三国的时候，吴国有一位名将叫陆逊。他出身江南士族，豁达大度，善于谋略，孙权把他的兄长孙策的女儿许配给他为妻。
公元220年10月，曹丕让他的亲信联名上书，劝汉献帝让位给魏王。于是，曹丕罢黜了汉献帝，自己做了皇帝，东汉王朝正式结束。大臣们认为既然汉献帝已经下位，刘备是汉家皇室后代，理应接替皇位。于是，公元221年，刘备在成都即位，就是汉昭烈帝。刘备即位之后，第一件要紧的事就是进攻东吴，报东吴占领荆州，关羽被杀之仇。
公元222年，刘备率军攻吴，陆逊被任命为大都督。刘备心急火燎，出兵没几个月，就攻占了东吴的五六百里的土地。他从秭归出发，急于向东继续进军。他要随军官员黄权守住江北，防备魏兵;自己率主力沿着长江南岸，翻山越岭一直进军到了猇亭。
蜀军从巫县到彝陵(今湖北宜昌东)沿路扎下了几十个大营，又用树木编成栅栏，把大营连成一片，前前后后长达七百里地。刘备以为这样好比布下天罗地网，只等东吴人来攻，就能把他们消灭。但是陆逊一直按兵不动，双方相持了半年。
东吴将士看到蜀军得寸进尺，步步紧迫，都摩拳擦掌，想和蜀军大战一常可是大都督陆逊却不同意。
当时，东吴的诸将，有的是孙策的旧将，有的过去就是孙坚手下的人，有的则是宫室贵族。这些人不少都是打仗的能手，立过大功。对孙权派年青的书生陆逊当都督，本来已经不大服气。现在听到陆逊不同意他们出战，认为陆逊胆小怕打仗，更不满意，在背地里愤愤不平。
陆逊见众将如此粗鲁，不理解他的战略意图，心里很生气，便手拿孙权授予他的“尚方宝剑”严厉地说：“刘备天下知名，刚来的时候，士气旺盛，我们是不能轻易取胜的。我虽然是个书生，但是是奉主上的命令来行事的，你们只有服从。主上之所以委屈诸君派在我这儿，就是因为我有可取得地方，希望你们能够忍辱负重，遵守军令，不得违抗。”
一天，陆逊突然召集将士们，宣布要向蜀军进攻。将士们说：“要打刘备，早该动手了。现在让他进来了五六百里地，主要的关口要道，都让他占了。我们打过去，不会有好处。”
陆逊向他们解释说：“刘备刚来的时候，士气旺盛，我们是不能轻易取胜的。现在，他们在这儿呆了这多日子，一直占不到便宜，兵士们已经很疲劳了。我们要打胜仗，是时候了。”
当天晚上，陆逊命令将士每人各带一束茅草和火种，预先埋伏在南岸的密林里。到了三更，东吴四员大将率领几万兵士，冲近蜀营，用茅草点起火把，在蜀营的木栅栏边放起火来。那天晚上，风刮得很大，蜀军的营寨都是连在一起的，点着了一个营，附近的营也就一起延烧起来。一下子就攻破了刘备的四十多个大营。
等到刘备发现火起，已经无法抵抗。在蜀兵将士的保护下，刘备总算冲出了火网，逃上了马鞍山。这一战，刘备兵士死伤不计其数。一直战斗到夜里，刘备才带着残兵败将，突围逃走，最后逃到了白帝城(在今四川奉节县白帝山上)。
这一场大战，蜀军几乎全军覆没，船只、器械和军用物资，全部被吴军缴获。历史上把这场战争称作“猇亭之战”，也叫“彝陵之战”。