古时侯，我国把今天的新疆和新疆以西的地区统称为“西域”。中原和西域虽然距离遥远，交通险阻，但很早就有了密切联系和频繁往来。西汉时期，张骞就曾作为朝廷的使者出使了西域。
张骞是汉中成固（今陕西成固）人，西汉外交家、探险家、旅行家。他是我国历史上最早出使西域的人。西汉前期，居住在我国北方的游牧民族匈奴，经常南下侵扰掠夺。汉武帝刘彻（公元前141—前87在位）即位时，西汉王朝经过六十多年休养生息，经济繁荣，国力强盛。汉武帝决心解除匈奴多年来对汉朝的威胁，积极进行军事反击的准备工作。当时西域有三十六个小柄，其中大的有几十万人，小的只有一、二千人。西汉初年，匈奴征服了西域诸国，对当地人民进行残酷的掠夺和剥削，并把西域作为向西汉进攻的据点和经济后盾。
公元前138年，汉武帝得知，在今甘肃西北部，原来居住着一个叫做大月氏的部落。匈奴曾经杀死月氏王，并把月氏王的头颅做成酒器，大月氏被迫迁到西域，时刻想报仇雪恨。汉武帝认为如能在西方联合大月氏夹击匈奴，汉朝反击匈奴的战争就有了胜利把握。可是，去西域的必经之路——河西走廊处于匈奴控制之下，联络大月氏的任务十分艰险。于是汉武帝下令招募使者，担任皇帝侍从的张骞勇敢地担当了这个使命。
公元前138年，张赛以匈奴人堂邑父为助手，率领一百多人，从长安（今西安附近）跨马西行。不料刚进入河西走廊就被匈奴俘获，扣留了十年之久，而张骞始终“持汉节（汉朝使者的凭信）不失”。匈奴君主单于为了招降张骞，给他娶了当地人为妻，并且生了儿子，但也丝毫未能动摇他完成朝廷使命的信念。后来，张骞终于找到一个机会，率部属逃出，向西急行，奔波了几十天，历尽艰辛，越过葱岭（今帕米尔高原）到达大宛（今苏联乌兹别克共和国境内）。大宛派人把张骞一行护送到康居（今苏联哈萨克共和国东南），又通过康居找到大月氏。此时大月氏已在媯水（今阿姆河一带）定居，这里“地肥饶”，又很少外族的侵扰，大月氏人满足于眼前的安乐生活，不愿再同匈奴打仗。张骞没有达到目的，一年以后回国。途中又被匈奴扣留了一年多，后趁匈奴内乱才得以脱身，于公元前126年回到汉朝都城长安。张骞这次出使西域，前后共用了十三年时间，出发时一百多人，回来时只剩下他和堂邑父两个人了。
公元前119年，汉朝对匈奴发动第三次军事反击，取得了重大胜利，匈奴王庭被迫迁到大沙漠以北。为了防止匈奴势力再起，汉武帝任命张骞为中郎将（统领皇帝侍卫的高级官吏），派他出使乌孙。乌孙原来游牧于甘肃西北部。后来西迁到今新疆伊犁河流域。张骞第二次出使的任务，是劝说乌孙重返故地，与汉朝共同对抗匈奴。张骞此行率领三百多人，每人各备两匹马，并携带价值“数千巨万”的金帛货物和一万多头牛羊。出使的队伍中还有一些持节的副使，以便沿途派往各地。由于乌孙国王已经年老，加上子侄们为继承王位争斗不休，国内比较混乱，因而无意东归。张骞原定目的虽未达到，但他的副使分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国。公元前115年张骞回国时，乌孙王派数十名使者随同他一起来到长安。以后，张骞派往中亚一些国家的副使，也分别在对方使者的陪同下，陆续回到长安。
张骞两次出使西域，虽然都没有达到预定目的，但其意义和影响却远远超出他的直接使命。张骞出使西域，沟通了经过我国新疆地区到达西亚的交通要道，开辟了举世闻名的“丝绸之路”，加强了汉朝与西域各国政治、经济、文化等方面的联系，对我国统一的多民族的封建国家形成和发展，起了重要作用，张骞两次出使西域的功绩，将永载史册。