在我国历史上众多的封建皇帝中，有一个少数民族皇帝，对促进民族大融合的贡献最突出。他就是北魏的孝文帝拓跋宏（47—499在位）。
东汉末年以后，从我国北方和西北方大规模迁居到黄河流域的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族，在十六国时期逐渐和汉族人民错居杂处，与汉族人民的交往日益密切。这样，北方出现了以汉族为主体的各族人民大融合的局面。北魏是鲜卑族的政权，鲜卑人一直过着游牧生活，以畜牧业为主要劳动。到鲜卑族拓跋部崛起，进入黄河流域，国家收入转为主要靠农业生产，靠剥削广大农民维持统治。因此，发展农业生产就成了当务之急。可是在鲜卑人中，平民既不畜牧也不耕作，大多是游手好闲的浮食之人，不仅贵族人家，就连一些奴仆也衣食精美，主要依靠剥削掳掠北方的广大汉族地区。为了反抗鲜卑族的统治，民众纷纷揭竿而起，即使在后来的魏孝文帝统治时期，史书记载的人民暴动事件也有十几起。由于鲜卑族毕竟比汉族落后，因此矛盾的中心是一个相对落后的民族，如何统治比它先进得多的民族。这一问题，也是决定北魏政权生死兴亡的关键。
439年，鲜卑族拓跋焘统治的北魏消灭了黄河流域的大小邦据政权，统一了北方。经过三代，471年孝文帝拓跋宏即位。魏孝文帝姓拓跋，名宏，又名元宏，是北魏王朝的第六个皇帝。他在执政期间，对北魏的政治、经济、文化和社会习俗等各方面，进行大刀阔斧的改革，对推动北方各民族的大融合和社会经济文化的发展，做出了不可磨灭的贡献。他即位后，为缓和社会矛盾和阶级矛盾，巩固自己的统治，进行了一系列重大改革。其中，迁都洛陽和推行汉化政策，即是顺应十六国时期以来北方的民族大融合趋势，加快了北方的民族大融合进程。
北魏曾在398年定都平城（今山西大同）。平城地处僻塞，而守旧的鲜卑贵族又较集中。不利于推行汉化政策。为了加强对中原地区的控制，接受汉族的先进文化，进一步拉拢汉族地主阶级，孝文帝决心把都城迁到当时中原地区的政治、经济、文化中心洛陽，但迁都的决定遭到许多鲜卑贵族的反对。于是493年孝文帝以“南征”名义，亲率二十万（号称三十万）大军南下。一路上秋雨连绵，道路泥泞，长途跋涉的鲜卑贵族和官兵们疲惫不堪，到洛陽后都不愿继续前进了。孝文帝趁机说，若不南征，“即当移都于此”。于是宣布定都洛陽。次年正式迁都。
迁都洛陽以后，魏孝文帝立即着手改革。禁止鲜卑贵族穿胡服，一律改穿汉族服装。接着，魏孝文帝又下令禁止鲜卑贵族讲鲜卑语，一律改说汉语。30岁以上的官员一时难改，可以讲鲜卑语，暂不受处罚，可是30岁以下的官员在朝廷上必须讲汉语，否则就要降职。后来又规定，谁讲鲜卑语，就撤职。
穿汉服，讲汉话，促使鲜卑人与汉人的交往日益增多，许多人已逐渐被汉族的生活方式同化。在这个基础上，魏孝文帝又进一步推行汉化政策，如改鲜卑贵族复姓为汉族单性，改变鲜卑人的籍贯，规定死后不得归葬塞北；同时主张同汉族联姻，甚至完全依照南齐的制度，拟定北魏的官制礼仪，设立乐官，修订法律，改革官职名称，使北魏的政治制度同南齐几乎没有什么两样。而拓跋族原有的制度则一概废除。
魏孝文帝为了革新，推行汉化政策，需要一批支持他的有才干的人。于是他制订了许多发现、提拔推荐人才的规定，他把能否推荐人才，作为考核官吏的一条重要标准。对于有才华的人，魏孝文帝能放下皇帝的架子，尊重他们的意见。对于南齐投降过来的官吏也很信任，因此不少南齐汉族地主投奔北魏，并被委以重任。