崇祯退朝后，回到乾清宫，照例坐在御案前省阅文书。他首先看了薛国观的奏本。薛替自己辩解，不承认有吞没史存银的事。崇祯很不满意，几乎要发作，但马上又忍住了。他一则不愿在皇后千秋节的前一天处分大臣，二则仍然指望在向戚畹借助这件事情上得到薛国观的一点助力。在薛的奏书上批了“留中”二字后，他恨恨地哼了一声，走出乾清宫，想找一个地方散散心，消消闷气。到了乾清门口，一个执事太监趋前一步，躬身问道：
“皇爷要驾幸何处？要不要乘辇？”
崇祯彷徨了。倘在平日，他自然要去承乾宫找田妃，但现在她谪居启祥宫了。袁妃那里，他从来兴趣不大；其余妃嫔虽多，他一向都不喜欢。正在这时，忽然听见从东边传来一阵鼓乐之声。他回头问：
“什么地方奏乐？”
太监回奏：“明日是皇后娘娘的千秋节，娘娘怕明日事情多，今日去奉先殿给祖宗行礼。”
“啊，先去奉先殿行礼也好！”崇祯自言自语说，同时想起来皇后是六宫之主，他应该将处分田妃的原因对她说明，并且也要让她暗嘱她的父亲周奎献出几万银子，在戚畹中做个榜样。这样一想，他便走出乾清门，向北走到交泰殿坐下。过了片刻。周后从奉先殿回来了，看见他脸色忧郁，赶快趋前问道：
“皇上为何在此？”
“我听说你去奉先殿行礼，就在这里等你。”
“皇上可是有事等我？”
“田妃谪居启祥宫，你可知道？”
“我昨日黄昏前就听说了。”周后低下头去，叹了口气。
“你知道我为什么处分她？”
“我尚不清楚。到底为了何事？”
“她太恃宠了，竟敢与宫外通声气，替李国瑞说话！”
周后骇了一跳。自从李国瑞事情出来以后，她的父亲周奎也曾暗中嘱托坤宁宫的太监传话，恳求她替李国瑞说话。她深知皇上多疑，置之不理，并申斥了这个太监。今听崇祯一说，便庆幸自己不曾多管闲事。低头想了一下，她解劝说：
“本朝祖宗家法甚严，不准后妃干预宫外之事。但田娘娘可能受她父亲一句嘱托，和一般与宫外通声气有所不同。再者，皇亲们都互有牵连，一家有事，大家关顾，也是人之常情。田宏遇恳求东宫娘娘在皇上面前说话，按理很不应该，按人情不足为奇。请皇上……”
崇祯不等皇后说完，把眼睛一瞪，严厉责备说：“胡说！你竟敢不顾祖宗家法，纵容田妃！”
皇后声音打战地说：“妾不敢。田妃今日蒙谴，也是皇上平日过分宠爱所致。田妃恃宠，我也曾以礼制裁，为此还惹过皇上生气。妾何敢纵容田妃！”
崇祯指着她说：“你，你，你说什么！”
皇后从来不敢在崇祯面前大声说话，现在因皇帝在众太监和宫女面前这样严厉地责备她，使她感到十分委屈，忽然鼓足勇气，噙着眼泪颤声说：
“皇上，你忘了！去年元旦，下着大雪。当田妃来朝贺时，妾因气她一天比一天恃宠骄傲，就打算趁此机会给一点颜色看看，以正壸范。听到女官传奏之后，我叫田妃在永祥门内等候，过了一阵才宣她进殿。田妃跪下叩拜以后，我既不留她叙话，也不赐坐，甚至连一句话也不说，瞧着她退出殿去。稍过片刻，袁妃前来朝贺，我立刻宣她进殿。等她行过礼，我笑嘻嘻地拉住她进暖阁叙话，如同姐妹一般。到了春天，田妃把这事告诉皇上。皇上念妾与皇上是信邸患难夫妻，未曾震怒，却也责备妾做得有点过分。难道是妾纵容了她么？”
平日在宫中从来没有一个人敢反驳崇祯的话。此刻听了皇后驳他的话，说是他宠惯了田妃，不禁大怒，骂了一句“混蛋”，将周后用力一推。周后一则是冷不防，二则脚小，向后踉跄一步，坐倒地下。左右太监和宫女们立刻抢上前去，环跪在崇祯脚下，小声呼喊：“皇爷息怒！皇爷息怒！”同时另外两个宫女赶快将皇后搀了起来。周后原来正回想着她同皇帝在信王邸中是患难夫妻，所以被宫女们扶起之后，脱口而出地叫道：“信王！信王！”掩面大哭起来。宫女们赶快将她扶上凤辇，向坤宁宫簇拥而去。崇祯望一望脚下仍跪着的一群太监和宫女，无处发泄怒气，向一个太监踢了一脚，转身走向乾清宫。
回到乾清宫坐了一阵，崇祯的气消了。他后悔自己近来的脾气越来越坏，同时又因未能叫皇后密谕周奎倡导借助，觉得惘然。他忍着烦恼，批阅从各地送来的塘报和奏疏，大部分都是关于灾情、民变和催请军饷的。有杨嗣昌的一道奏本，虽然也是请求军饷，却同时报告他正在调集兵力，将张献忠和罗汝才围困在川、鄂交界地方，以期剿灭。崇祯叹口气，自言自语说：
“围困！围困！将谁围困？年年都说将流贼围困剿灭，都成空话。国事如此，朕倒是被层层围困在紫禁城中！”
周后回到坤宁宫，哭了很久，午膳时候，她不肯下床用膳。坤宁宫的掌事太监刘安将情形启奏崇祯。崇祯越发后悔，特别是明日就是皇后的千秋节，怕这事传出宫去，惊动百官和京城士民，成为他的“盛德之累”。眼看快黄昏了，他派王德化将一件貂褥、一盒糖果送到坤宁宫。王德化递上这两件东西，叩头说：
“娘娘！皇爷今日因为国事大不顺心，一时对娘娘动了脾气，事后追悔不已。听到娘娘未用午膳，皇上坐立不安，连文书也无心省览。明日就是娘娘的千秋节，嘉定伯府的太夫人将要入宫朝贺。恳娘娘为皇上，为太夫人，也为明日的千秋节勉强进一餐吧！”
周后有很长一阵没作声。她望望那件捧在宫女手中的貂褥，忽然认出来是信王府中的旧物，明白皇上是借这件旧物表示他绝不忘昔年的夫妻恩情，又想着明日母亲将入宫朝贺，热泪簌簌地滚落下来，对王德化说：
“你回奏皇上，就说我已经遵旨进膳啦。”
“娘娘千岁！”王德化叫了一声，叩头退出。
周后尽管心中委屈，却一刻没有忘掉她明天的生日。虽说因为国运艰难，力戒铺张，但宫内宫外的各项恩赏和宫中酒宴之费，估计得花销三四万银子，对皇上只敢说两万银子，不足之数由她私自拿出一部分，管宫庄[1]的太监头子孝敬一部分。她将刘安叫到面前，问道：
“明天的各项赏赐都准备好了么？”
刘安躬身说：“启奏娘娘，一切都准备好了。”
周后又问：“那些《金刚经》可写成了？”
管家婆吴婉容从旁边躬身回答：“原来写好的一部经卷已经装潢好了，今日上午送进宫来，因娘娘心中不快，未敢恭呈。其余的二十部，今日黄昏前都可以敬写完毕，连夜装潢，明日一早送进宫来，不误娘娘赏赐。”
周后轻声说：“呈来我看！”
吴婉容答应一声“遵旨”，退了出去。一个宫女赶快用金盆捧来温水，跪在皇后面前，另外两个宫女服侍她净手。吴婉容也净了手，然后捧着一个长方形的紫檀木盒子进来，到周后面前跪下，打开盒盖。周后取出经卷，眼角流露出一丝笑意。这经卷是折叠式的，前后用薄板裱上黄缎，外边正中贴一个古色绢条，用恭楷写着经卷全名：《金刚般若波罗蜜经》。打开经卷，经文是写在裱过的黄色细麻纸上，字色暗红，字体端正，但笔力婉弱。周后用极轻的声音读了开头的几句经文：
“如是我闻：一时，佛在舍卫国，祗树给孤独园，与大比丘众，千二百五十人俱……”
她面露喜色，掩住经卷，对刘安称赞说：“难得这都人有一番虔心！”
刘安躬身说：“她能发愿刺血写经，的确是对佛祖有虔诚，对娘娘有忠心。”
周后转向管家婆问：“我忘啦，这都人叫什么名字？可赏赐了么？”
吴婉容跪奏：“她叫陈顺娟。前天奉娘娘懿旨，说她为娘娘祈福，刺血写成《金刚经》一部，忠心可嘉，赏她十两银子。奴婢已叫都人刘清芬去英华殿称旨赏赐。陈顺娟叩头谢恩，祝颂娘娘洪福齐天，万寿无疆。”
周后又说：“另外那二十个刺血写经的都人，每人赏银五两。她们都是在宫中吃斋敬佛的，不茹腥荤，每人赏赐蜜饯一盒。陈顺娟首先想起来为我千秋节发愿刺血写经，做了表率，可以格外赏她虎眼窝丝糖一盒。”
“是，领旨！”吴婉容叩头起身，退立一旁。
刘安跪下奏道：“启奏娘娘陛下，隆福寺和尚慧静定在明日自焚，为皇爷、皇后祈福，诸事都已安排就绪。”
周后在几天前就知道此事，满心希望能成为事实，一则为崇祯和大明国运祈福，二则显示她是全国臣民爱戴的有德皇后，连出家人也甘愿为她舍身尽忠，三则皇上必会为此事心中高兴。她望望刘安，轻轻叹息一声，说：
“没想到和尚是方外之人，也有这样忠心！他可是果真自愿？”
刘安说：“和尚虽然超脱尘世，到底仍是陛下子民。慧静因知皇爷焦劳天下，娘娘也日夜为皇爷分忧，激发了他的忠义之心，常常诵经，祈祷国泰民安。今值皇后千秋节将临，如来佛祖忽然启其阿褥多罗三藐三菩提[2]心，愿献肉身，为娘娘祈福，这样的事历朝少有。况和尚肉身虽焚，却已超脱生死，立地成佛，这正是如来所说‘入无余涅槃而灭度之’[3]的意思。”
周后心中高兴，沉默片刻，说：“既然如此，我也不必下懿旨阻止了。”
刘安又说：“娘娘千秋节，京师各寺、观的香火费都已于昨天赏赐。隆福寺既有和尚自焚，应有格外赏赐布施，请娘娘谕明应给银两若干，奴婢遵办。”
周后心中无数，说：“像这样小事，你自己斟酌去办，用不着向我请旨。”
刘安说：“隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些穷庙等待施舍度日。不论赏赐多少，都是娘娘天恩；赏得多啦，也非皇爷处处为国节俭之意。以奴婢看来，可以格外恩赏香火费两千两，另外赏二百两为慧静的骨灰在西山建塔埋葬。”
周后点点头，没再说话。
刘安叩头退出，随即以皇后懿旨交办为名，向内库领出两千二百两银子，自己扣下一千两，差门下太监谢诚送往隆福寺去，嘱长老智显老和尚给一个两千二百两银子的领帖。谢诚又扣下五百两，只将七百两银子送去。智显老和尚率领全体和尚叩谢皇后天恩，遵照刘安嘱咐写了收领帖交谢诚带回。智显长老确实不在乎这笔银子，他只要能够同坤宁宫保持一条有力的引线就十分满意，何况因举行和尚自焚将能收到至少数万两银子的布施。
次日，三月二十八日，皇后的生日到了。
天色未明，全北京城各处寺、观，钟磬鼓乐齐鸣，僧、道为皇后诵经祈福。万寿山（景山）西边的大高玄殿和紫禁城内的英华殿，女道士们和宫女们为着表现对皇后特别忠心，午夜过后不久就敲钟击磐，诵起经来。从五更起，首先是太子，其次是诸皇子、皇女，再其次是各宫的妃、嫔、选侍等等，来到各色宫灯璀璨辉煌、御烟缥缈、异香扑鼻的坤宁宫中，在鼓乐声中向端坐在正殿宝座上的皇后朝贺。前朝的妃子都是长辈，礼到人不到。懿安皇后是皇嫂，也不来，只派两位女官送来几色礼物。田妃谪居启祥宫省愆，不奉旨不能前来，只好自称“罪臣妾田氏”上了一封贺笺。
一阵行礼之后，天色已经大亮。周后下了宝座，更衣，用膳，稍作休息，随即吴婉容请她过目各地奉献的寿礼。这些寿礼陈列在坤宁宫的东西庑中，琳琅满目。其中以王德化和秉笔太监们进贡的东西最为名贵。东厂提督和一些重要太监、在京城以外的带兵太监和监军太监、太和山提督太监、江南织造太监，也都是最有钱的，贡物十分可观。周后随便将礼物和贡物看了看，便回到正殿，接受朝贺。当时宫里宫外的太监和宫女约有两万左右，但是有资格进入坤宁宫院中跪在丹墀上朝贺的太监不过一千人，宫女和各宫乳母不过四五百人。闹腾了半个多时辰，朝贺才告结束。周后回到坤宁宫西暖阁，由宫女们替她换上大朝会冠服，怀着渴望和辛酸的心情等候着母亲进宫，同时也挂心隆福寺和尚自焚的事。她将刘安叫到面前，问道：
“隆福寺的事可安排好了？”
“请娘娘放心，一切都已经安排就绪。”
“定在几时？”
“定在巳时过后举火，时候已经到了。”
“啊，恰巧定在一个时间！”周后低声自语。
隆福寺钟、磬、笙、箫齐奏，梵呗声调悠扬，气氛极其庄严肃穆。大殿前本来有一个一人多高的铸铁香炉，如今又在前院正中地上用青砖筑一池子，让成千成万来看和尚自焚的善男信女不进入二门就可以焚化香、表。在二门内靠左边设一长案，有四个专管接收布施的和尚在点钱，记账，十分忙碌。巳时刚过，老方丈智显和尚率领全寺数百僧众，身穿法衣，在木鱼声中念诵经咒，鱼贯走出大殿，来到前院，将自焚台团团围住，继续双手合十，念诵经咒不止。
慧静和尚只有二十三岁，一早就趺坐在柴堆顶上的蒲团上边。他有时睁开眼睛向台下拥挤的人群看看，而更多的时间是将双目闭起，企图努力摆脱生死尘念，甚至希望能像在禅堂打坐那样，参禅入定。然而，他不仅完全不能入定，反而各种尘念像佛经上所说的“毒龙”，猛力缠绕心头。一天来他的喉咙已哑，说不出话。他现在为着摆脱生死之念和各种思想苦恼，在心中反复地默默念咒：
“揭谛揭谛，波罗揭谛。波罗僧揭谛。菩提萨婆诃！”
他俗姓陈，是香河县大陈庄人，八岁上遇到大灾荒，父母为救他一条活命，把他送到一座寺里出家。十二岁那年，遇到兵荒，寺被烧毁，师父带着他离开本县，去朝五台，实际就是逃荒。他随师父云游数年，于崇祯六年来到北京，在隆福寺中挂搭。师父一年后死去，他被收为本寺和尚。隆福寺的几百和尚，和世俗一样钩心斗角，并且分成许多等级，一层压一层。尽管他学习佛经十分用功，但在寺中的地位很低。出力和受气的事情常有他的份儿，而有利的事情没有他的份儿。他把自己的不幸遭遇看成是前生罪孽，因此近几年持律极严，更加精研经、论，想在生前做一个三藏具足[4]的和尚。
自他出家以后，只同父亲见过一面。那是五年前，父亲听说他在隆福寺，讨饭来北京看他。听父亲说，母亲已经在崇祯七年的灾荒中饿死；哥哥给人家当长工，有一年清兵入塞被掳去，至今生死不明；妹妹小顺儿因长得容貌俊秀，在十四岁那年，遇着“刷选”宫女，竟被选走，一进宫就像石沉大海，永无消息。他无力留下父亲，也无钱相助，只能相对痛哭一场，让父亲仍去讨饭。
十天前，寺中长老对他说皇后的千秋节快到了，劝他献身自焚，为皇后祝寿，为天下百姓禳灾。跟着就有寺中几位高僧和较有地位的执事和尚轮番劝他，说他夙有慧根，持律又严，死后定可成佛升天；他们还说，茫茫尘世，苦海无边，实在没有什么可以留恋的，不如舍身自焚，度一切苦厄，早达波罗蜜[5]妙境。他们又说，他自焚之后，骨灰将在西山建塔埋葬；倘若有舍利子[6]留下来，定要在隆福寺院中建立宝塔，将舍利子珍藏塔中，受京城官民世代焚香礼拜。经不住大家轮番劝说，他同意舍身自焚。但是他很想再同父亲见一次面，问一问哥哥和妹妹的消息。为着放不下这个心事，三天前他流露出不想自焚的念头。寺中长老和各位执事大和尚都慌了，说这会引起“里边”震怒，吃罪不起，又轮番向他劝说。昨夜更深人静，台上的木柴堆好了，特意在柴堆中间留一个洞，洞口上放一块四方木板。对他说，倘若他临时不能用佛法战胜邪魔，尘缘难断，不想自焚，可以趁着烟火弥漫时拉开木板，从洞中下来，同台下几百僧众混在一起诵经，随后送他往峨眉山去，改换法名，别人绝难知道。由于他几天来心事沉重，寝食皆废，精神十分委顿，昨天长老怕他病倒，亲自为他配药，内加三钱人参。他极其感动，双手合十，口诵“南无阿弥陀佛[7]！”服药之后，虽然精神稍旺，可是他的喉咙开始变哑。连服两剂，到了昨日半夜，哑得更加厉害，仅能发出十分微弱的声音。别人告他说，大概是药性燥热，他受不住，所以失音。
将近中午的阳光，暖烘烘地照射在他脸上。他又睁开眼睛，向潮涌的人群观望。忽然，他看见一个讨饭的乡下老人很像他的父亲，比五年前更瘦得可怜，正在往前挤，被别人打了一掌，又推了一把，打个趔趄，几乎跌倒，但还是拼命地往前挤。他不相信这老人竟会是他的父亲，以为只是佛家所说的“幻心”，本非实相。过了片刻，他明白他所看见的确实是父亲，完全不是“幻心”。他的心中酸痛，热泪奔流，想哭，但不敢哭。他不想死了，不管后果如何也要同父亲见上一面！
他正在心中万分激动，想着如何不舍身自焚，忽然大寺中钟、鼓齐鸣，干柴堆周围几处火起，烈焰与浓烟腾腾。他扔开蒲团，又拉开木板，发现那个洞口已经被木柴填实了。他透过浓烟，望着他的父亲哭喊，但发不出声音。他想跳下柴堆，但是袈裟的一角当他闭目打坐时已被人拴在柴堆上。他奋力挣扎，但迅速被大火吞没。最后，他望不见父亲，只模糊地听见钟声、鼓声、烧钱声、木鱼声，混合着几百僧众的齐声诵赞：
“南无阿弥陀佛！”
当隆福寺钟、鼓齐鸣，数百僧众高声诵赞“南无阿弥陀佛”的时候，坤宁宫又一阵乐声大作，四个女官导引周后的母亲丁夫人入宫朝贺。
丁夫人依照司赞女官的鸣赞，向皇后行了四立拜，又跪下去叩了三次头。另一位立在宫门外的司赞女官高声宣呼：“进笺！”事先准备在丹陛东边的笺案由两个宫女抬起，两个女官引导，抬到坤宁宫正殿中。笺案上放着丁夫人的贺笺，照例是用华美的陈词滥调恭祝皇帝和皇后千秋万寿，国泰民安。贺笺照例不必宣读。司赞女官又高声赞道：“兴！”丁夫人颤巍巍地站起来，又行了四立拜。
看着母亲行大朝贺礼，周后滚落了两行眼泪。她吩咐赐座。丁夫人再拜谢恩就座，才敢向宝座上偷看一眼。
然后周后下了宝座，退入暖阁，换上宫中常服，到偏殿坐下，再命女官宣召嘉定伯夫人进内。丁夫人又行了常朝礼，由皇后吩咐赐座、赐茶，才开始闲谈家常。在闲话时，丁夫人一直忐忑不安，偷偷观看皇后脸上神色，等待着单独同皇后说几句要紧体己话的机会。
周后赏赐嘉定伯府的各种东西，昨日已命太监送去，如今她回头向吴婉容瞟一眼，轻声说：“捧经卷来！”吴婉容向别的宫女使个眼色，自己轻脚快步出了便殿。另外两个宫女立刻去取来温水、手巾，照料丁夫人净手。随即吴婉容捧着一部黄线封面的《金刚经》回来，在丁夫人面前向南而立，声音清脆地说：“嘉定伯夫人恭接娘娘恩赏！”丁夫人赶快跪下，捧接经卷，同时叫道：“恭谢皇后娘娘天恩！”吴婉容含笑说：“请夫人打开经卷看看。”丁夫人恭敬而小心地将经卷打开，看见用楷书抄写的经文既不像银朱鲜红，也不是胭脂颜色，倒是红而发暗。皇后重新赐座以后，对母亲说：
“今年千秋节，因国家多事，一切礼仪从简，该赏赐的也都省去了十之七八。难得有一些都人怀着一片忠心，刺血写经，为我祈福。先由一个名叫陈顺娟的都人写了一部《金刚经》，字体十分清秀，我留在宫中。随后又有二十名都人发愿各写一部，我就拿出十部分赐几家皇亲和宫中虔心礼佛的几位年长妃嫔。但愿嘉定伯府有这一部难得的血写经卷，佛光永照，消灾消难，富贵百世。”
丁夫人起身回答：“上托娘娘洪福，臣妾一家安享富贵荣华。今又蒙娘娘赐了这一部血写经卷，必更加百事如意，不使娘娘挂心。”
“隆福寺还有一个和尚舍身自焚，为本宫和皇上祈福。”
“隆福寺和尚舍身自焚，几天来就轰动了京城。像这样历代少有的盛事，完全是皇上和娘娘圣德巍巍，感召万方，连出家人也激发了这样忠心！”
周后面露喜色，叹息说：“但愿佛祖保佑，从今后国泰民安。”
趁着皇后面露喜色，丁夫人赶快将话题引到在京城住家的亲戚们身上。刚谈了几句闲话，忽听永祥门有太监高声传呼：“接驾！”随即院中鼓乐大作。周后赶快离座，带着宫女们到院中接驾去了。
崇祯因昨夜几乎通宵未眠，今天的脸色特别显得苍白。到正殿坐下以后，他看见周后的眼睛红润，问道：
“今天是你的快活日子，为什么难过了？”
周后笑着说：“我没有难过。只因为轻易看不见我的母亲，乍然看见……”
“她已经来了？”
“已经来了。”
“叫过来让我见见。”
崇祯升了宝座。丁夫人被搀过来行了常朝礼，俯伏在地。崇祯赐座，赐茶，随便问了几句闲话。丁夫人不敢在皇上面前久留，叩头出去。宫女们引她到坤宁宫东边的清暇居休息。
崇祯留在坤宁宫同皇后一起吃寿宴。皇太子、诸皇子、公主、袁妃、陈妃、丁夫人等都依次向皇帝和皇后行礼，奉觞祝寿。各等名号嫔御，也依次来坤宁宫行礼奉觞。然后是王德化、曹化淳、六位秉笔太监、各监衙门的掌印太监、宫中六局掌印女官以及乾清、坤宁、慈庆、承乾、翊坤、钟粹等重要宫中的掌事太监和女官，也都依次前来行礼奉觞。
吴婉容在太监们献酒时候，退立丹墀一边，等候偶然呼唤。一个身材苗条的宫女笑嘻嘻地用托盘捧着一个大盖碗来到她面前，打开描金盘龙碗盖，轻声说：
“婉容姐，请你尝一尝，多鲜！皇爷和娘娘只动动调羹就撤下来了，还温着呢。”
吴婉容一看，是一碗嫩黄瓜汤，加了少许嫩豌豆苗，全是碧绿，另有少许雪白的燕窝丝和几颗红色大虾米。她笑一笑，摇摇头不肯尝，小声赞叹说：
“真是鲜物！”
身材苗条的宫女说：“如今在北京看见嫩黄瓜确实不易，所以听御膳房的公公说，这一碗汤就用了二十多两银子。”
“怎么这样贵？”
“听说尚膳监管采买的公公昨天在棋盘街见有人从丰台来，拿了三根嫩黄瓜，要十两银子一根。采买公公刚刚说了一句价钱太贵了，那人就自己吃了一根，说：‘我不卖啦，留下自己吃！’采买公公看这人是个无赖，怕他会真把三根都吃掉，只好花二十两银子将两根买回，为的是今日孝敬娘娘吃碗鲜汤，心中高兴。外加别的佐料，所以这一碗汤就花去了二十多两。”
吴婉容伸伸舌头，笑着说：“真是花钱如水！好，请费心，将这碗汤放到我的房里桌上去吧。”
又一个宫女来到吴婉容身边，凑近她的耳朵小声嘀咕几句。她脸色一寒，向另外两个宫女嘱咐一声，便走出坤宁宫院子，往英华殿的院子跑去。
住在英华殿院落中吃斋诵经的陈顺娟本来就体弱多病，近两个月刺血写经，身体更坏，十天前就病倒了。为着千秋节来到，没有人在皇后前提到此事。陈顺娟原是坤宁宫中宫女，同吴婉容感情不错，去年因为久病，自己请求到英华殿长斋礼佛。今日英华殿掌事太监因见她病势沉重，怕她死在宫中，要送她去内安乐堂[8]。她要求在出宫前同吴婉容见一面，得到同意。吴婉容看见她躺在床上，脸色蜡黄，消瘦异常，不禁心酸。她握住吴婉容的手，滚下热泪，有气无力地说：
“吴姐，他们今天要送我到安乐堂去，这一生再也看不见你了。”她哽咽不能成声，将婉容的手握得更紧。
吴婉容落泪说：“你先去安乐堂住些日子，等娘娘高兴时我替你说句话。她念你刺血写经的忠心，大概会特下懿旨放你出去。你出去，趁年纪还轻，不管好歹许配了人家，也算有出头之日，不枉这一年长斋礼佛，刺血写经！”
陈顺娟哭着说：“吴姐啊，我已经不再想有出头之日了！我大概只能挣扎活两三天；三天后就要到净乐堂[9]了！”
二人握手相对而泣。过了一阵，陈顺娟从枕下摸出一包银子，递给婉容，说：
“吴姐，你知道我是香河县离城二十里大陈庄人。我入宫时，虽然家中日子极苦，父母却是双全。我原有两个哥。二哥八岁出了家，后来随师父往五台山了。我一进深宫八年，同家中割断音信。这八年，年年灾荒，不知亲人死活。八年来每次节赏的银子我都不敢花掉，积攒了十几两银子，加上皇后陛下昨天赏赐的十两银子，共有二十三两三钱……”
吴婉容突然不自觉地小声脱口而出：“一碗黄瓜汤钱！”
陈顺娟一愣：“你说什么？”
吴婉容赶快遮掩说：“我想起了别的事，与你无干。你要我将这二十三两三钱银子交给谁？”
陈顺娟接着说：“我的好姐姐，你一向对我好，也肯帮助别的命苦的都人。你在坤宁宫中有面子，人缘也好。请你托一个可靠的公公，设法打听我一家人的下落，将银子交给我的亲人。这是救命钱，会救活我一家人的命。我虽死在这不见天日的地方，也不枉父母养育我到十四岁！”陈顺娟抽泣一阵，忽然注意到从坤宁宫院中传来的一派欢快轻飘的细乐声，想起来酒宴正在进行，便赶快催促说：“吴姐，你快走吧。一时娘娘有事问你，你不在坤宁宫不好。”
吴婉容噙着泪说：“是的，我得赶快回去。还有二十个刺血写经的都人姊妹，听说有的人身体也不好，可是我来不及看她们了。”
“我临走时她们会来送别的，我替你将话转到。”陈顺娟喘口气，又说，“听说今日隆福寺有一个和尚为替娘娘陛下祈福，舍身自焚，看来我们的刺血写经也算不得什么。”
吴婉容心中凄然，安慰说：“你们的忠心已蒙皇后赏识，心中高兴。至于慧静和尚的舍身自焚，自然也是百年不遇的盛事，娘娘当然满意。”
陈顺娟心中猛一震动，睁大眼睛问：“那和尚叫什么名字？”
“听说名叫慧静。”
陈顺娟更觉吃惊，浑身发凉。但她随即想着二哥随师父去五台山没有回来，与隆福寺毫无关系，天下和尚众多，法名相同的定然不少，就稍微镇静下来，有气无力地说：
“吴姐，你快走吧！”
吴婉容叹一口气，洒泪而别。刚到坤宁门外，遇到谢诚从隆福寺回来，同刘安小声谈话方毕。她同谢诚是对食，说话随便，轻轻问道：
“谢公公，和尚自焚的事如何？”
“已经完啦。恰好他的老子从香河县讨饭来京看他，要是早到半日，这事会生出波折。”
吴婉容的心一动，忙问：“这和尚不晓得他老父亲来京么？”
“他老父刚到，火就点着了。我站在近处，看见他举止异常，好像是望见了他的父亲，可是已经晚啦。”
“他难道不呼喊他的父亲？”
谢诚用极低的声音说：“他头两天误吃了喑药，喉咙全哑了，叫不出也哭不出声。”
吴婉容眼睛一瞪，将脚跟一跺，低声说：“你，还有隆福寺的老和尚，什么佛门弟子，高僧法师，做事也太——太——太狠啦！”
谢诚使眼色不让她多说话，随后嘲讽说：“世间事……你们姑娘家懂得什么！”
吴婉容一转身走进坤宁门，强作出满面喜悦，走上丹墀。她望见皇上替皇后斟了一杯酒，带着辛酸的心情笑着说：
“如今国事大不如昔，事事从俭，使你暂受委屈。但愿早日天下太平，丰丰盛盛地替你做个生日。”
宴毕，崇祯匆匆去平台召见阁臣，袁妃等各自回宫。周后带着母亲来到西暖阁，重叙家常。丁夫人见田贵妃果然没有来坤宁宫，证实了昨天关于田娘娘受谴的传闻，这使她对于自己要说的话不免踌躇。谈了一阵家常闲话，她看左右只有两个宫女，料想说出来不大要紧，便站起来小声细气地说：
“臣妾这次幸蒙皇帝和皇后特恩，进宫来朝贺娘娘的千秋节，深感皇恩浩荡，没齿不忘。家中有一件小事，想趁此请示娘娘懿旨。”
周后有点不安地望着母亲：“同李皇亲家的事有关么？”
“是，娘娘明鉴。臣妾想请示……”
“唉！皇上为此事十分生气。倘若是李家让你来向我求情，你千万不要出口。”
丁夫人吓了一跳，心中凉了半截。入宫之前，人们已经暗中替她出了不少主意，替她设想遇到各种不同情况应该如何说话，总之不能放过朝贺皇后这个极其难得的机会。丁夫人怔了片刻，赔笑说：
“臣妾何人，岂敢为李家求情。”
“那么……是什么事儿？”
“李皇亲抗旨下狱，家产查封。他有一个女儿许给咱家为媳，今年一十五岁，尚未过门。此事应如何处分，恳乞懿旨明示。”
周后想了一下，叹口气说：“人家当患难之际，我家虽然不能相助，自然也无绝婚之理。可用一乘小轿将这个姑娘取归咱家，将来择吉成亲。除姑娘穿的随身衣裙之外，不要带任何东西。”
“谨遵懿旨。”丁夫人心中凉了，知道皇上要一意孤行到底，难以挽回。
周后又嘱咐一句：“切记，不要有任何夹带！”
丁夫人颤声说：“臣妾明白，绝不敢有任何夹带。”
周后又轻轻叹口气，说：“皇上对李家十分生气，对你们各家皇亲也很不满意。你们太不体谅皇上的苦衷了！”
丁夫人心中大惊：“娘娘！……”
周后接着说：“皇上若不是国库如洗，用兵吃紧，何至于向皇亲国戚借助？皇上生气的是，国家到了这样困难地步，李皇亲家竟然死抗到底，一毛不拔，而各家皇亲也竟然只帮李家说话，不替皇家着想。皇上原想着目前暂向皇亲们借助一时，等到流贼剿灭，国运中兴，再大大赏赐各家。他的这点苦心，皇亲们竟然无人理会！”
丁夫人望望皇后脸上神色，不敢再说二话。恰在这时，司仪局女官进来，跪在皇后面前说：
“启奏娘娘，嘉定伯夫人出宫时刻已到，请娘娘正殿升座。”
李国瑞在狱中听说田贵妃为他的事只说了一句话就谪居启祥宫，皇后不敢替他说话，十分惊骇，感到绝望，病情忽重，索性吞金自尽。锦衣卫使吴孟明同东厂提督太监曹化淳秘密商定，只向崇祯奏称李国瑞是病重身亡，隐瞒了自尽真相，以便开脱他们看守疏忽的责任。崇祯得知李国瑞死在狱中的消息，心中很震动，赶快到奉先殿的配殿中跪在孝定太后的神主前焚香祈祷，求她鉴谅。他仍不愿这件事从此结束，想看看皇亲们有何动静。过了一天，他把曹化淳叫进宫来，问他李国瑞死后皇亲们有何谈论。曹化淳因早已受了皇亲们的贿赂和嘱托，趁机说：“据番子禀报，皇亲和勋旧之家都认为皇上会停止追款，恩准李国瑞的儿子承袭爵位，发还已经查封的家产。”崇祯将曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，说：
“去，传谕锦衣卫，将李国瑞的儿子下狱，继续严追！”
曹化淳跪下说：“启奏皇爷，奴婢听说，李国瑞的儿子名叫存善，今年只有七岁。”
“啊？才只有七岁？……混蛋，还没有成人！”
崇祯无可奈何地摇摇头，叫曹化淳起去。过了片刻，他吩咐将李府的管事家人下狱，家产充公。猜到皇亲们会利用李国瑞的死来抵制借助，他下决心要硬干到底，非弄到足够的军饷誓不罢休。他又向曹化淳恨恨地问：
“前些天京中士民说皇亲们在同朕斗法，可是真的？”
曹化淳躬身说：“前几天百姓中确有此话，奴婢曾经据实奏闻。”
崇祯冷笑一声，说：“朕是天下之主，看他们有多大本领！将李家的案子了结以后，看哪一家皇亲、勋旧敢不借助！皇亲们同朕斗法？笑话！”
他摆一摆下颏使曹化淳退出去，然后从椅子上跳起来，在乾清宫中激动地走来走去。
[1]宫庄——垄断在皇家手中的大量土地统称皇庄，其中直接归坤宁宫及其他宫所有的称为宫庄。
[2]阿耨多罗三藐三菩提——梵语音译。意译是“无上正等正觉”，也就是佛教所谓真性、佛性。
[3]入无余涅槃而灭度之——意即入于不生不死，除灭化度（连用佛法感化超度也不需要了）。这是佛教希望死后入于“不生不死”的境界。
[4]三藏具足——佛教的“经”、“律”、“论”三部分称为三藏，精通这三部分就叫作三藏具足。
[5]波罗蜜——梵语音译，意译就是“彼岸”。宗教称灵的世界为彼岸，即人欲净尽的世界，是与尘世（此岸）相对而说的。
[6]舍利子——和尚的身体焚化后偶尔在骨灰中遗留的小结晶体，一般为白色。
[7]南无阿弥陀佛——“南无”是梵语音译，有归命、敬礼等义。“阿弥陀”也是梵语音译，意译就是无量，含有无量寿和无量光二义。“南无阿弥陀佛”是佛教徒常用的一句颂词。
[8]内安乐堂——在金鳌玉蝀桥西，棂星门北，羊房夹道。明朝这一带是宫中禁地。凡宫女有病、年老或有罪，送至内安乐堂住下。如不死，年久发往外浣衣局劳动。
[9]净乐堂——在西直门外不远地方。凡宫女和太监死后如无亲属在京，尸首送此焚化。