包公是众所周知的“铁面无私”的清官。他生于北宋早期，原名包拯，由于他为人刚直，不怕权势，主持正义，为民申冤，保护贫苦人民和无辜者的权利，所以被人尊称为“公”。
包拯出身于书香世家，他的父亲是宋朝的小辟。在青少年时代，包拯刻苦读书，他29岁时，终于考中了进士甲科。按照规定，中了进士就可以做官了，因此他便被委任为建昌县官。但是，包拯认为父母年事已高，他有责任尽孝照顾他们，所以把官辞了，在家服侍父母。直到双亲去世以后，在家乡父老的劝告下，他才离家到天长县任知县。那时候，他大约40岁。
由此可见，包拯并不是一个爱名好利的人。相反的，他牺牲名利，留在父母身边，照顾他们。父母死后他去当官，也是过着节俭朴素的生活，实在令人钦佩。
他把他的人生哲学，当成家训，刻在家里的墙壁上，以训诫子孙。他叫子孙不要欺骗别人，不要****他人的财物，或欺负百姓。凡是犯上述这种不检行为的子孙，死后都不得放归本家，葬于祖坟之地。
包拯的正直清廉，杰出才华，终于得到仁宗皇帝的赏识。从此，他平步青云，被派到各地去担任要职。他在63岁那年，死于任内，遗下一个晚年才生的5岁儿子包延。
包拯的刚正不阿，不怕权势，大公无私地主持正义的决心及他分辨是非的能力，都是众所周知，家喻户晓的。他的这些特征，在许多小说故事，戏曲传说里，都有清楚的交代。包公之所以特别受到普通老百姓的敬爱，是因为他大开衙门，让任何人都可以直接向他伸冤。过去的冤案如果要上诉，必须通过初级衙门这一关。这种做法，造成了官府的普遍贪污，使人认为只有有钱人才能享有公道。所谓“衙门八字开，有理无钱莫进来”这句话，就是这种现象的最好写照。
有许多故事和戏曲，描述了包公大无畏的精神和勇气，即使是皇亲国戚，一旦被判有罪，他都一律给予应有的处罚。包拯办案，有两个特点，一是不怕权势，二是为民申冤。两者结合起来，便是包公。
不怕权势，敢于顶风办事，在宋代不是容易的事。那错综复杂的关系，早已用一根既得利益即特权的绳索，把官僚、贵族、豪绅、恶霸们联系在一起。要冲破这个已经编织好的、保护地主贵族利益的网络，谈何容易。但是，包拯迎难而上，以不怕身败名裂的勇气，使得贵戚宦官为之敛手。
这里举一个突出的例子。开封城里有一条惠民河，河的两岸，既有平民住宅，也有达官贵人的住宅。包拯任开封府尹时，天下大雨，河水泛滥，淹没街道，使许多平民无家可归。是什么原因造成的呢？包拯经过调查，了解到河塞不通，不能排水的原因，是在于大官僚和贵族们在河上筑起了堤坝，将坝内的水面据为已有，种花养鱼，并且同自己的住宅连在了一块，成了水上花园。因此，要为民造福，要疏通惠民河，只有将这些堤坝挖掉，挖掉堤坝，冲走水上花园，贵族们能答应吗？包拯画了地图，拿了有关证据，下令将所有堤坝与花园拆毁。有人自恃权大位显，告到宋仁宗那里。包拯拿出证据，证明他们非法建造水上花园。这样，惠民河疏通了。宋仁宗也只好睁一只眼，闭一只眼，不能为皇亲贵戚们说话了。
包拯办案，不徇私，不舞弊，所以当时的天下百姓，男女老少都知道包公。他们把包公传为救世主。他们说：“关节不到，有阎罗包老。”关节就是打通关节，如果你找不到打通关节的路，也不要着急，因为有包拯替我们做主。
不过，很少有人知道的是，包公在担任开封府的高官时，曾经采取了许多措施，以确保政治和社会的稳定。例如，为了确保有才干的人才可以担任国家要职，他主张朝廷官员到70岁必须离职退休。他也进一步提议，朝廷官员和皇亲贵族的子孙，不能自动出任朝廷官员，而必须通过考试。
为了保护普通人民的利益，公正的包公也建议向民间购买物资，应该根据市场价格采购。