范文程，字宪斗，号辉岳，生于明末。祖籍在江苏，出生在沈陽。他一生经历了努尔哈赤和皇太极的开创时期，又经历了顺治和康熙两个朝代，为官四十多年，是清朝最著名的开国功臣，对清朝的建立与巩固起了重要作用，是清代初年卓越的政治家。
范文程出身于名门仕宦家庭。他年轻时喜好读书，平素有远大的志向。随着岁月的流逝和年龄的增长，逐渐养成一种沉着、刚毅、聪颖、机敏的性格。年轻的范文程，耳闻目睹了满族的兴起与努尔哈赤后金政权的建立与发展，他以封建官僚知识分子的眼光，清楚地看到明朝已是“气数”将终，而女真人的后金政权正在方兴未艾。当努尔哈赤率军攻下抚顺时，范文程与其兄一起，便毅然决然地亲赴汗营，“仗剑谒军门”，投奔了努尔哈赤。
努尔哈赤得知范文程是明朝兵部尚书范镱的曾孙时，就对身边的各位亲王贝勒们说：“这个人是名臣之后，一定要好好地使用他。”言下之意在于希望范文程也能成为他的名臣。由于范文程熟悉当时明朝以及辽东的政治、军事形势，被努尔哈赤选为了亲随。他先后参加了后金与明朝的一系列的战斗，并且“所在行营，必参帷幄”，发挥了重要作用。
努尔哈赤病死后，第八子皇太极继承了汗位。范文程总结努尔哈赤时期的经验教训，提出了治理好国家首先要安定黎民百姓，并且要调整满族与汉族之间的关系，缓和民族矛盾的看法，得到了皇太极的重视。随着形势的发展，以及统治地域的扩大和人口的增加，皇太极制定了对后金政权进行改革的方针，参照明朝中央集权的统治机构，建立了文馆，范文程受到破格的重用，成了文馆的骨干。文馆的建立，标志着后金政权向着中央集权的封建政权前进了一大步，这其间范文程以其特殊的地位与才能，发挥了很大的作用，自然地成为皇太极的主要亲信谋臣。
皇太极一心要成为“中原有德之主”，当然必须借鉴明朝的典章制度，加快封建化的速度，迅速进行统治机构的改革。七年之后，皇太极又对文馆进行改革，成立了内三院（内国史院、内秘书院、内弘文院）。范文程被任为内秘书院的大学士，得以参与最高层的机密。虽然范文程当上了内秘书院的大学士，但他的实际权力并不限于内秘书院，他所起的作用也远非大学士所限。他积极帮助和支持皇太极加强中央集权，削弱八旗诸贝勒的王权。天聪十年（1636年）春，皇太极在范文程的建议下，接受群臣的提议，上尊号为皇帝，改元崇德，定国号为清。清朝建立。
皇太极很是倚重范文程，参与军政大事，每逢议事，常说：“范章京知否？”不称文程而称章京，抬高了范文程的地位。每当议事决定不下来的时候，就说：“何不与范章京商议一下？”众臣下说：“范文程已经同意。”皇太极才最后批准。君臣关系至为亲密。皇太极经常要范文程陪着吃饭。范文程有一次入侍，面对美味佳肴，想到父亲还没有尝到，迟迟未能下筷，皇太极明白他的心意，立即把这桌美味佳肴送给了他的父亲。无论是朝中大事，还是日常生活上，都可以看出皇太极把范文程看成是贴身的近臣，而范文程也对皇太极忠心不二。
范文程既了解女真族的社会发展，也知道它的军事组织八旗制度的作用。同时他也了解明朝的社会弊端、宫廷的腐败。在清初开国史上能知己知彼，熟知中国历史与明朝现状者，范文程是难得的第一人。他知道只有顺应历史发展，对后金的政治机构进行改革，才能完成推翻明朝的历史任务。在导演以清代明这个历史序幕时，他有其独特的历史功绩。到了崇德末年，清王朝已经模仿明王朝建立了一套制度，并有所增加与发展，至此清王朝完成了封建化的过程，加强了中央集权，成为一个政治上、军事上、文化上、经济上都能与明朝一比高低的劲敌了。
1644年，李自成起义军攻陷北京，皇帝自杀，明朝灭亡。明辽东总兵吴三桂立刻致书清廷，请兵进关共同对李自成作战。双方一拍即合。这正是范文程为多尔衮所制定的夺取全国政权的战略结果。范文程不失时机，为清军草拟宣谕布告天下：“我们是仁义之师，为了给你们报君父之仇而来，不杀百姓，现在我们所诛杀者只有闯王贼而已。有官吏来归的，恢复其职位；百姓来归的，许其从事旧业。我们大军行动有纪律，决不伤害你们。”这在进关之时，是宣言书，也是瓦解农民起义的号召，更是向所有被起义军打倒的官僚、地主、豪绅宣传清军的政治主张。把清朝与明朝的民族矛盾，掩饰过去，转而把地主阶级与农民阶级的矛盾突出了出来。因此，清军所向无敌，起义军败走，各地迎降不绝。范文程有力地把握了历史转折的时机，提出适宜的策略，为清朝夺取全国政权立了大功。范文程能利用阶级矛盾，转移民族矛盾，争取明朝各级官僚和地主阶级的支持，这是他在错综复杂的斗争中，为清朝制定的正确的战略方针。
为了进一步争取便大知识分子对清朝的支持，范文程上疏说：“治天下在得民心，士为商民之首。士心得，则民心得矣。请再行乡、会试，广其登进。”他建议“首请开课取士，以收入才”。得到批准后，清廷派他主持考试，考中的有一千多人，这样做就为清朝争取了追求仕途的汉族知识分子的支持。
范文程在进京伊始，亲主政务，日理万机，为崇祯发丧，安抚孑遗，举用废官，搜求隐逸山林之士，考订文献，更改明朝法律命令，广开言路，招集各级官吏，收求各种档案册籍，安定了人心。又实行轻徭薄俺，给人民以生息的条件。这些都为清朝的巩固，奠定了政策的基础。
顺治亲政后，清廷对范文程的忠心，很是赏识，君臣关系进一步密切了。顺治九年（1652年）被授以议政大臣之职，这是汉官从未享有的恩宠，说明他用自己的行动进一步取得了顺治皇帝福临的信任。范文程少好读书，颖敏沉毅。投奔努尔哈赤后，对清廷一片忠心，无论换了哪个皇帝，他都有自知之明，所以在他经历的整个清初的三朝四代历史上留下了丰功伟绩。时势造英雄，有他这样的人辅佐，清朝受益匪浅。他最后多次因病上书请求休养，顺治帝才“暂令解任”。于是范文程功成引退，平安地度过了晚年。