自崇祯十三年秋天进入河南以来，李自成每次出兵都是高高兴兴，认为胜利就在眼前，马到必然成功，而这次东征则与往日截然不同。他虽然当众绝不露出一个字的真实想法，但内心十分沉重，对胜利毫无信心，常常想到可能会无功而返，想到会吃败仗，甚至想到会出现十分可怕的局面。他心中明白，东征的人马只有六万，而北京只有大约一万左右战斗力不强的人马守城。万一在山海卫战争失利，不但不能靠北京增援，而且连退回北京、固守待援也不容易。
他到通州时，离天黑尚早。他担心局势会有变化，命刘宗敏和李过率大军继续前进，自己率御营三千人马停留一晚，明日四更再继续赶路。驻下以后，他稍事休息，立刻命传事官员将宋献策叫来，商议他在马鞍上反复考虑的问题。他很动感情地向军师说道：
“献策，自崇祯二年起义，至今整整十六年了。这十六年中，孤身经百战，出生入死，可是很少像今日出征这样心思沉重。你是我的心腹重臣，可知道这是为什么？”
宋献策回答：“臣虽甚愚，但圣心沉重，臣岂能不知？陛下出征之前，臣曾几次直言谏阻，也只为欲在关键时候，报圣眷于万一耳。今日既已东征，臣所考虑者，唯一旦战事不利，如何能使局势不至于不可收拾。”
李自成心头更加沉重，低声说道：
“献策，会到不可收拾的地步么？我想，吴三桂顶多只有三万多人马。万一我们去山海卫作战不利，可以全师而退。当然，出师不利，会大损我军士气，也会大损孤的威望。孤的心头沉重，不过为此罢了。”
“不，陛下！臣所担心的不是三四万关宁人马，而是担心我军正与吴三桂相持于山海城下，东虏精锐之师已经来到北京近郊了。”
“会这样快？”
“长城自山海关至居庸关，绵亘一千余里。崇祯年间，东虏几次南犯，都是从蓟州、密云一带，找一个无兵防守的口子，自由进出。我大顺军虽然攻占燕京，却无兵防守长城。蓟州、密云两州县，何等重要，不但无兵驻防，连州县官也没有委派。一旦有警，无人禀报。我们如瞽如聋，必将措手不及。”
李自成不觉脊背上冒出汗来，只是他没有忘记自己的皇帝身份，仍然保持着庄严冷静的神情。沉默片刻，他命人去传刘体纯速来，然后又向军师小声问道：
“万一东虏南下，你有何良策可以解救我大顺军的眼下危局？”
“陛下，目前我兵过少，所以吴三桂敢于拒降，满洲兵敢于南犯。臣忝为军师，实无根本良策。倘若与吴三桂接战，必须一战取胜，迫其降顺，否则应迅速退兵，以防满洲兵从蓟州、密云一带过来，使我腹背受敌。”
“我军同吴三桂接战之后，倘若一时不分胜负，如何退兵？”
“吴三桂只是我大顺朝的癣疥之疾，真正的强敌是满洲人，必须从山海卫腾出手来，全力对付东虏。”
“孤有意调刘芳亮火速全师来防守燕京，你看如何？”
“臣也想过这一着棋，但不敢向陛下说出。”
“为什么？”
“刘芳亮所率偏师，原来不足二十万人；渡河入晋以后，凡是重要之处，不能不留兵驻守；由于兵力逐渐分散，到真定已成强弩之末。如果调他防守燕京，豫北、冀南、冀中各府州县，即将无兵弹压，处处叛乱，土地与人民均非我有。故刘芳亮手中的几万人马，不到万不得已，臣以为不要调动为好。”
李自成站立起来，在屋中低头彷徨，深深地叹一口气。
一名御前侍卫在帘外禀道：“启奏陛下，刘体纯奉旨来到！”
李自成回答：“叫他进来！”
刘体纯被引进来后，先向李自成叩头。李自成轻声说道：
“二虎，站起来吧。你处可有什么新消息？满洲兵有何动静？”
“回陛下，满洲兵消息，在山海城中传说不一。有人说满、蒙、汉八旗兵正在向沈阳集中，有人说八旗兵已经出动。近几年来，满洲人对关内的朝政大事，军旅部署，随时侦探很明，我们却对满洲的动静不很清楚。崇祯十几年中，东虏几次进入长城，事先明朝都没防备，就因为侦探不灵，等着挨打。何况我大顺朝一直在内地对明朝作战，没有将满洲放在心中；进入燕京以后，才明白我朝的真正强敌不是明朝，是满洲人。我们平日探听明朝的各种消息很容易，如今事到临头，探听满洲方面的消息十分困难……”
李自成明白刘体纯的困难，但仍叮嘱说：
“二虎，要继续多派细作打探吴三桂和满洲方面的各种动静，不怕多花银子。我是大小战争中滚出来的，从来没有像今日这样情况不明，两眼黢黑！”
刘体纯退出以后，李自成又叹了口气，对军师说：
“献策，这次东征之前，满朝文武，谏阻孤东征的只有你与李岩二人。看来你们的谏阻是有道理的。如今应该如何才好？”
宋献策心中一动，不敢急于回答，也不敢说出他的真实意见。李自成催促道：
“有话你不妨直说。今日是大军东征的第一天，离山海卫尚远；到两军交战时，你说出来就晚了。”
宋献策见皇上确有诚意询问他的意见，而这是他再一次谏阻东征的机会，如果放弃这个机会，必将留下终生悔恨。他抛开顾虑，恳切地对李自成说道：
“陛下！目前看来，满洲兵在何处，是否已经出动，打算从何处进犯幽燕，是否已与吴三桂勾结一起，种种实情，我朝全然不知。自古用兵，在出兵前十分重视‘庙算’。孙子云：‘夫未战而庙算胜者，得算多也。未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎？’请恕臣死罪，容臣在大战前得尽忠言，以报陛下知遇之恩……”
“你说下去，说下去，有话直说不妨。”
宋献策继续说道：“数年来，陛下兵锋所至，无不克捷。往年兢兢业业之心渐少，听阿谀颂扬的话日多。从渡河入晋以来，陛下与左右之人，都以为天下已经到手，只等到燕京举行登极大典，就有了万里江山，江南各地可传檄而定。等到吴三桂绝不投降，才有讨伐之议；而直到此时，尚无人看出明朝亡后，能与我朝争天下的强敌不是吴三桂，而是东虏。正所谓一叶蔽目，不见泰山。目前，因为我对敌人动静茫然不知，贸然孤军东征，所以就没有‘庙算’，正如古人所云：‘盲人骑瞎马，夜半临深池。’”
李自成心中蓦然震动，且有点生气，将眼一瞪，而左眼下边的箭伤疤痕，这时就显得特别怕人。他没有大怒，用冷冷的口吻说道：
“今日是东征的第一天，你专说扫兴的话！”
宋献策立刻跪到地下，颤声说道：“臣死罪！死罪！”
李自成望着跪在地下的宋献策，没有再说什么责备的话，也没叫他平身。望着望着，他忽然看见，宋献策的两鬓上有了许多白发，下巴上也有一些白须，而三四年前，并不是这样的。自从崇祯十三年十月间宋献策来到军中，不但献上《谶记》，立了非凡大功，而且在重要谋略上，在帮助他进行大顺军的新建制上，都献出了心血，非一般文臣可及。他想了一想，用温和的口气说道：
“你说得有道理，也是出自忠心，快坐下，孤不会怪你。孤有重要话问你，快坐下吧。”
宋献策叩了个头，重新坐下。李自成紧皱双眉，小声问道：
“军师，你是孤的股肱之臣，几年来同心同德，共建大业。目前东征胜败，大业所系。你替孤拿个主意。”
宋献策看出来李自成心中彷徨，壮着胆子说道：“请陛下拿出壮士断腕决心，传旨停止东征，三万人马在通州准备迎敌，三万人马回燕京准备守城。”
李自成说道：“不行，此计孤不同意！”
宋献策不敢驳辩，胆怯地问道：“陛下有何睿见？”
李自成紧皱双眉，神情威严，小声说道：“献策！你想想，如今大军已经启程，天下臣民皆知，消息也已经传往长安，连吴三桂那方面也知道了。事已至此，不见敌而忽然退兵，自毁士气，自乱阵脚，自损声威，自古无此用兵之道，不仅见笑于今世，也将贻讥于后人。”
李自成停下来，沉思片刻后，下定了决心，说道：
“献策，东征之举不能中止，一中止即葬送了国家威望，破坏了全军士气。现在你用笔将孤的谕旨记下来，今夜就迅速发出，不可耽误。”
“遵旨！”
宋献策走到陈设笔砚的桌边，打开墨盒，膏好毛笔，摊开一张笺纸，回头望着李自成说道：
“请陛下谕示。”
李自成说：“你记清楚，第一件，燕京各城门严禁出入，不许官员外逃。第二件，将城中存放的红衣大炮，全交李岩迅速运到城上，安好炮位，检查弹药，擦净炮膛，宁可备而不用，不可临时慌张……”
宋献策不觉说道：“是，是，非常重要！”
“啊，还有一件大事，孤几乎忘了。”
“请陛下谕示。”
“传谕留守长安的权将军泽侯田见秀：张献忠已在四川成都建立大西伪号，派重兵驻在广元，又派出一支人马进犯汉中。田见秀务必速派得力将领，剿灭进犯汉中一带的张献忠零股逆贼，夺取广元，并作好准备，俟孤回师长安以后，即派大军入川，扫荡献贼，不使其割据一方，为患将来。”
宋献策将记录恭述一遍，问道：“还有何谕示没有？”
李自成说：“没有别的紧急事啦。你回到随征军师府，将这几道谕旨办妥，晚膳后送来，孤看过以后，即由你军师府连夜发出。”
宋献策马上回到随征军师府，将两位机要书记官叫到面前，从怀中取出皇上的口谕记录，命他们分别拟好谕旨稿子。宋献策将稿子仔细看过，改动几个字，然后命人赶快送进行宫去，请皇上亲自一阅。
崇祯十六年五月建立新顺政权后，因军政事务日繁，以新顺王名义发出的各种告示、命令，都是文臣拟稿，经他过目，由他用朱笔在稿子后边写一个草书“行”字，俗称“画行”。这文件就可以由分管的文臣用楷书誊抄，再请掌玺官加盖印玺，向外发出。到西安建立了大顺朝，制度更为严密，而李自成对“画行”也已经成了习惯。
李自成正要用晚膳，简单的、热腾腾的菜肴已经摆到桌上，军师府拟好的谕旨稿子送到了。李自成用朱笔画行之后，立刻交军师府来的官员带回。
为着明早四更就要出发，李自成必须赶快睡觉。然而他躺下以后，迟迟未能入睡。他今天在马上本来想了许多问题，经过同宋献策的深谈，心中更加清楚：此次东征吴三桂很是失计。如果一战不胜，满洲兵乘机来到，局势将不可收拾。后来他又想起来窦妃也曾对他婉言谏阻。当窦妃知道他决定要亲自东征的时候，胆怯地对他说道：
“皇上，北京重地，陛下不可离开，命一位大将代陛下东征不可以么？”
李自成没有马上说话，一则不愿助长妇女干政之渐，二则他有难言之苦，不能对窦妃明说。可恨的是，大顺军进入北京以后，很快贪恋女色，抢掠财物，士气颓丧。他听说一般将士认为，李王进北京为的是打天下，文武官员们为的是封官晋爵，他们下级将士为的是“子女玉帛”，自古就是这个道理。这是从前没有过的情况，不但他自己心中明白，宋献策和李岩二人也明白，还有他的侄儿李过也看得清楚。因为牵涉到刘宗敏，所以他们不肯明白说出。如今对着窦妃，李自成当然不肯明言。他只是轻轻叹口气，说了一句：
“目前情势，我必须御驾亲征，振作全军将士之气。不要几天，就可以胜利归来。”
出征那天，李自成用过早膳，正准备离开武英殿，窦妃跪下送行，神色黯然地说：
“从今日开始，臣妾每夜在武英殿丹墀上焚香拜天，祝愿皇上早日扫平逆贼，全胜归来。”
窦妃的神色使李自成感动，他拉她起来，对她说道：
“你不须为战事挂心，一切都会顺利。如今夜间，丹墀上风露很凉，容易使你……”
当时因御林军已经在东华门排好队伍，双喜进来催促皇上出宫，将李自成的话打断了。此刻因为不能入睡，窦妃的忧容又出现在他眼前。他轻轻叹了口气。
过了许久，窦妃的面影淡下去。罗虎忽然戎装整齐，腰挂长剑，恭立在他面前。他先是一喜，继而一惊，想起来罗虎已经在洞房中被刺身亡，惊骇地看着罗虎问道：
“小虎子，你……”
“是的，陛下，臣特来保驾东征。刚才臣已经拜见过军师，也见过了双喜哥，他们都高兴我能及时赶来。……陛下，请醒一醒，该用早膳了，快要启驾了。请醒一醒，陛下！”
李自成忽然看见罗虎的脖颈有一片血污，悲痛地叫道：
“罗虎！小虎子！……”
“不是小虎子。是我，陛下。”宋献策刚刚被李双喜带进来，站立在李自成的床前，“陛下，该启驾啦，今天要赶往密云！”
李自成醒了，耳边仿佛犹记得罗虎的声音：“陛下，请醒一醒！”他不禁感伤，赶快披衣起床，向军师问道：
“献策，昨日你很辛苦，睡眠如何？”
“臣深愧身为军师，有负陛下知遇之恩。”
“是为东征之事吗？”
“臣问心有愧，在床上难以成寐，不完全指陛下东征的事。”
“还有什么事使你睡不着觉？”
宋献策昨夜忽然想到不该同意派唐通和张若麒去山海犒军并劝说吴三桂投降。他非常后悔，后悔自己同牛金星号称李王的左辅右弼，几年来竟没有想到为李王物色和提拔一两个既懂军事，又善辞令的心腹能臣，关键时刻能够奉派出使，折冲于尊俎之间[1]。这不仅是宰相之失，也是军师之失！但这种后悔心情，他不能对皇上说出，恐怕会送了唐通和张若麒二人性命。唉，谁晓得他们见吴三桂以后说的什么话？搞的什么鬼？
吴三桂在山海卫南郊誓师的这一天，李自成到达了永平。这天晚上，他在临时驻地召集重要将领开会。由于明天黄昏前东征大军可以到达山海西郊的石河西岸，再休息一夜，倘无意外变化，后天上午就要同吴三桂的关宁兵开始厮杀，所以今晚的会议特别重要。
开会的地方是在明朝蓟辽总督衙门的正堂。中间摆一方桌。李自成在方桌后面南而坐，椅背上搭有黄缎椅搭，表示他的皇上身份。因为椅子不够，只有军师宋献策和刘宗敏、李过两位权将军有椅子坐，其余从制将军以下大小将领二三百员，向李自成行过简单的拱手礼以后，整齐地坐到地上。李自成向军师轻轻点头，催他说话。宋献策站立起来，向大家说道：
“本军师奉皇上之命，将后天上午与吴三桂作战要领，告诉各位，务须重视。我说完以后，刘爷另有几句话要吩咐大家。然后各位赶快睡觉休息，明日四更用餐，五更以前出发。骑兵与火器营在前，赶在黄昏前到石河西岸扎营，如遇敌人阻拦或零股骚扰，即予痛击，确保大军在石河西岸三里以外扎营，休息一宿，后日上午进行鏖战。我军是孤军远征，皇上御驾前来，不能停留较久，必须在后日一战，将吴三桂的人马杀败，逼其投降。”
李自成提示一句：“你将山海卫的地理形势与吴三桂的兵力情况告诉大家。”
宋献策随即说明了山海卫的地理形势，特别说道：“关宁兵号称有五万之众，估计不会超过三万多人。只要在石河西岸将其战败，消灭其主要力量，迫其投降，我们这一仗就算大胜了。倘若能趁机先攻入西罗城，再攻入山海城，这一仗就算完完全全地大胜了。风闻满洲兵将要南下，是否已经动身，不得确实消息。按照往年惯例，满洲兵都是从蓟州、密云一带进入长城，倘若仍从这一带南犯，不但向西威逼北京，也可以截断我东征大军的后路，使我军腹背受敌，所以我请示陛下，命李友将军率领两千精兵留在永平守城，兼顾东西两面。总之，”宋献策稍微停顿一下，最后说道：“各位将领都是追随陛下多年，身经百战，为我大顺朝开国功臣。后日在石河西岸作战，关系重大，务望各位将领身先士卒，有进无退，再建奇功，不负陛下厚望！”
有人问道：“唐通将军率领他的人马随大军东征，今晚怎么没有见他？”
“唐将军另有重要派遣，已经从另外一条小路前去，所以今晚未来开会。”他转向李自成问道，“陛下有何面谕？”
李自成说：“关于后日的大战，你都说清楚了。请提营首总刘爷对大家说几句话，就各自休息吧。”
刘宗敏完全明白，这次作战与往日大不相同。首先，吴三桂的人马都是训练有素的“边兵”，非内地明军可比；其次，大顺军从占领北京至今，士气已大不如前；第三，吴三桂占据好的地势，既凭借山海城，又是以逸待劳；第四，有消息说，满洲兵即将南下。作为富有经验的大将，又肩负指挥战争的重任，他心头很沉重，脸如冷铁。现在他望着大家说道：
“后日大战，关系重大，必须一战取胜。皇上立马高岗，指挥全局。我同各位将领亲冒炮火，蹈白刃，冲锋厮杀，有进无退。制将军以下的大小将领，凡有畏缩不前的，我就在阵上斩首，绝不宽恕！我的话完了，赶快休息！”
众将领纷纷退出。刘宗敏和李过也退出了。双喜和李强二人负责“行在”周围的警卫工作，都没有参加今晚的军事会议。这时双喜走了进来，说道：
“启禀父皇，从山海卫来了几位士绅求见，可以传他们进来么？”
李自成问道：“是谁差遣他们来的？”
“是吴三桂差遣来的。”
“快把降表呈上！”
“回父皇，他们没有带来降表。”
“不带吴三桂的降表，来做什么？”
“他们说，因来时十分匆忙，来不及写成降表。他们说，吴帅对他们说了，吴帅正在同众文武会议，决定投降，请李王不要逼得太紧，在永平暂停三日。三日之内，吴帅即率领亲信将领前来投降。”
“满洲兵现在何处？”
“儿臣反复追问，他们一口咬死，说吴三桂没有投降满洲；又说满洲方面的动静，他们丝毫不知。”
李自成转向军师问道：“献策，吴三桂忽然玩这一手，是何意思？”
宋献策冷冷一笑，说道：“必定吴三桂知道满洲兵将在两三天内进入长城，所以玩这一套缓兵之计。”
李自成点头说：“你说得很是，这是个很笨拙的缓兵之计。吴三桂在给他父亲的书子中已经把话说死，断不会突然又决定投降。如果因我大兵压境，真想投降，他自己不敢前来，至少可以差一二位得力将领和一二位心腹幕僚前来，不应差遣几位本地士绅前来。很显然，满洲兵在一二日内即会进入长城，所以我东征大军能够半路上耽误一天，对他就有好处。”
李自成向双喜吩咐：“来的人全部斩首，只留下一个仆人回去给吴三桂报信！”
宋献策赶快说：“且慢！来的人没有一个是吴三桂的亲信。他们是被逼着来的，杀了无益，反使百姓说陛下不仁。不如看管起来，一个不许跑掉。今晚让他们饱餐一顿，马匹喂好，明日五更让他们随御营东行。等打完一仗，再作处置。”
李自成对双喜说：“就按照军师的话办，一个人不许跑掉。”
第二天是四月二十日，阳光明媚，天气和暖，将近六万的大顺军骑兵在前，步兵在后，分成几路，浩浩荡荡地向东进军。中午略事休息打尖，继续前进。所过村镇，百姓逃避一空，甚至不闻鸡犬之声。李自成明白这情况十分不妙，至少说老百姓并不“归心”，更莫说“箪食壶浆，以迎王师”。他不愿对任何人提起在路上所见情况，自己心中沉重，在旷野中策马前进。
黄昏以前，大顺军的骑兵先到了石河西岸。李自成的御营驻扎在石河西岸红瓦店西北大约三里远的一个高岗下边。趁着黄昏，他带着宋献策、刘宗敏、李过和几位重要将领，骑马视察明天的战场去了。
当李自成在石河西岸视察战场时，吴三桂也站在山海卫西城头上瞭望。他看见石河西岸南北十里，东西数里，处处是埋锅造饭的火光，知道大顺军确实远比关宁兵众多，明日的大战必将伏尸遍野，血流成河。然而，面对强敌，他已经胸有成竹，毫不害怕。看了一阵，他带一群文武亲信下城，骑马回平西伯行辕去了。
[1]折冲于尊俎之间——折冲：指制服敌人。尊俎：古代的酒器和盛肉的祭器。折冲尊俎，指在会盟的酒宴上制胜对方。