这场震惊天下的军队哗变，起因其实并不复杂：
魏博军有一部分军队由指挥使杨仁晸率领，驻守瓦桥关（今河北），按规定，到了一定年限，这支魏博军就可以回到家乡魏州。就在这支军队南下至贝州（今河北清河）时，李存勖已经被郭崇韬事件弄得焦头烂额，非常担心瓦桥军会乘邺都（即魏州）空虚无兵之际盘踞邺都作乱，便下令让杨仁晸所部屯守贝州。
魏博军在五代藩镇中的情况比较特殊，这支军队好勇斗狠堪称江湖第一，而且地理位置居天下之中，稍有风吹草动，就足以影响全局。而且魏博军的军队构成多由当地父老兄弟组成，非常恋守故土，并不在乎谁来当皇帝。他们当年能卖掉朱友贞，现在也能卖掉李存勖。
之前郭崇韬受冤而死，消息传开，天下哗然，魏博军自然大骇，人人惧祸事临头，军情大乱。魏博兵皇甫晖和一些军中赌徒聚赌，累赌不胜，总感觉世界末日即将到来。皇甫晖等人因恐惧而发狂，干脆扯旗造反，反正横竖是个死。
当皇甫晖们要推举杨仁晸为军中之主时，被效忠于李存勖的杨仁晸断然拒绝，皇甫晖做事很干脆，一刀宰了杨指挥使，另推举裨将赵在礼为主。赵在礼怕死，只好硬着头皮充当这支乱军的老大。
这支似乎吃了兴奋剂的军队先烧了贝州城，一路烧杀来到他们的家乡魏博，没费什么力气就占领了后唐王朝的龙兴之地。
河北局势，已经混乱至极。
魏博是河北首镇，一旦失去魏博，李存勖的天下极有可能在瞬间崩盘，甚至连河东本土都有可能丧失。李存勖即使再昏聩煳涂，也知道其中利害，但问题是派谁去？因为战神郭崇韬已经死了。
人才，永远是用不完的，关键是看领导想不想用，敢不敢用。
李存勖身边其实还有一位江湖地位几乎与郭崇韬相等的超级大将，就是李嗣源。只是李嗣源是李存勖时刻猜忌的头号政治对手，如果派李嗣源出去，一旦李嗣源控制军队，自己还有活路吗？
可问题是，不派李嗣源，他就无人可用了。在刘皇后干爹张全义的劝说下，李存勖只能咬牙把临机处事之权交给李嗣源。
事实很快印证了李存勖之前的判断，李嗣源刚到邺都城下，就被一伙乱兵劫持。这伙乱兵叫嚷着说皇帝（李存勖）要坑杀魏军，已经失尽天下人心，今日能救天下者，非令公（李嗣源官居中书令，所以人称令公）而谁！李嗣源百般拒绝，但最终还是抵不过乱兵的强烈要求，李嗣源摇身一变，成为魏军大帅。
当魏博乱军“劫持”李嗣源攻下东线重镇汴州（梁东都，今河南开封）时，混乱的形势已经彻底不可收十。李存勖虽然强打精神进行所谓的“东征”，但没走多远，他身边的侍从都作鸟兽散，李存勖只能狼狈逃回洛阳城中等死。
而此时的冯道，已经由黄河北岸的杨刘渡口南下，行经汴州，准备西行赴洛阳觐见李存勖。
从时间上来看，冯道南下时，应该并不知道离瀛州西南不远处的魏博已经发生兵变，所以冯道幸运地没有钻进虎狼窝。很难想象，如果冯道万一落在魏博军士手上，他会是个什么后果？不要指望李嗣源会救他，在那种情况下，李嗣源本人都是丧失部分自由和人格的人质，何况冯道。
别的不说，魏博军士因为李存勖长久不发军饷，对李存勖心存怨恨，而冯道又是李存勖极为器重的官场红人。对于这些没什么文化的丘八爷来说，拿冯道撒气，也许是报复李存勖的最好方式之一。
不过，魏博乱军和冯道之间还有一个共同点，就是他们的最终目标都是洛阳，而他们去洛阳就必然经过前梁旧都汴州。《新五代史·冯道传》说冯道路经汴州时遇到了乱军头目赵在礼，但欧阳修着史经常自相矛盾，在《赵在礼传》中，欧阳修却说在李嗣源的军队离开邺都南下时，赵在礼留在邺都。
一个很大的可能是：冯道在汴州遇到的并不是赵在礼，而是李嗣源的先锋兼女婿——冯道后来的老板石敬瑭！《冯道传》之所以说赵在礼作乱，很可能是指这场著名的军事哗变是从赵在礼开始的。