在中国封建社会，为了取得一官半职而殚精竭虑、奋斗不止的读书人如过江之鲫，数不胜数。李斯就是其中的一个。
李斯，出身于地主阶级的下层，实际上是一介平民。他少怀大志，认为“地位卑贱是莫大的耻辱，政治穷困是莫大的悲伤。”为了摆脱穷困的处境，他煞费苦心，经过几十年的挣扎与努力，终于成了秦朝的丞相，权倾一时，极尽荣华富贵。他曾协助秦始皇吞并六国，统一了中国，位至一人之下，万人之上的丞相。
李斯才华出众，用现在的话来说，他是一位实力派作家，他的《谏逐客书》既是一篇重要的历史文献，也是一篇千古传颂的优秀文学作品。所以鲁迅先生说：“秦之文章，李斯一人而已。”李斯还帮秦始皇统一了文字，鲁迅先生说：“李斯在文字史上是有殊勋的。”然而，就是这样一个不凡的人物，却落得个满门抄斩、祸灭九族的下场。不免使人慨叹人生之无常。《败鉴》一书把李斯作为典型的失败之鉴，说他的悲剧，在于他贪恋富贵。其实，李斯之败不在于他追求荣华富贵，事实上，他的最终失败，在于他的道德品质的缺失。综观古今中外，人有才无德可以得势一时，但不会得势永久，这是历史的规律。李斯是中国历史上典型的文人型的小人。
中国封建社会是实行官本位，人的自身价值是用官这把尺子来衡量，官大的大贵，官小的小斌，无官职的低贱，因而读书人十有八九把当官作为读书的最终目的。李斯关于“仓鼠”和“厕鼠”的联想，无疑是符合事实的。据说有一次，李斯看见厕所里的老鼠吃的是粪便，居无定所，又时常受到人和狗的惊扰，成天惶恐不安，而粮仓里的老鼠吃的是享用不尽的粮食，住的是宽敞的地库，不会遇到人和狗的恫吓，总是自由自在，快乐无限。“仓鼠”和“厕鼠”所处的不同生活环境和遭遇使李斯想到，人的尊卑贵贱，穷过、富过完全是由不同的社会地位决定的，就如“仓鼠”和“厕鼠”一样。按说，李斯的联想不无道理，封建社会等级森严，“官本位”色彩浓厚，人的地位高低决定着人的命运好坏。就是现在，我们也得承认，社会地位这个东西对人的生活产生着巨大影响。李斯对自己地位的不满是顺理成章、无可厚非的。他后来拜荀子为师，勤奋苦学，这也是一种上进的表现，他抓住机遇，帮助秦王嬴政统一中国也显示了他的雄才伟略。他确实是中国历史上一个政治奇才，也是一个文学大家。然而，他的道德品质上的先天不足以及后天的进一步的滑坡为其走向毁灭埋下了祸根。
一个人的道德优劣、品质好坏在平时很难表现出来，因为在不涉及个人重大利益时，人们往往都表现得十分友善，一个个品质看上去都不错，大家都如圣人一般和睦相处，共度美好时光。然而，在涉及个人重大利益时，这时才能真正检验一个人的品质到底是好是坏。李斯嫉妒并害死了老同学韩非使他的卑鄙小人的本性暴露无余。韩非也是荀子的学生，是先秦法家思想的集大成者，秦王赢政曾经读过韩非的《孤愤》、《五蠹》等文章，对他极为敬佩，感叹地说：“太好了，如果我能见到此人，跟他交往，那真是死而无憾。”后来韩非到了秦国，他给秦王上书说：“如果你听我的话，就可以一举灭掉六国，征服天下，否则，可以砍掉我的脑袋。”可惜，韩非太正直了，他虽有破六国之计千条万条，可保护自己的计策却忽略了，以致锋芒太露，引起李斯的嫉妒。李斯最终迫使韩非自杀。
李斯为官途中的一个很大污点，是向秦始皇建议实行焚书坑儒，这使他遭到了后世无数代人的唾骂。但李斯最大的人生失败却是助纣为虐，丧失了起码的做人立场，以致和奸邪之人同流合污。当时，秦始皇出巡，突然病危，死前令赵高写一封诏书，让长子扶苏赶回咸陽办丧事，有意让他继位。诏书没发出，秦始皇就死了。其实，立长子扶苏为帝是顺理成章之事，不易引起动荡。可身为掌管皇帝玉玺和车子的赵高却心怀私心，想立与自己关系密切年幼无知糊涂的胡亥为帝，在此重大历史关头，李斯身为丞相，掌握着最高权力，本应从国家安危百姓太平着想，主持公正，然而他却抛弃了起码原则，同赵高共同扶胡亥上台，结果很快导致赵高作乱，此后，赵高设计杀死了李斯全家。此后不久，秦朝在农民起义的洪流中很快土崩瓦解成为有名的短命王朝。可以说，李斯在秦王赢政统一天下中立下了汗马功劳，而他却又亲自参与了毁掉秦王朝江山的行动。可谓成也李斯，败也李斯。