之一。他在这首诗中叙述了许多历史人物的事例，来勉励自己，表现了崇高的民族气节。
元世祖想利用文天祥来笼络人心，缓和当时人民的抗元斗争情绪。他亲自召见文天祥，进行劝降。文天祥见了元世祖，不肯下跪。元世祖的左右强行要他下跪，他仍坚立不动，从容地说：“宋朝已经亡了，我应当赶快死。”元世祖劝诱说：“你只要用对待宋朝的心来对待我，我就封你做宰相。”文天祥还是不理睬。元世祖又说：“你如果不愿做宰相，就封你做别的官，怎么样？”文天祥斩钉截铁地说：“我只求一死就够了！”1283年1月，也就是元朝至元十九年十二月，文天祥被押赴刑场。临死前，元朝官员问他：“你有什么话说，告诉了皇帝；还可以免死。”他回答说：“死就死，还有什么话可说！”他又问身旁的人说：“哪边是南方？”身旁的人告诉了他。他没有忘记南方的祖国，向南方下拜说：“我能够报国的机会，也已经完了。”说完，从容就义。
文天祥坚决抵抗元军的进犯，被俘后始终不动摇，不屈服，最后以死报国，正气浩然。长期以来，他的崇高的民族气节，一直受到人们的赞扬和敬仰。