在中国历史上堪称一代雄主、威震四海的秦始皇，他在陵墓幽深的地穴里早已化成了寒灰；他用毕生精力一手建立起来的秦王朝大厦，在他死后不到五年就灰飞烟灭，轰然崩溃了。秦王朝如此短命，像昙花一现，仅十五年；然而这十五年的短命王朝和秦始皇的大名，却在中国数千年的历史上占据了显著而又醒目的一页，给后世留下了深远的影响。
秦始皇生于公元前259年，死于公元前210年，为了了解这位皇帝的重要作用，我们必须熟悉一下当时的历史状况。秦始皇出生于周朝末年，该朝建立于秦始皇之前的几个世纪里。当时周朝已经开始衰败，各诸侯国之间经过几百年的征战，以强凌弱，以众暴寡，出现“战国七雄”，出现了分裂割据的局面。在这种相互征伐中，秦国渐渐成长壮大，特别是自秦孝公任用商鞅实行变法，取得了很大的成功后，国势更是突飞猛进地发展。到战国末年秦始皇诞生时，秦国在政治、军事、经济诸方面都已具备了统一六国的基本条件。公元前238年，秦始皇亲政后，选拔了许多得力武将，对其它六国施展远交近攻、分化离间、各个击破的策略，于公元前221年灭掉了最后一个国家齐国，建立了中国历史上第一个中央集权的统一王朝秦王朝，并自号秦始皇。
秦始皇统一中国后，立即进行了一系列改革。在政治方面废除了商周以来的封建制，推行郡、县制，宣布郡官职位不能继承，国家大事由皇帝亲自主持，重要官吏由皇帝直接任免；郡官定期调动位置，以防他们建立封建王国反动皇帝；修建驰道、直道，连通首都与各郡。秦始皇所确立的这一整套中央集权的封建专制主义政体，垂中国封建社会两千年历史之规范，具有划时代的意义。
除此之外，秦始皇还推行了许多推护国家统一的政策和措施。统一法律，统一度量衡，统一货币，统一文字。这些政策和措施对推动我国封建社会的商品交换，经济发展，文化融合和文明发展都起了巨大作用。秦始皇改革后的小篆文字及隶书文字的兴起，完成了古文字向今文字的转变，可以说是开现代中国文字之先河，以后虽改朝换代，各地语言不同，发音各异，然而统一的文字却把整个中华民族始终联系在一起。他所改制的方孔圆钱形在中国货币史上沿用了两千年之久。
在公元前213年，为了推行新王朝制度，秦始皇采纳了法家学派代表人物李斯的建议，下令焚烧除工兵、农书、法书、医书和秦朝史籍之外的各国史书和其它书籍，使全国各地纷纷燃起了烧书的烈火。焚书的次年，秦始皇为了进一步打击异端思想，借故将在咸陽的460余名儒生活埋，将其余的人全部流放到边远山区。这就是历史上有名的“焚书坑儒”事件。“焚书坑儒”不仅将中华民族千余年文化发展的结晶付之一矩，更严重的恶果是扼杀了学术探讨的自由，中断了春秋以来百家争鸣、思想活跃的局面，而且从此开了中国历代王朝大兴“文字狱”的先河。
在对外政策上，秦始皇开展对南方和中国所属其它地区的大规模征战。在南方征服了“百越”，在北方沉重打击了“匈奴”。为了遏制“匈奴”对北方边境的騷扰，秦始皇调拔大批人力物力，在燕、赵、秦原修筑长城的基础上，重新修补、新筑，把北方长城连接在一起，形成了一道巨大高墙，这就是代表中国悠久历史见证的举世闻名的万里长城。
秦始皇为了求得长生不死药，不惜数次花费巨额钱财，不惜将3000童男童女送去葬身海底，尸喂鱼鳖；为修自己一座陵墓，不惜发70万刑徒，终年累月地去营造；修阿房营，筑长城，击匈奴，戍边塞……这些都加重了人民的赋税负担。人民在横征暴敛，苛税重赋和无休止的徭役下已无法生活下去。刺杀秦始皇的事多次发生，但都未成功。公元前210年，秦始皇驾崩。公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，天下云集响应，秦王朝很快就崩溃了。
纵观秦始皇一生，功，可谓大矣！饼，可谓深矣！皆昭彰青史，他既是中国历史长河转折点上的伟人，又是千秋万代遭人唾骂的暴君。