许多年以前，施佩萨尔特的道路高低不平，来往车辆还不像现在这么多，那时，有两个年轻人从森林里经过。一个约莫十八岁，是个做圆规的工匠，另一个是金匠，从外表上看，大约不到十六岁，可能还是第一次出门闯荡世界。那时天色已晚，巨大的松树和山毛榉投下的阴影把两人走的小路遮得黑糊糊的。圆规匠放开胆量，一路往前，口中吹着一支歌曲，还不时地逗引一下他的爱犬蒙特。黑夜即将来临，他们离下一家客店还远，可他毫不在乎。而那个金匠弗利克斯却不时心惊胆战地四下张望。风呼啸着，吹动树木，他似乎觉得后面有脚步声。路旁的灌木被吹得左右摆动，他以为看到丛林后面有几张脸在窥伺。
年轻的金匠并不是一个迷信或胆小的人。他在维尔茨堡学过手艺，在同伴中间他算得上是个无所畏惧的小伙子，是一个有胆量的人。可是，今天他有点异样。他听人说起过许多关于施佩萨尔特的情况；据说有一大帮强盗在那儿出没，许多人在前几个星期里遭到抢劫，不久前甚至还发生过几起恶性谋杀案。他有点担心自己的性命难保，因为他们只有两个人，根本无法对付全副武装的强盗。他后悔跟在圆规匠后面多赶这一段路，本来应该在树林的入口处寻找客店歇宿的。
“如果我今夜被打死，白白地丢送了性命和随身携带的一切东西，那么，圆规师傅，这全是你的过错，因为是你怂恿我走进这片可怕的树林中来的。”
“别像兔子似的胆小，”另一个说，“一个真正的工匠应该是无所畏惧的。你在想什么？你以为施佩萨尔特的强盗们会给我们这样的荣幸，来袭击我们，并把我们活活打死吗？他们为什么要花这些力气呢？也许是为了我背囊里的那件节日穿的上衣，或是为了一个银币的路费？只有那些坐着马车、穿金戴银的人，才值得他们花力气去谋财害命。”
“站住！你听到林子里的口哨声吗？”弗利克斯害怕地喊了起来。
“那是风在吹打树叶，还是赶快走吧，用不了多长时间了。”
“是啊，关于谋财害命的事，你说起来倒简单，”金匠接着说，“他们问你有什么东西，搜查你，至多拿走你节日穿的服装、一个银币和三十个芬尼。但是我呢，他们一开始就会立即把我打死，那是因为我身上带着黄金和首饰。”
“哎呀，他们干吗要把你打死呢？如果现在从树丛里出来四五个人，端着子弹上了膛的枪，指着我们，然后非常客气地问：‘先生们，你们身上背着什么东西？请你们轻松一下，我们来帮你们拿吧。’或者说些诸如此类的客套话，这时，你一定不会当傻瓜，你会打开背包，掏出黄马甲、蓝上衣。两件衬衫，以及项圈、手镯、梳子和别的东西，恭恭敬敬地放在地上，感谢他们饶你一命，是吗？”
“是这样吗？你以为，”弗利克斯非常激烈地反驳，“我会把带给我的教母，高贵的伯爵夫人的首饰交出去吗？我宁愿丢失生命，宁愿让他们把我别成一小块一小块，我也决不把首饰交出去。她不是像母亲一样待我，从我十岁的时候起就抚养我，为我付学费，给我添置一切东西吗？现在我可以去看望她了，把她向我师傅定做的、由我亲自打制的首饰带给她，现在我可以用这些漂亮的首饰，向她显示我学到的技术。难道我会把这一切全都交出去，还把她送给我的礼物黄马甲也交出去？不，我宁愿死，也不会把我教母的首饰交给这些坏人的！”
“别犯傻了！”圆规匠大声说，“如果他们把你打死了，伯爵夫人不是仍然得不到首饰吗？所以，最好的办法还是交出首饰，保住性命。”
弗利克斯没有回答。夜幕完全降临了。一轮新月，光线暗淡，五步以外几乎什么也看不到。他心里越来越怕，因此紧紧地跟在同伴后面，寸步不离，心里还吃不准，是否应该同意他的看法。他们又走了几乎一个小时的路，看到远处有灯光。年轻的金匠认为，他们不能冒失，说不定那里就是一个强盗窝。圆规匠却不以为然，他教训他说，强盗们都是把巢穴设在地下的；前面一定是家客店，他在树林入口处听见有人说起过。
这是一幢又长又矮的房子，门前停了一辆手推车，旁边是牲口棚，有几匹马在嘶鸣。圆规匠在一扇窗子前示意他的伙伴，那儿的窗户全都开着。他们只要踮起足尖，就可以看清房间里的一切。炉旁的靠椅上睡着一个男人，看那人的穿着打扮像是个车夫，也许就是门前手推车的主人。炉子的另一边坐着一个女人和一个姑娘，她们正在纺线。靠墙一张桌子后面坐着一个人，面前放着一杯葡萄酒，两手托着脑袋，他们无法看清这个人的脸。但是圆规匠从他的衣着上看出，他一定是位高贵的先生。
他们正在外面窥视时，屋里有条狗吠叫起来。圆规匠的爱犬蒙特也跟着叫了起来。有个侍女出现在门口，瞅着门外的陌生人。
她答应给他们提供床铺，准备晚餐。他们走了进去，把沉重的背包、手杖和帽子搁在墙角上，然后凑近桌旁的先生坐了下来。那人听到问候连忙站起身来，他们看到这是一个文静的年轻人。年轻人友好地招呼他们，感谢他们的问候。
“你们这么晚了还在途中，”他说，“在漆黑的夜晚经过施佩萨尔特地区，你们难道不感到害怕吗？要是换了我，我宁愿把我的马停在这家客店里住宿，也不愿再赶一个小时的路程。”
“你说得完全对，先生！”圆规匠回答说，“骏马的蹄声，在强盗的耳中就成了音乐，会把他们从一小时路以外的地方吸引过来。但是，如果有几个像我们这样的穷小子悄悄地穿过树林，那么强盗们除了送点东西给他们以外，恐怕连脚都懒得提起来！”
“这倒是真话，”车夫因为陌生人的到来而被闹醒了，他也走近桌子说，“对一个穷人来说，他们不可能因为钱而伤害他。可是，这里也有这样的先例，强盗们因为嗜杀成性而把穷人杀死，或者强迫穷人入伙当强盗。”
“嗯，要是林中的这些人都是这种样子，”年轻的金匠说，“那么这幢房子也难以给我们提供多少保护。我们只有四个人，连那个伙计也只有五个人。如果强盗们心血来潮，派十个人向我们进攻，我们怎能对付他们？再说，”他放低了声音，悄悄地说，“谁能为我们担保，说店家都是一些诚实的人呢？”
“尽管放心，”车夫回答说，“我认识这家客店已有十多年了，从未感到有可疑的地方。店老板很少在家，有人说他在外面做酒生意。老板娘是个文静的妇女，从来都不愿意伤害人。不，那样说她是不公平的，先生！”
“不过，”那个高贵的年轻人说，“我不想全部否认他的意见。你们想一想有人在林中突然失踪的谣传吧！他们中不少人事先说过，准备在这家客店歇宿，过了两三个星期人们不见他们的下落，于是就沿着他们走过的路去寻找，也到这家客店里询问，结果一无所获。这实在令人怀疑。”
“上帝知道！”圆规匠大声说，“这么说，我们在附近的大树下过夜，也要比在这里住宿稳妥。这里四面都是墙，万一有人把住门，我们就休想脱身，因为连窗口都装上了铁栅栏。”
听他这么一讲，大家都沉思起来。林中的这家客店和强盗勾结也是极有可能的，无论店内的人是被迫的还是自愿的。他们感到夜里更加危险，正如流言所说的那样，旅客常常在睡梦中遭到袭击，或被人杀害。虽然他们不一定有生命危险，可是林中客店里一部分客人钱财不多，如果被强盗抢走了一部分，对他们来说也是非常沉重的打击。他们神色忧虑而又阴沉地望着酒杯。年轻的先生希望赶紧骑上马到一个安全而又宽阔的山谷去；圆规匠希望有十二个膂力过人的同伴带着木棍当他的贴身卫士；金匠弗利克斯关心恩人的首饰胜过关心自己的生命；车夫沉思着吹散了弥漫在面前的烟雾，低声说：“先生们，至少不能让他们在睡梦中袭击我们。如果有一个人跟我在一起，我愿意整夜守卫。”
“我愿意。”——“我也愿意。”另外三个人也一起喊了起来。“我实在无法入睡。”那个年轻的先生补充说。
“那么，我们总得干点儿什么，以便使我们保持清醒。”车夫说，“我想，我们这里正好有四个人，可以打牌。这样能使人保持清醒，还能打发时间。”
“我从来没有打过牌。”年轻的先生回答说，“因此，至少我无法参加。”
“我连一张牌也不认识。”弗利克斯接着说。
“如果我们不打牌，那么我们干什么呢？”圆规匠说，“唱歌吗？那不行，它只会把强盗们引过来。每个人出个谜语猜猜，怎么样？但这玩不了多长时间。你们还有什么办法吗？我们来讲故事，怎么样？不管是幽默的还是严肃的，真实的还是虚构的，它可以让我们打发时间，保持清醒，完全跟打牌一样有效。”
“如果你愿意开个头，我则表示赞成。”年轻的先生微笑着说，“你们干手工艺的先生，走的地方多，自然能讲不少故事。每个城市不都有自己的传说和故事吗？”
“是的，是的，我是听到过一些。”圆规匠回答说，“但你也不赖，你勤奋读书，深入学习，书里有许多神奇的故事，因此，你一定能够讲一些更有趣、更美好的故事，讲起来比我们这些手工匠要强得多！如果我没有搞错，你一定是个大学生，或者是位学者。”
“说是学者不敢当。”年轻的先生微微一笑，“但是个大学生，我利用假期回家乡去。书本上的东西，并不适合讲故事，不像你们到处听来的有趣。如果大家都喜欢听你讲，那你就开始讲吧！”
“如果有人能够讲个美丽的故事，”车夫说，“这对我来说就比打牌强得多。我常常喜欢在大路上慢慢地推车，一边推，一边听同道的人讲一些有趣的故事。有时天气不好，我同意让一些人搭车，条件就是他们要讲点故事。其中有一个伙伴，我觉得我对他特别喜欢，原因就是他能讲故事，一个故事可以讲上七八个小时。”
“我也是这样。”年轻的金匠补充说，“我平时总是喜欢听人讲故事。我在维尔茨堡时，师傅不让我读书，生怕我读了太多的故事，会影响我的工作。没法子，我只得不读书，白白放过了许多美好的故事。圆规匠，我知道你会讲故事，你就是从现在讲起，一直讲到天亮，贮存在你肚里的故事也讲不完。”
圆规匠喝了一口酒，借以振作精神，然后开始讲希尔施古尔登的传说。