苏秦是东周洛陽人，被人们认为是有名的辩土，生卒年不详。在公元前三世纪初的历史舞台上，他有极其重要的地位。他一生为了燕国的强大而进行频繁的外交活动，同时又大大影响齐、赵、魏等国的政治决策，为燕伐齐做了准备。他取法诸子百家的学说加以融汇，游说诸侯国君，讲究机谋权变，被推为张仪之后纵横家的代表人物。
苏秦最初是一个普通士子。作为士人的苏秦读书略有小成时便入世求通，不过，在严酷的社会现实面前，他辛苦几年却大困而归。苏秦回到家更加落破，父不以其为子，妻不以其为夫，嫂不以其为叔。于是闭室不出，把以前的书都翻出来，再看一遍，他叹息说：“夫士业已屈首受书，而不能以取尊荣，虽多亦奚以为！”后来，他得到一本叫《陰符》论述陰谋论的书，大受启发。一年之后，他西上秦，想以连衡之术游说秦国，正好碰上商鞅被诛，秦王不喜欢游说之士；他于是折而入赵，向赵国相推销他的合纵之术，还是被人嘲弄；他北上燕国，在易水边上，他的朋友差点舍弃了他，困顿一年之后，终于否极泰来，说动了燕王，并进而受燕王资助，南下说服其他五国，合纵以拒强秦，得以佩六国相印。几年后，他又到了齐国。
当时，齐国、秦国是东、两大国，强秦更是不断出兵干扰其他弱国，这让它们很不舒服。为了根本防止秦人的干预，苏秦想出了一个极为奇谲的高明主意：假如我们能以齐、赵、魏、韩、燕五国主力合纵攻秦，以目前秦国尚不够一极独大（而是齐秦等大）的能力，势必被压迫得抬不起头来。趁秦国气沮，五国与秦人群殴的时候，齐国第二次大举兴师灭宋，就可以一鼓而得志了。
这个伟大的设想可以说是战国时代最大的一个陰谋（这叫做“驱狼通虎”，当狼和虎互相咬成一团的时候，齐国就可以在周边任意扩张了）。苏秦把这个大陰谋讲给齐泯王听的时候，两人都激动得浑身颤栗。谁能为齐泯王实现这一伟大陰谋，促使五国攻秦呢？那当然只有战国时期最伟大的外交家、纵横家——苏秦同志了。于是苏秦奉命，开始了他穿梭五国的口舌外交征程。
孔席不暖、墨突不黔，这两个词是形容古代盲流的，形容苏秦也合适。当初孔子周游列国，落脚一个地方，席子还没焐热了，就卷起来又走（孔席不暖）。墨子天天到外面办业务，家里不生火做饭，也不回来吃，所以烟囱都没黑烟（墨突不黔）。
苏秦奔走列国，他“遍事三晋之吏”，与魏国权臣孟尝君（相国）、赵国权臣李兑（相国）、韩徐为（赵将）等人陈述厉害。凭着自己敏锐的洞察力、超越的想象力和出色的韬略与机智，苏秦一番穿梭外交，终于使李兑、孟尝君等人都宣布与秦绝交，同意发兵攻秦。韩国是最弱国，唯赵、魏马首是瞻，不敢有自己的主意，也出兵赞助。燕国人当然更听苏秦的，擦干眼泪，再次以两万大军，裹了粮食，自费助战。五国军队声势浩大，旌旗猎猎，战马嘶鸣，在中原河南的成皋地区会合，准备伐秦。“成皋”就是洛陽以北的荥陽地区，位于“豫西走廊”的出口处。
当公元前287年，五国军队浩浩荡荡开至成皋地区，守住走廊口，作出发狠西向的样子。走廊另一头——函谷关内的秦国人腿肚子开始抽筋，被迫屈服，不但不敢再干预齐人灭宋，而且还苦着脸“破财免灾”。把以前所占据的温（河南温县）、轵（河南济源地区）、高平（济源地区）归还给了魏国，同时也将侵占赵国的两个地方归还赵国。秦国遭受了不大不小的一次挫折。苏秦因此也盛名如雷——不但燕国已经给了苏秦“上卿”爵位、“武安君”封君号、相国地位，而且齐国和赵国也封苏秦为武安君，爵位上卿，因为他成功促成了五国合纵攻秦。这就是后世所讹传的“苏秦掌六国相印”的故事，其实最多两个相印（燕和齐的），加上三个武安君封号。所谓“武安君”，就是一种封君，意思是“以武力安抚天下”（后来白起也受封“武安君”）。
游说五国伐秦，难度可想而知，谁敢轻易跟虎视眈眈的秦国闹僵啊！所以苏秦曾比喻说，当年黄帝与蚩尤大战，黄帝的近邻——西戎，都不肯出面帮黄帝，因为西戎不肯把关系与蚩尤闹僵。可见，我说服三晋各家攻秦，这事黄帝都会难办。自豪之情溢于言表。苏秦之所以做到如此难事，是因为他的主张顺应了当时天下大势。当时中国的天下，是东西两极强国对峙的局面——齐、秦互相势均力敌，对峙战斗。夹在齐秦中间的，是一系列弱国。如果齐、秦两强互相对打，对夹在中间的诸侯各国来说，是相对安全的国际环境。所以齐秦对峙，是当时天下弱国的共同呼声。当时人说：“齐秦不合，天下无忧”。
所以战国时代的中间诸侯各国，都乐意看到齐秦对峙，所谓“离齐秦之交”。苏秦让他们合纵攻秦，正合了他们“离齐秦之交”的愿望，有利于自己的生存乃至壮大。这比起“齐秦循善以图三晋”，当然要舒服一点。于是苏秦一番游说三晋的事业，显得举重若轻。这不得不说是苏秦熟谙天下之大势，选对了符合三晋利益的主张去行事，因而事半功倍，顺利促成了五国攻秦之势。