从前，查西德在巴格达当了哈里发①。一天下午，阳光灿烂，查西德舒舒服服地坐在沙发上消磨时间。因为天气炎热，他睡了一会，醒来后显得神清气爽。哈里发抽着长长的烟斗，烟斗是用花梨木做的，一个奴隶给他倒了咖啡，他不时地喝上一小口，喝得高兴的时候，总喜欢捋着胡须表示满意。总之，哈里发看上去心情很好。在这个时候，谁都可以很好地和他交谈，因为这时他总是显得和蔼可亲，平易近人。他的宰相曼苏尔每天总是在这个时候来见他。这天下午，他又来了，可脸上却一反常态，带着一副沉思的神情。哈里发把烟斗从嘴边挪开，说道：“宰相，你今天怎么了，为什么露出一副沉思的样子？”
宰相把双臂交叉在胸前，向他的君主鞠了个躬，回答说：“君主，我不知道今天我是不是露出了一副沉思的样子。不过，宫殿门口来了一个小贩，他有一批好货物，我因为身边没有太多的钱，所以干生气。”
哈里发早就想送件礼物给宰相，让他高兴一下，于是，派他的一名黑奴去把小贩带来见他。一会儿，黑奴带着小贩回来了。这个小贩是个矮小的胖子。他眉毛浓黑，衣衫褴褛，肩上扛着一只箱子，箱子里装着形形色色的货物，有珍珠、戒指、酒杯、梳子、镶着珠宝的小手枪等。哈里发和他的宰相把所有的货物查看了一遍。最后，哈里发给自己和曼苏尔买了漂亮的小手枪，给宰相的妻子买了一把梳子。小贩正要关上箱子，哈里发忽然看到里面还有一只小抽屉，就问抽屉里是不是还有货物。
小贩拉开抽屉，里面有一盒黑色的粉末，还有一张写着古怪字体的纸，哈里发和曼苏尔都不认识这些字。
“我是从一个商人那里得到这两样东西的，他是在麦加的街上拣到的。”小贩说，“我不知道纸上写的是什么。这两样东西反正对我没有用，你们如果要的话，我可以把它们便宜地卖给你们。”
哈里发喜欢给他的图书馆收藏古老的手稿，虽然他看不懂纸上的字，但他还是买下了那张纸和那盒粉末，把小贩打发走了。这时，哈里发思索着，他很想知道这些字是什么意思，于是转过身去问宰相，看宰相是否能够认出几个字来。
“尊敬的君主，”宰相回答说，“大清真寺里住着一位学者，名叫塞利姆，他通晓各种语言，请他来吧，也许他认识这种神秘的文字。”
博学的塞利姆很快被请来了。
“塞利姆，”哈里发对他说，“我听说你学识渊博，你看看这些文字，是不是认识。如果你读得出，我会赐给你一套节日的盛装；如果你读不出，就得挨十二记耳光，外加二十五记脚板心，因为你白白地被人称为学者塞利姆。”
“哦，君主，我愿为你效劳！”塞利姆鞠了一躬，仔细地看着这些字。突然，他大声地说道：“这是拉丁语，哦，君主，这是拉丁语！如果不是，就把我吊死！”
“既然是拉丁语，就说说上面写的是什么。”哈里发下了命令。
塞利姆开始翻译：“发现这张纸的人，赞美真主安拉的仁慈吧！如果有人嗅一嗅盒内的粉末，然后说一声‘穆塔博尔’，那么他就可以变成任何动物，而且还懂得这些动物的语言。等到他愿意恢复人的模样时，只要面向东方鞠三个躬，把那句咒语再念一遍，就变回来了。可是，你得当心，当你变成动物后千万不能笑，否则，那句咒语会从你的记忆里全部消失，这时你将永远成为一头动物了。”
学者塞利姆翻译完，哈里发高兴极了，他让学者起誓，决不把秘密告诉任何人。然后，他送给学者一套漂亮的衣服，打发他走了。
国王转过身子，对宰相说：“曼苏尔，我为买下这件宝贝而高兴！嘿，我要是变成一头动物，那该多愉快啊！你明天一早前来见我，我们一起到野外去，拿出我的盒子嗅几下，然后仔细听听空中、水中、林间和田野上的动物在谈些什么。”
二
第二天清晨，哈里发查西德刚吃完早餐，穿好衣服，宰相已经奉命来到，陪他出游。哈里发把那盒魔粉塞在腰带里，命令随从们都留下，只带上宰相动身走了。一路上，他们经过国王哈里发的许多花园，走了很远，可是都没有找到可以试验魔法的动物。最后，宰相建议到远处的池塘边去，他常常在那里看到许多动物，尤其是仙鹤。他忘不了仙鹤端庄的姿态和欢快的叫声。
哈里发同意了宰相的建议，同他一起朝池塘那边走去。他们到了那里，果然看见一只仙鹤。仙鹤跨着大步，庄严地走来走去，一边寻找青蛙，一边发出嘎嘎的叫声。同时，他们又看到另一只仙鹤正从远方飞来。
“我敢打赌，仁慈的君主，”宰相说，“这两只长腿鸟一定在用漂亮的语言交谈。我们也变做仙鹤，你说好吗？”
“说得对！”哈里发回答说，“不过，我们要事先考虑一下，怎样恢复人形——对！面向东方，鞠三个躬，说一声‘穆塔博尔’，于是我又变成哈里发，你又变成宰相。可是决不能笑，否则，我们就完啦！”
哈里发说话的时候，他看到另外那只仙鹤飞过了头顶，缓缓地降落在地上。国王从腰带里掏出粉盒，倒出一点魔粉，送给宰相。两个人嗅了一下，喊了一声：穆塔博尔！
突然，他们的腿缩小了，变得又红又细。哈里发和他的宰相穿的漂亮的黄鞋变成了畸形的鹤脚，双臂变成了翅膀，脖子从肩膀里慢慢地长出来，足有二三尺长，胡子消失了，身上长满柔软的羽毛。
“宰相，你的鸟嘴长得多么漂亮，”哈里发先是惊呆了一阵，然后赞叹地说，“真主在上，我可是一辈子也没有见过这么美的东西。”
“非常恭顺地感谢你，”宰相一面回答，一面弯下腰来，“如果允许我冒昧直言，那么，陛下变做仙鹤后的尊容着实比当国王时还漂亮三分。好吧，如果你乐意的话，我们可以到那边试着听听，看看我们是不是真能听懂仙鹤的话！”
这时，另外一只仙鹤已经落到地面上。它用鸟嘴擦了擦脚，梳理了一下羽毛，然后朝第一只仙鹤走去。两只刚刚变成的仙鹤急忙来到它们的身旁，惊讶地听到了下面的对话：“早上好，长腿夫人，你这么早就到草地上来了！”
“多谢了，亲爱的扁嘴姑娘！我这里有一小块早点，你是想吃蜥蜴肉，还是一小块蛙腿？”
“谢谢，可是我今天没有胃口，我是另外有事才到草地上来的。过一会我将在父亲的客人面前跳舞，所以我要悄悄地练习一下。”
说完，年轻的仙鹤姑娘就在池塘边以迷人的动作跳起来。哈里发和曼苏尔欣赏着仙鹤姑娘的舞姿。这时，她用一条腿站立着，好像画中的姿势一样，而且还用双翅优雅地扇动着，在一旁观看的两只仙鹤忍耐不住，不由得张开鹤嘴，嘎嘎嘎地大笑起来。他们笑了很长时间才止住。
哈里发首先止住了笑声，他说：“这真是一场好戏，就是花钱也看不到的。可惜这两个傻瓜被我们的笑声吓跑了。否则，它们兴许会放声歌唱呢！”
这时候，宰相突然想起，在变形期间是不准发笑的。他向哈里发诉说了自己的恐惧。
“哎呀，我的上帝啊！如果我永远成了一只仙鹤，那可真是一场恶作剧！你快想想那句愚蠢的咒语！我已经记不起来了！”
“我们应该面向东方，鞠躬三次，然后说：穆——穆——穆——”
他们面向东方站立着，然后俯下身来，深深地一鞠躬，长长的鹤嘴几乎碰到地面，可是，哦，糟了！他们记不得那句咒语了。哈里发频频地鞠躬，他的宰相也急切地呼唤着“穆——穆”，然而记忆已经消失，可怜的查西德和他的宰相都成了仙鹤，而且永远要做仙鹤了。
三
这两个着了魔变了形的君臣悲伤地在野外走来走去。他们完全不知道该怎么摆脱困境。他们无法脱掉身上的仙鹤皮毛，也不能回到城内去说明自己的身份，因为谁能相信一只仙鹤就是他们的哈里发？即使他们相信了，巴格达的居民难道会要一只仙鹤当哈里发？
许多天过去了，他们不声不响地躲来躲去，只能可怜兮兮地用一些野果充饥，可是，由于嘴巴扁长，也不能好好地用餐。他们对蜥蜴和青蛙一点儿也没有胃口，生怕吃了这一类美味佳肴后会伤了肠胃。他们陷于悲惨的处境中，唯一的乐趣就是能够飞翔。于是，他们飞回了巴格达，从一家屋顶飞向另一家屋顶，想要看一看这里发生的一切。
在开始的几天里，他们看到全城的街道都笼罩在一片不安和悲哀的气氛中。大约在他们变形后的第四天，他们站在哈里发的宫殿屋顶上，突然看到下面的马路上过来一列华丽的队伍。鼓声咚咚，笛声悠扬，一个男人身穿金丝织成的鲜红色大袍，骑着一头装饰漂亮的高头大马，身旁簇拥着一群威武的侍从。巴格达有一半的居民朝他奔去，大家齐声高呼：“向巴格达的统治者弥茨拉致意！”
站在宫殿屋顶上的两只仙鹤相互对望了一阵，哈里发查西德开口说：“宰相，你猜一猜，我为什么会上当中魔法？这个弥茨拉是我的死敌卡施奴尔的儿子，厉害的魔法师卡施奴尔曾发誓，要找一个恶时辰报复我。不过，我还没有放弃希望。我的患难中的忠实伙伴，跟我来吧，我们一起到先知的坟地去。也许在那个神圣的地方，魔法会被解除。”
他们拍着翅膀，从宫殿的屋顶上起飞朝麦地那②地区飞去。
这两只仙鹤毕竟缺乏训练，所以飞得很累。
“哦，我的君主，”宰相飞了几小时后呻吟着说，“我坚持不住啦，你飞得太快了！现在，天已经晚了，我们最好还是找个地方休息过夜。”
查西德答应了他的请求。他们看到下面山谷里有一座废墟，似乎可以栖息，就向那里飞了过去。他们选中过夜的这个地方像是从前的一座宫殿。废墟中耸立着巍峨的宫柱，有些房间还保存得很好，显出宫殿昔日的豪华气派。查西德和他的随从在走廊里走来走去，想找一块干燥的地方。
突然，仙鹤曼苏尔停下脚步。“我的主人和君主，”他小声说，“如果一位宰相在鬼怪面前会感到害怕的话，那么做了仙鹤更会如此！我心里真的很害怕，因为我听到附近有叹息声和呻吟声。”
哈里发停下脚步，他也清楚地听到了一阵轻轻的哭泣声，听起来像是人的哭声，不像动物的哭声。他充满期待地想朝悲泣声传来的地方走去，可是宰相却用嘴咬住他的翅膀，恳切地请求他千万别再陷入新的危险中去。可是没有用！哈里发在仙鹤的翅膀下仍然跳动着一颗勇敢的心，他不惜挣脱了几根鹤毛，迅速地朝黑洞洞的走廊奔去。不一会，他来到一座虚掩的门边，清楚地听到叹息声和哭泣声从里面传出来。他用鹤嘴推开了门，可是，吃惊得在门槛上停住了。
这是一间倒塌的住房，哈里发透过从小小的格子窗映入的微光，看到地上蹲着一只巨大的猫头鹰，从她圆圆的大眼睛里滚出豆粒大的泪珠，弯弯的嘴里吐出嘶哑的声音。猫头鹰看到哈里发和壮着胆跟进来的宰相时，不由得发出一阵高兴的叫喊声，用满是褐色斑纹的翅膀轻轻地擦去眼泪。更叫君臣两人大吃一惊的是，猫头鹰竟用地道的阿拉伯语高声喊道：“欢迎你们，仙鹤！你们是拯救我脱离苦海的福星。从前有人预言，说仙鹤会给我带来巨大的幸福！”
哈里发从惊讶中恢复过来，他弯下长长的脖子，把细细的长腿摆成一副优美的姿势，说道：“猫头鹰！听你这么说，我相信你也是一个受尽苦难的人。可是，唉！如果你以为我们能够救你，这个希望会落空的。你要是听我说了我们的遭遇，就会知道我们也遭了难，难以自救。”
猫头鹰请他继续讲下去。哈里发抬起头，讲起我们已经知道的故事。
四
猫头鹰听完哈里发讲的故事后，向他道谢，并且说道：“你也听听我的故事吧，你听了就会知道，我遭到的磨难其实并不比你少。我的父亲是印度国王。我名叫卢莎，是他的独生女儿，也是一个不幸的人。那个使你们中了魔法的卡施奴尔也把我推向了灾难的深渊。一天，他来到父亲面前，希望我嫁给他的儿子弥茨拉。我的父亲是个脾气火爆的人，他命令仆人把卡施奴尔赶下台阶。这个可恨的家伙又乔装打扮溜到我的身旁。有一次，我在花园里想喝饮料时，卡施奴尔扮做奴隶给我端来一杯饮料，我喝了就变成现在这副丑样。我当时吓得昏了过去，他乘机把我带到这里，还用吓人的声音在我耳边嚷道：‘我让你呆在这里等死吧，你这个丑得连动物都看不上眼的怪物，除非有人不讨厌你这副可怜的容貌，愿意娶你。这就是我对你和你那骄傲的父亲的报复。’从那时以来，已有好几个月过去了。我又孤独，又悲伤，像隐士一样生活在这间小屋里，受到世人的嫌弃，连动物也不理我。美丽的大自然我欣赏不到，因为在白天我什么也看不见，只有在晚上，当惨淡的月光照进小屋时，罩在我眼前的面纱才会落下。”
猫头鹰讲完故事，又用翅膀擦了擦眼睛，因为痛苦的经历使她忍不住淌下辛酸的眼泪。
哈里发听了公主的故事，陷入深深的沉思中。
“如果我没有弄错的话，”他说，“那么在我们之间的不幸中存在着一种神秘的关系。可是，我到哪里才能找到一把钥匙，解开这个谜？”
猫头鹰回答说：“哦，先生，我也有这种猜疑。还在我童年时，有一个会占卜的女人向我预言，一只仙鹤将给我带来巨大的幸福。也许我知道使我们得救的办法。”
哈里发十分惊讶，连忙问她有什么巧妙的办法。
“那个给我们带来不幸的魔法师，”她说，“每个月都要到这座废墟来一次。离这儿不远有一座厅堂，他就在那里和他的伙伴们大吃大喝。我已经多次偷听到他们在那里吹牛，他们互相讲述自己干过的卑鄙勾当。也许，他在得意之际会说出你们忘掉的那句咒语。”
“哦，尊敬的公主，”哈里发不由得喊了起来，“告诉我，他什么时候来，大厅在哪里？”
猫头鹰沉默了片刻，然后说：“请别见怪，只有在一个条件下，我才能满足你们的愿望。”
“说吧！说吧！”查西德大声嚷道，“你快说吧，什么条件我都愿意接受。”
“那就是，我也希望获得自由。可是，只有在你们中的一位向我求婚时，我才能获得自由。”
这个要求让两只仙鹤感到惊愕。哈里发示意他的随从，跟他出来一会儿。
“宰相，”到了门口，哈里发开口说，“这是一桩愚蠢的买卖。不过，你可以娶她。”
“不！”宰相回答，“如果我娶了她，等我回家时，眼睛还不让我的妻子挖出来？再说我是个老头，而你还年轻，没有结过婚，正好可以向一位年轻美貌的公主求婚。”
“问题正好在这里，”哈里发叹了口气，悲伤地垂下了翅膀，“谁告诉你她又年轻又漂亮呢？这是一场盲目的交易！”
他们面对面地站在一起，讨论了很长时间，哈里发看到他的宰相宁愿永远做只仙鹤，也不愿娶猫头鹰为妻时，只得无可奈何地同意自己向猫头鹰求婚。猫头鹰高兴极了，她说，他们来得正是时候，因为今天夜里魔法师们又会聚在一起。
她带着仙鹤离开房间，一路朝大厅走去。他们在黑洞洞的走廊里走了好长时间，最后看到一堵半倾塌的墙，里面射出一片光亮。他们走近墙边，猫头鹰叫他们不要发出声响，他们站在墙的缺口处，可以看到面前的大厅。大厅周围耸立着高大的石柱，装饰着美丽的花纹。无数盏彩灯的灯光相互辉映，代替了白昼。大厅的中央搁着一张圆桌，桌上摆着山珍海味。围着桌子是一圈沙发，沙发上坐着八个人。两只仙鹤立即认出其中一个正是那个商贩，就是他把魔粉卖给了他们。坐在商贩旁边的人请他讲讲最新的业绩。商贩谈了许多，其中也讲到哈里发和他的宰相的故事。
“你教给他们的是什么咒语？”一个魔法师不在意地问了一句。
“是一个非常难念的拉丁语，叫做‘穆塔博尔’。”
五
两只仙鹤站在墙壁的缺口处，他们听到这句咒语时高兴得几乎叫了起来。仙鹤迈开长腿朝废墟的门口奔去，猫头鹰在后面几乎没法跟上。哈里发十分感动地对猫头鹰说：“你是我的救命恩人，也是我的朋友的救命恩人，为了表示我无限的谢意，就让我做你的丈夫吧。”
说完，他转过身子，面向东方。仙鹤们朝着太阳，伸长了脖子鞠了三个躬，太阳正从山后冉冉升起。
“穆塔博尔！”他们鞠完躬，不约而同地喊了一声。
刹那间，他们变过来了。这一对主仆在获得新生时快乐地拥抱在一起，又是哭又是笑。他们看了看四周，是啊，谁能描绘出他们惊讶的神态呢？他们面前站着一位漂亮的女士，衣着华丽，仪态万方。她微笑着朝哈里发伸出一只手，问道：“你再也认不出你的猫头鹰了，是吗？”
她就是那只猫头鹰！哈里发被她的美丽容貌和优雅的风度迷住了，禁不住欢呼起来，喊道：“我变成了仙鹤是我一生中最好的运气。”
三个人一起朝巴格达走去。哈里发在他的衣服里不仅找到了装魔粉的盒子，还找到了自己的钱袋。他在就近的一个村子里，买了一些旅途上需要的物品。不久，他们来到巴格达的城门口。哈里发的到来引起了一阵巨大的惊讶，因为大家都以为他早已死了。现在，他们敬爱的君主回来了，他们放声欢呼。
不仅如此，他们在心中更加燃起了对骗子弥茨拉的满腔怒火。大家一起来到宫殿，抓住了老魔法师和他的儿子。哈里发命令把老骗子送到废墟去，关在公主作为猫头鹰曾经住过的小房间里，让人在那里把他吊死了。至于那个儿子，他并不了解父亲的魔法，哈里发让他自己选择，或是去死，或者嗅嗅魔粉。他选择了后者，宰相给他递上魔盒。他深深地嗅了嗅，哈里发念了咒语，顿时把他变成了一只仙鹤。哈里发叫人把仙鹤关进铁笼子，放在御花园里。
哈里发查西德跟他的妻子，就是那位公主，幸福地生活了很久。当然，他最满意的时候仍然是在下午，那是他的宰相前来叙谈的时候。他们常常谈到他们变成仙鹤时经历的冒险。哈里发说到高兴处，还俯下身来模仿宰相变成仙鹤时的姿势。他一本正经地迈着僵硬的长腿在房间里踱来踱去，嘴里发出笃笃的响声，摇动着胳膊，好像在扇动翅膀一样。他还表演宰相当时面向东方，徒劳地呼喊着“穆——穆”的绝望样子。
他的精彩表演总是给哈里发夫人和孩子们带来巨大的乐趣。可是，如果哈里发不住地发出笃笃声，不停地鞠躬，老是喊着“穆——穆”，宰相就笑嘻嘻地威胁他，说他要向哈里发夫人告发，把当时在猫头鹰公主的房门前商量的话告诉她。
塞利姆·巴鲁赫讲完故事后，商人们都很满意。
“瞧，下午不知不觉就过去了，多么愉快啊！”一个商人说，他顺手拉开了帐篷的顶盖。“晚风吹得多凉爽，我们还好赶一段路呢。”
伙伴们都表示同意。大家动手拆了帐篷，商队又按照来时的顺序出发了。
他们骑着马几乎走了整整一夜，因为白天闷热，晚上倒很凉快，而且星光明亮。最后，他们来到一块舒适的营地，大家又支起帐篷，躺下来休息。商人们对待那个陌生人就像对待一位贵宾一样，有的给了他床垫，有的给了他盖被，第三个人派了个奴隶服侍他。陌生人感到像在自己家里一样。
他们起身时，白天最炎热的时辰已经来临。他们一致决定，在这里等到晚上再走。他们一起吃了些东西，然后重新聚在一起。年轻的商人转过身来对老商人说：“昨天，塞利姆·巴鲁赫使我们度过了一个愉快的下午。阿赫迈德，你今天怎么样，是否也给我们讲一段？你活了这么大年纪，一定有许多冒险的经历。给我们讲一个故事吧。哪怕讲一个美丽的童话也行。”
阿赫迈德听了这番话，沉默了很久，他似乎在考虑是讲还是不讲，是讲这一个，还是讲那一个。最后，他开口说：“亲爱的朋友们！经过这趟旅途上的考验，你们不愧为忠实的伙伴，塞利姆也赢得了我的信任。因此，我愿意给你们讲一段我的生活中的经历。要是换了别人，我是不愿意，也不会讲的，这就是鬼船的故事。”
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①哈里发：伊斯兰国家政教合一的领袖的称号。
②麦地那：伊斯兰教圣地。