虽然慧梅拒绝给李自成和高夫人写信，但袁时中每天还是来慧梅这里坐坐。慧梅也仍然对他表现出一个年轻妻子的温柔体贴，只是不再劝他重回闯王旗下。她心中明白，一切都不可挽回了。
一天下午，袁时中等正在议事，有人进来禀报，说闯王第二次派刘忠文前来，已到寨外。他们立刻商量如何应付。忽然刘玉尺眉头一皱，眼中露出凶光，说道：
“我有主意了。”
袁时中问：“你有何主意？”
刘玉尺望望朱、刘二人，不肯当面说出，却对袁时中说：“请将军随我出来。”
袁时中跟着刘玉尺来到屋外，站在一棵树下，刘玉尺方对他小声说出意见。袁时中起初很犹豫，经刘玉尺又说一遍，他猛然态度坚定，说道：
“好吧，就这样办。咱们一不做，二不休！”
他们重新进入屋中，朱成矩问：“你们想出主意没有？”
刘玉尺说：“先不用谈主意，我们快出寨去，在关帝庙款待客人，不要耽误时间。”
朱成矩和刘静逸老大不高兴，但也不愿再问。
袁时中等将刘忠文迎进大庙的庙祝小院，十分热情，说他们正等待贵客光临，果然如愿。
坐下以后，刘忠文从怀中掏出宋献策写的书子，仍是劝袁时中重回闯王旗下的话。信中谈到，刘忠文目前深受闯王重用，已授予总赞画之职。袁时中和刘玉尺看到这里，互相交换了一个眼色。看完信后，他们都向刘忠文祝贺。刘忠文也说了些谦逊的话。后来谈到何时重回闯营的事，袁时中说道：
“且不必急，等酒宴摆上来，一面饮酒，一面商谈。”
酒宴中间，刘忠文恳切地说道：“闯王为人，豁达大度。只要诸位真心悔悟，觉今是而昨非，我敢担保大元帅绝不会追究前事。倘若他是那种目光短浅、器量狭窄的人，绝不会命愚弟两次前来，反复敦劝。难道李闯王没有力量派兵前来？非不能也，盖不为也。”
袁时中频频点头，感激闯王宽容厚爱。正谈得欢洽，刘玉尺用脚尖连连碰袁时中的脚尖，又用眼色催他。袁时中站起来，端着酒杯对客人说：
“刘先生风尘仆仆，连来两次。我敬刘先生一杯酒，一则表示感激，二则祝贺刘先生步步高升。来，我们满饮此杯！”
刘忠文同袁时中干完杯后刚要坐下，忽然来了一个小校和两个兵士，走到他背后，不由分说，将他绑了起来。刘忠文大惊，问道：
“袁将军！袁将军！此是何故？”
袁时中忽然脸色铁青，冷冷笑道：
“实话告你说，我绝不会再投闯王，你也绝不能再回闯营。今天很对不起你，要借先生的首级，送往黄河北岸。”
刘忠文骂道：“你们一群尽是豺狼，不知死在眼前！今日你们杀了我，不出数日之内，你们全都要被闯王斩尽杀绝！”
刘玉尺说：“今日只说今日，日后闯王能否杀掉我们，不劳先生费心。”
朱成矩和刘静逸事先都不知他们会这么做，一时大惊。刘忠文刚被押出去，朱成矩忽地站起来，向袁时中大声说：
“请将军暂缓杀人！”
不等袁时中说话，刘玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，说：
“你为何阻挠大计？”
朱成矩说：“你这个主意只能促使闯王迅速派兵前来，丝毫不能救小袁营之急。目今形势，只能用计缓兵，千万不可火上浇油！”
刘玉尺说：“此事我同将军已经决定，你不必多管。”
朱成矩说：“我既是将军身边赞画军务的人，遇此大事，不能不说。我不说，小袁营祸在眉睫，后悔莫及！”
袁时中说：“老兄暂时且不用说吧。此事已经决定，不借刘忠文的头，我们许多事情都不好办。”
过了片刻，刘忠文和他亲兵们的首级都被提了进来，扔在地上。袁时中看了一眼，回头对刘静逸说：
“静逸，上次是你到黄河北岸晋见抚台的。如今需要你火速再去一趟，将这些首级献上。目前未同闯王交战，无法弄到将领的首级。刘忠文是闯王的总赞画，有这个首级献去，总可以表明我们与闯王已完全决绝，一心归顺朝廷。事不宜迟，你准备准备就走吧。将宋献策的劝降书子也带去，呈给巡抚。务必请巡抚大人多派大船接我们全营过河。倘若李闯王有意过黄河以北，我们愿意肝脑涂地，守护北岸，绝不让他一人一骑渡过黄河。”
刘静逸在河北巡抚衙门中已经交了几位朋友，同时他也打算暂时留在河北，以观动静，免得死在圉镇，所以立刻站起来对袁时中说：
“请将军放心，我此刻就去准备，今夜便行。”
邵时信从袁时中的老营中探听到这件事情，赶快来到慧梅住宅，唤出吕二婶，悄悄地把消息告诉她，又匆匆地去打听新情况。吕二婶进去把这消息告诉慧梅。慧梅非常震惊，但是毫无办法，想了片刻，叹了口气，对吕二婶说道：
“看来我会很快不在人间。以后的事，你多和邵哥商议，使我们这小闯营的兄弟姊妹们能够平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也会瞑目。”
吕二婶心中一寒，赶快劝道：“姑娘千万不要这么想。好端端的一个人，总会有办法的，何必想到绝路上去。”
慧梅说：“二婶，你不明白我的心啊！”说着，伏在枕上哭起来，不管吕二婶怎么劝，她不再说话，摆摆手使吕二婶退出。
第二天，慧梅正在一个人思虑，吕二婶进来禀报说：“有一个年轻尼姑前来求见。”
慧梅觉得奇怪：从哪儿来的尼姑？有什么重要话要对我说？难道是我派去见高夫人的老尼姑打发她的徒弟来了？想了一下，就说：“带她进来。”
不一会儿，一个大约二十岁的尼姑走了进来。尼姑见了她，双手合十，说道：
“阿弥陀佛，到底让我进了寨门，见到了施主！”
慧梅让她坐下，问道：“你是哪儿来的尼姑？宝庵何处？”
尼姑说：“敝庵离这里只有五里路。我是在李家寨出家修行的。”
慧梅心中一动，问道：“可是李公子的那个寨？”
“正是。”
慧梅心里更觉蹊跷，小声问道：“你来有何话说？”
尼姑向左右望了一望，又望望门外，方才低声说道：“李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日无论如何进入圉镇，面见太太，传高夫人的一句口谕。”
慧梅赶快问道：“高夫人有何吩咐？”
尼姑说：“高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安无恙，等待闯营派人来接太太回去。”
慧梅听了这话，忽然疑心这尼姑也许是袁时中派来试她心思的，问道：
“你到底是谁？休来诳我！”
尼姑说道：“请太太不必多疑。我原是李公子原配汤夫人的陪嫁丫头，名叫彩云。汤夫人自尽后，我无家可归，就在李家寨妙通庵削发为尼。因我是李府旧人，所以李公子暗中派人回来，嘱我办好此事，不得有误。”
慧梅释去疑团，赶快换了脸色，说道：“你出家的事，我曾听红娘子大姐说过。高夫人的口谕，我记在心里就是。你还有别的话么？”
“没有让我传别的话。请太太给我一点散碎银子，再给一二升粮食，我好赶快出寨。”
“我要多给你一点银子和粮食。”
“多了不好，出寨门时被他们搜查出来会生疑心。我进来是化缘的，不拿些东西出去也说不过去，所以请施主不必施舍太多，只给我一点散碎银子，一二升粗粮食就行了。”
慧梅明白过来，点了点头，说道：“你下去等着吧。”
尼姑双手合十，说了句：“愿菩萨保佑，阿弥陀佛！”退了出去。
将刘忠文的首级送往黄河北岸以后，袁时中和左右亲信也晓得这消息很快会被闯王知道，立刻就会派兵来打，所以他们赶快准备迎敌。除了在军事上作种种部署之外，他们考虑，必须让慧梅不要变心。只要小闯营不作内应，圉镇有三五千人，是可以死守的。
这天，小袁营得到探报，说李过人马已经出动。邵时信马上来把消息告诉慧梅，小声问道：
“姑娘，我们的处境很是不利，我实在担心。如果不听袁将军的话，他会下毒手。如果听他的话，帮他守寨，如何对得起闯王和高夫人？”
慧梅反问道：“邵哥，你有什么好主意？”
“我也没有好主意，所以才来见姑娘，想同姑娘商量商量。”
“邵哥，我确实没有主意。闯王那边，我不能背叛。袁将爷又是我的丈夫，不管怎么说，‘夫为妻纲’，我不能不听他的话，你说我应该如何办？”
邵时信勉强一笑，说道：“姑娘的难处我也知道，这事情我也没有想好，我只是来问问姑娘。实在没有主意，只好等仗打起来见机行事吧。”
慧梅说：“邵哥，我只求你拿出忠心，在最艰难的时候让我们一起渡过难关。有什么话随时来告诉我，千万不要隐瞒。”
说到这里，慧梅有一肚子话不敢说出，可是又十分激动，眼泪成串儿滚落下来。邵时信仿佛明白了慧梅的心，说道：
“姑娘，请你放心。生死关头，我不会做对不起姑娘的事。”
说到这里，他的眼眶也噙满泪水，退了出去。
邵时信刚走，袁时中来了。他一进门，看见慧梅眼中有泪，问道：
“你怎么又伤心了？”
慧梅说：“听说要打仗了，是吉是凶，我不能不关心。不管怎么，我嫁给你这么久了，还怀了几个月的胎儿，我们已经是一双同命鸟，如今情况如此，叫我怎么不伤心啊？”
袁时中听了这番话，心中满意，说道：“你打仗是很有经验的，算得一个巾帼英雄，只要我们夫妻同心协力，就不会有多大凶险。”
“你打算如何应付？”
“我现在有人马两万多。听说那里将派李过来打我。我打算万一敌不住，就退回圉镇死守。我想他不会在河南多留，想很快攻破圉镇并不容易。你觉得我这想法对不对？”
慧梅知道不可能劝他回心转意，就顺水推舟说：“你想保住圉镇，我有个想法，就是你在前边打仗，可不能把带去的人马全部输尽。一看局势不妙，你就赶快退回；千万不要全军覆没，只身逃回，那样就元气大伤，想守寨也不容易。”
袁时中听这话很有道理，赶快说：“你到底是我的太太，我们毕竟是恩爱夫妻。据你看来，寨如何才能守住？”
“你既然问到我，我不能不尽心给你说出主意。我不是为了你，我是为了我腹中的一点骨血。我不能让孩子长大后没有父亲。你死了，我这么年轻守寡，如何能活在世上？你倘若被杀，我绝不活下去，我会马上自尽。”说到这里，慧梅确实动了感情，不由得哭了起来。
袁时中十分感动，说道：“既是如此，我就完全放心了。现在事情很紧迫，你看如何才能将圉镇守住？我们只要守上两个月，就可以平安无事了。”
“守圉镇要有一个守法，要分出一部分守兵驻扎寨外，不能单守一道寨墙。南门外二里远那座大庙，地势很好，平时也驻了些人马。我看那里要加固防守，连夜多修些堡垒，将火器弓弩准备停当。如果你退回寨内，那大庙万不能失。大庙在我们手里，李过进攻寨墙就不那么容易。北门他是不会攻的。西门外有很宽的寨壕，水也深，临时把吊桥烧毁，只防守寨墙就可。东门和南门比较吃紧，要派得力将领来守。另外，在你离开的时候，要找一个有经验的、能同你共生死的人来主持守寨，这样你在外面打仗可以放心，我在里面也可以放心。”
袁时中已经考虑叫堂弟袁时泰主持守寨，但他不愿马上说出，只说道：
“命谁守寨的事，我正在同军师商量。”
“既然你知道我的心是向着你的，这守寨的事，你决定之前一定要先同我商量商量。”
“只要你跟我同心同德，我一定同你商量，使你放心。”
“既然你这样待我，我一定尽我的心来帮你守寨。”
袁时中最担心的是慧梅和小闯营临时生变，如今听慧梅说出这话，觉得心头一宽，连忙说：
“当然，当然。我有祸有福，与你同命相关。”
袁时中离开后，邵时信又走进慧梅的住宅。他先向吕二婶悄悄问道：
“袁将爷刚才同姑娘争吵了没有？”
“没有争吵，看去倒是挺和睦的。”
“他们商量了些什么事情？”
“姑娘不肯露出口风，你自己去问她吧。”
邵时信进了上房，坐下后低下头去，从地上捡起一根小柴火棒，不断地折断，断了再折，一直折到只剩一两寸长，还在折，只是不说话。
慧梅说道：“邵哥，情况如此紧迫，你有什么主意就快说吧！”
邵时信说：“这件事太大了，我心里也很踌躇，有些话不知说出来好不好。”
“邵哥，你这就不对了！闯王和夫人派你随我来到小袁营，是把你当做心腹之人。我样样事都向你请教，也是把你当做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不说了，这小闯营四五百人的生死很快就要见分晓，难道你还有什么话不可以对我说出？”
“常言道：疏不间亲。你同袁将爷结了夫妻，就是一刀割不断的亲人。我尽管是娘家人，毕竟我姓邵，怎能抵得你们夫妻之亲。我的话说深说浅，合不合姑娘的意，都很难说，所以我不敢随便吐出口来。”
慧梅将下嘴唇咬了一阵，突然说道：“邵哥，你不该说这样话！我虽然不懂事，各种道理我也在心里想过上百次、上千次……邵哥，事到如今，你还说什么‘疏不间亲’的话，好似用利刃捅到我的心上！”她突然俯下头去，泣不成声。
邵时信听了这话，叹了口气，说道：“姑娘把心思说出，我就敢说了。依我想来，袁将爷出去打仗之前，必然要来见姑娘，把以后的事嘱咐清楚。”
慧梅忽然问道：“你可听说，他们让谁主持守寨？”
“我要说的正是此话。听说他们已决定叫袁时泰主持守寨，让刘玉尺协助，如果袁将军来问你的意见，姑娘你千万要说出同他的夫妻之情，表明你对他只有一条心，让他把守寨的兵权交到你的手里。”
慧梅不等他说完，赶快问道：“邵哥，你看能办到么？”
“我看也许能办到。姑娘近来同姑爷还算和睦，不曾发生口角。他虽然不敢对姑娘完全放心，但又想依靠姑娘助他一臂之力。望姑娘力争守寨兵权，至少要以姑娘为主将，袁时泰做你的副手。”
“倘若把刘玉尺留下，这人可是比袁时泰可怕得多！”
“姑娘何妨替袁姑爷出个主意，想办法叫刘玉尺随他一起出战，将朱成矩留下来？”
“我只能试一试。你再去打听消息！”
军情十分紧急。袁时中同亲信们商量一下，又来到慧梅这里。慧梅看见他的惊慌神气，抢着问道：
“军情如何？有没有新的探马来报？”
“刚才又有探马回来，说补之率领的人马甚多，离此地只有一百多里了，估计明天早晨会到达圉镇。”
“你怎么打算？”
“在离此地三十里远近的地方，我驻有两千精兵，凭着一条河流扎营。我马上率领大军前去，在那里抵挡补之的人马，使他不能过河。”
慧梅想了一想，问道：“你如何出战？带多少人马前去？多少人马留下？”
袁时中说：“我们现在不足三万人，准备留下两千，摆在寨外，死守寨外大庙，城里边摆上三千。你的小闯营，我不敢指望帮我守寨，只要不给我添麻烦，我就感激不尽。不过我也不怕，倘若给我添麻烦，纵然我念及我们夫妻之情，不会对他们下狠心；我手下的将士也绝不会答应他们。”
慧梅知道这话是有意说给她听的，但她不再计较，又问道：
“你出去打仗，守寨由谁主持？”
袁时中说：“我们已经商量好了，由时泰主持，你帮他一把忙。”
慧梅掩不住一脸怒气，站了起来说：“官人，不能让时泰主持守寨！这守寨是件大事，应当由我来管！”
袁时中猛吃一惊。他没有想到慧梅竟然用这么坚决的口气反对时泰。他有点恼火，问道：
“为什么时泰不可以主持守寨？”
“我是你的正室夫人。我经过的战争比时泰走过的路还要多。到这样危急关头，守寨的事为什么你不交给我呢？”
“因为你是从闯王那里来的，虽然我们是夫妻，我相信你不会有二心，可是将领们不会放心。”
“这是胡说！只有刘玉尺这个狗头军师对我不放心。准定是他向你献计，要时泰主持守寨。真要这样，你就完了。”
“由我的堂弟主持守寨，为何我就完了？”
“不仅你一个人完了，你们姓袁的一族人都完了。包括我和两位姨太太，都会死于非命。”
“此话怎讲？”
“你前去迎敌，倘若一仗不利，必然要退回圉镇。当你出寨的时候，李闯王很可能派一支骑兵，突然来到寨外，一面用大炮轰城，一面用云梯爬城。在那千钧一发的时候，时泰能沉着指挥么？你手下的几千将士能服服帖帖地听他指挥么？万一稍微指挥不当，军情一乱，等你退回圉镇的时候，只怕寨墙上已换成‘闯’字旗了。这些，你可曾想过么？”
“我要留下朱成矩做守寨参谋，一切主意他会帮时泰拿定。何况我请你也助时泰一臂之力。”
慧梅听说将朱成矩留下，略觉放心，随即又说：“你想错了。朱成矩和刘玉尺都不过喝了一点墨汁儿，只能做个出馊主意的狗头军师。打仗的事他们有啥经验？另外，这些读书人，当你在顺境的时候，他们是你的人；到了兵败的时候，他们还能跟你一心么？至于我，不是路人，跟你生同床，死同穴。论本领，我不弱于男子，只能让时泰辅佐我，不能让我辅佐时泰。”
“你为何不能辅佐时泰？”
“我是他嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主将，我给他出主意，他不听从，我有什么办法？哼，大祸临头，你竟然不相信我们夫妻之情，偏偏要相信那么个没本领的兄弟！”
“这是大家已经商量定了的，不好更改。”
“要想守住寨子，就得更改。兵权交给我，我包你打败仗以后，平安返回寨内。你回寨以后，兵权还给你，我就不管了。”
袁时中坚持说：“兵权不能交给你。尽管你有作战阅历，可是时泰不会放心。”
慧梅说：“时泰不放心，无关大局。你要是怀疑我，对你就十分不利。”
袁时中很生气，问道：“难道你想出卖我？”
慧梅冷笑一声：“这话从何说起？我是为着你好。你是我丈夫。你死我也死，我死以后还是你袁家的鬼。我如何会想到出卖你呢？何况我身上已经怀孕几个月。我说对你不利，是因为你放着我这个会打仗的夫人不用，反而把兵权去交给不会打仗的兄弟，岂不是糊涂之至！”
“我已经说过，兵权不能交给你。倘若你真心念及我们夫妻感情，就不要再争兵权了。”
“想不到我们夫妻一场，你对我还是这么不放心。看来你今天是要逼着我自尽，等我死了以后再把小闯营消灭，那时你才感到放心。”
“我没有这个想法。”
“你也许没有这个想法，可是你那些狗头军师，包括你那个好兄弟袁时泰，他们是巴不得我现在死去，好使你们没有后顾之忧。你说是不是？”
袁时中无话可说，心中更加生气，不觉怒形于色，眼中几乎要冒出火来，用斩钉截铁的口气说：
“我手下有的是将领，时泰也是一个将领，不能把兵权交给女人！”
慧梅听了这话，“刷”地拔出宝剑。袁时中以为她要动武，也“刷”地拔出宝剑。门外几个女兵见状，都立刻走了进来，站在慧梅身后。
袁时中冷冷地望着慧梅说：“别看你左右有这些亲兵，你敢动手？我手下将士马上会将你们包围起来，绝不让你们得逞！”
慧梅哭了起来，说：“我怎么会杀你？可怜我命不好，嫁了你这个无情无义的丈夫，到现在还不相信我，看待我连个草包兄弟都不如。我何必再活下去？我现在就自尽在你面前，以后的事我概不过问！”
说着，她举起剑就往脖子上抹去。慧剑眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的宝剑，哭着叫道：
“梅姐，梅姐，你千万不要寻短见！”
袁时中看到这种情形，长吁一口气，顿顿脚说：“好吧，就让你主持守寨之事。可是兵权交给你，你要对得起我呀！”
慧梅只顾流泪，一时说不出话，重新坐到椅子上。袁时中也随即坐下，心中十分矛盾，但是话已出口，不能不将守寨的事交给慧梅。他用沉重的口气对慧梅说：
“请你念及我们夫妻之情，把寨守牢。我如兵败，就回来守寨。”
“这你不用操心，倘若你死了，我也不会活下去。在你回来之前，我不会将寨丢失。可是既然让我守寨，必须当众说明，最好现在就把军师、时泰和将领们叫来。”
“好吧，就将他们叫来当面吩咐。”