从前，有个棋手叫秋，由于棋艺高，别人叫他弈秋。有一次，弈秋收了两个学生，为他们两个同时上课。他一心想把自己的棋艺教给他们，就非常仔细地给他们讲解。
一个学生听讲非常仔细认真，一心一意地注意弈秋的讲解和分析，对旁的事全都不加理会。
而另一个学生呢，看上去他也坐在那里，实际上却是心不在焉。他一会儿看看窗外的田野和树林，一会儿又听听天上的雁鸣。当他发现有好几只天鹅飞过，便想：“要是能有一张弓，几支箭，射下一只天鹅煮来吃，那该有多好啊!”不一会，他又向窗外看了一眼，发现一只天鹅飞过，便起了射天鹅吃的念头。直到弈秋全讲完了，他也没在意。
这时，弈秋叫两个学生对下一局，看看他们究竟学得怎样。起先，那个开小差的学生凭着以前的基础还能勉强应付，可渐渐地就显出差距来。那个专心致志的学生攻守从容有序，而老是三心二意的学生只有招架之功，却无还手之力了。
弈秋一见;语重心长地对两个学生说：
“虽然下棋只是一种小小的技艺，算不得什么大本事，但不专心致志地学习，也是学不好的啊!”