许家的确藏了为数极多的铜钱，然而无涉于贪墨，却是从当年许自然射猎杀人之事衍来—其事不宣于外，仍与铜钱有关。
许氏原籍高阳，梁末徙于周，遂家安陆。许自正之祖、许圉师之父许绍，字嗣宗，少年时与高祖李渊为同学，大业末年征为夷陵郡通守。入唐未几，受封为硖州刺史、安陆郡公，而后又晋封谯国公。当是时，李渊对李靖极不放心，密令许绍杀之。然而许绍爱才总为李靖缓颊求情，再三保得不死。
李靖终亦不负信用，在武德三年以八百精锐俘虏五千开州蛮族，确保夔州；接着在第二年秋，趁江水大涨、三峡险恶之际，迫军夷陵，包围江陵，逼使占据荆州、自立为梁王的隋代遗臣萧铣出降。李渊终于见识到许绍的胸次与眼光，大喜不能自胜，忍不住失声叫道：“人云‘使功不如使过’，果然！果然！”
此语流传数百年，源出两汉间。更始帝时，中朝遣使者巡行各州郡，号曰“督国”，此辈之人，往往借端仗势，穷治搜刮。东郡某太守为使者所摘发，即将问斩。当是时，身为郡学教授、兼职官署下掾的索卢放挺身而出，侃侃而言：“太守受诛，诚不敢言，但恐天下惶惧，各生疑变。夫使功者不如使过，愿以身代太守之命。”索卢放的豪义之气打动了使者，非但未曾加诛，也放过了太守。“使功不如使过”之语，遂成为数百年治术典范。
许绍于天下有大功，却不料，就在次年（也就是武德五年）征伐萧铣的时候，竟于军旅中一病不起。李渊极伤心，一时不能自安，赍赏了大笔铜钱，据说“为数巨万”。巨万又呼大万，万万相乘，就是以亿计之数。安州人数代以来纷传：许绍的棺木是以十分巨大的四驾马车运回故乡来的，可是运载辎重的马车来而复去、去而复来，络绎不绝于途，装载之物究竟为何？没有人能窥见。但知进了许家的院落—有人说：那都是皇帝私下赏给的钱。
多年以后，时任奉辇直长、职司宫中车驾的许自然射猎杀人，实非意外。
先是他在一次私行出外游猎的时候，误犯人田。田主一怒之下，抗声斥责，意犹未尽，还遣动了家丁，持杖来伐。双方格斗了一阵，互有些小小不言的折损，各自收阵。许自然一纨绔子，视之犹如儿戏，原本还不曾动气，迳笑着抛下两句闲话：“今日之游，其乐无极，毁汝禾苗若干，便依时价来奉辇局索去。”
不料那田主知道许自然的身家，竟回敬了几句难听的话：“汝家家藏铜棺百口，满敛青钱，俱是汝阿翁身前收买，身后博回，怕是冥镪，某岂敢索用？”这话说得相当阴毒，却不是没有缘故。
也就是在许自然的祖父许绍病故之前未几，战阵方炽，当时萧铣在长江南岸有安蜀城，与硖州相对，次东有荆门城，都是形势险峻之地，而萧铣镇以重兵，天险人危，绝难力克。许绍攻破荆门之后，高祖大悦，非但下诏褒美，还许以便宜从事。彼时，许绍的士卒若有为敌所虏者，辄见杀害；而许绍若执敌为虏，却常常发付资给，悄悄遣纵，令其归乡。这是后来伐梁之役势如破竹的关键—史称：“贼感其义，不复侵掠，阖境获安。”乃是基于此。所谓“身前收买”就是士族之人嘲谑许绍行收买民心的手段，有类商贾贿赂这话听在许自然耳中，当然是极不受用的。
许自然闻言大怒，当下抽出箭囊中的一支鸣镝，觑准田主应弦而发，贯胸而过。有一说这田主当场毕命；有一说他活下来带箭进京，控告许圉师“侵陵百姓，作威作福”—无从抵赖，箭上还清清楚楚刻着许自然的名字。苦主也是世家之子，岂容怙恶轻纵？许圉师私心回护，想把事情掩盖下来，不意又为高宗宠臣中书令李义府所告发，而为太子少师许敬宗所谗谤，以为：“人臣如此，罪不容诛。”
当时这一场纠纷还引得高宗皇帝十分不快，君臣几近口角许圉师不能接受“作威作福”的指控，遂反唇相稽：“臣备位枢轴以直道事陛下，不能悉允众心，故为人所攻讦。至于作威福者或手握强兵，或身居重镇；臣以文吏，奉事圣明，唯知闭门自守何敢作威福？”这一番话把皇帝激怒了，跺足斥道：“汝恨无兵邪？
尔后许圉师虽仅贬官虔州刺史、继转相州刺史，非但声誉不坠，地位崇隆，仍为天下士行榜样；但是许家也从此封荫日低，风光不再了。倒是士族的门面还撑持着，或以为还是许绍当年以一条老命挣来的家底，那些取之不尽、用之不竭的家藏铜钱使然。
受杜谋嘱托搜求药方的广陵薛商久历江湖，自忖：倘若传闻属实，尽就许氏一家所藏，假以适量的合金烧锻，以一化三、以一化五，当能供应坊市间日益紧缩的铜钱，不数月之内，还可成就数十万缗的厚利。忽一日，他施施然而来，登门求见使君，说是带来了杜谋所嘱托的“太白药”。
士商有别，等闲不相接问，这是惯例。然而杜谋先一步返回故里，提及广陵疫情，以及疫鬼随身一节，足见事态不容轻忽。待广陵薛商应命到访，许自正还是亲自见了来客。答问数过，但看此商不只识字能文，通书晓史，剧谈远近人世，可谓博学多闻；其人应对仪态、谈吐更十分得体。主客二人不觉移时而忘倦，说起荆扬间的民情市况来。许自正指着几案上的药方子，顺口问了声：“太白药向所未闻，当有说？”
“固是市井传言，谓天星下凡，拯万民于疠疫；其言殆不可信，唯药效颇验。然—”薛商略一沉吟，脸上浮泛出一丝将信将疑的神情，接着道，“某夤缘而遇一蜀商，或疑即是彼人。”
那是在广陵城极其繁华之处的琼花楼。楼高六丈，团团八亭，耸入秋云，每亭之顶做五瓣花状，髹以白漆，八亭当央，复环抱一楼阁，其间复道相通，形制恰如琼花丛生之态。楼外有一无名小溪，不过丈许宽窄，溪水清浅，春不肥、秋不瘦，自北而南遁入江滨；唯于晴昼月夜，闹得粼粼波光，看来亘古如斯，难得竟回入庭园，成一胜景。
琼花为江淮名物，外八朵、内一丛，呈九合之状，一般四五月收春时节众芳零悴，此花则大放异彩。通体外观，其大如盘，洁白似玉。又称“聚八仙”、“八仙闹”，此外，它还有一个与古史有关的异名，叫“八公好”。
昔年淮南王刘安帐下之儒，日夕钻研神仙秘法，其中领袖八人各皆须眉皓素，名曰左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、伍被晋昌，此八人竝能炼金化丹，出入无间，时号八公。旧闻八公与刘安携手登山，埋金于地，肉身白日升天；而“八公好”看似八朵五瓣白花，簇拥着中间团团密密的一丛小花，所象者，就是八公与刘安升仙之姿。说也奇怪，此地自淮南鸡犬升天以来，琼花逢暖即开不问春秋时序，这就更加深化了八公神话的影响力。
当地语音经久而讹变，“八公好”衍成了“白毫”之说，甚至还有“仙人白毫子”一词。无何风月场上，人人喜爱穿凿附会，渐渐地，就将“白毫子”与八公事迹相杂，视之为一个隐居的仙人了
尽管是秋冬之际，琼花楼盛况亦不亚于四月春花盛开之时。过境广陵商帆云集，大多数匆匆往来的过客并不在意疫情，笙笛歌舞冶游佳兴，似与黎庶之病苦全然无涉。倒是街头巷尾有童子投太白药入井、为人治病之事喧腾未几，这远近驰名的琼花楼上忽然来了一位豪客，口操蜀音，自称“五蠹人”，身边将携一童，银鞍骏马意态昂扬，却不像一般寻芳之客，他是来找人的。
觅人行踪，总该言明姓氏里贯、年貌身家。可是这五蠹人什么都不说，只在琼花楼留下了一首诗，请乐工伶人“代觅能为者依谱上琴而歌”，还随手留下了五十贯钱作赏。五十贯断非小数目兑大唐纯金可得十余两，酒席歌筵，这是前所未见的手笔，真堪称豪客而不名了。
这豪客言明一月为期，谱得合节入律者，向乐工处留下曲式，一旦能歌，五十贯钱可悉数卷去。琼花楼的报科头人把那些钱仔细掂量查看，不免吃了一惊—整整五十贯，俱是益州上炉所冶铸的官钱，一枚不假。
琼花楼悬赏五十贯求一曲，这事在酒亭歌馆之间很快就传扬开来，非图广陵一地，连江都、六合、扬子、高邮诸地之能歌擅乐者，无不跃跃欲试。接着，江南地方也传出了有意一博五万钱者间关而来，登门献艺—偏偏那豪客一去匝月，说准了再来之期，却不见踪影。有人说那豪客遯居在城中某逆旅内，连日不出，似乎也染上了时疫。琼花楼是有名声、守信誉的门巷，于悬一赏格征歌选乐之事，不敢擅自作主，只能守望这“五蠹人”之再来。
他亲笔写的那首诗看似平常，言志不外飞仙，道景颇近素写，杂用三、五、七言十六句，婉转递换四韵，并不恪守时调，而显示出一种活泼、佻达的情趣；其用语之奇突流荡，还间杂着魏晋古体的风味。然而，除了九十六字的诗句之外，他还行了一令—谱曲者必须依“瓜州调”而歌。
瓜州、瓜洲不同。瓜洲就在扬州治下，与对岸镇江西津渡齐名，为长江北渡运河之起点，瞰京口、接金陵、际沧海、襟大江，每岁有八方漕船数以百万计，地充南北扼要。史称：“百州贸易迁涉之人，往还络绎，必停泊于是，其为南北之利。”
另一瓜州，则早在春秋时代就因生产蜜瓜而得名，大唐武德五年置县，治所在晋昌。此州位于大唐与吐蕃的边境，迢遥绝塞之区，堪称往来西域之咽喉。正当此年九月初秋吐蕃出奇兵袭扰瓜州，当先两员大将，分别是悉诺罗恭禄及烛龙莽布支，据说临阵之时二人合乘一骑，风驰电掣之时，竟有三头六臂之态。
吐蕃一举拿下瓜州之后，活捉刺史田元献，还俘获了河西节度使王君的父亲王寿，接着便转攻玉门。初传边报，只说来者混杂两军战旗，一阵为吐蕃赞普所部，一阵为突骑施苏禄所部，两方兵马合而为一，将大唐安西城团团围住。不久之后，又有更令人惊悚的消息传来：烛龙莽布支故意纵放了一部分俘虏，让他们带话刺激王君，说：“将军常自以忠勇，今不一进战，奈何？”王君只是登陴西望，临风而哭，偏是不敢出兵。
五蠹人身在广陵，以眼前之瓜洲渡，命谱万里之外的瓜州调十分耐人寻味。很多生长江淮之地，翫习六朝之音的乐工未必知晓那北地边塞歌调的来历。五蠹人自称：“但知西域有瓜州调，某却不曾习得，愿散五万钱，一聆新声！”以此悬赏，看在知音者眼中是有心寻访某人，而那人显然得受过边塞歌调的浸润。
留在琼花楼的诗文，是这样写的：
淮南小山白毫子，乃在淮南小山里。夜卧松下云，朝餐石中髓。小山连绵向江开，碧峰巉岩渌水回。余配白毫子，独酌流霞杯。拂花弄琴坐青苔，绿萝树下春风来。南窗萧飒松声起凭崖一听清心耳。可得见，未得亲。八公携手五云去，空余桂树愁杀人。
五蠹人之号，显然出自韩非之《五蠹》篇。以“五蠹”自号则是将韩非子心目中五种祸国乱政之人齐揽于一身。其一为泥古不化之儒，其二为仗剑行游之侠，其三为唯利是图之商，其四为逞口辩舌之纵横家，其五为怯战不敢言杀之懦夫，号为“患御者”；并称之为五蠹。
战国晚期，天下人口渐多，也浮出了一种异乎寻常的现象，大量涌现许多不能归于古代宗法制度羁縻、约束的人口。其中，游民托身于豪富之家，以避赋税、逃兵役；游士则驰骋于列国之间，凭凑泊之学、强矫之辩，向人君干千金之禄，而邀一时之功。韩非子认为这些人于富国强兵之道非徒无益，甚且有害，故称之为五蠹。
至于自号“五蠹人”者，的确就是李白。为了恪守临行时赵蕤“见病人，须防失业”的训勉，李白在施药救人这桩事上隐姓埋名，不求闻达，更在自己卑贱的身份上开了一个大玩笑—五蠹人这诨号，似乎微微透露出一份自嘲。
不解白毫子，便不解此作用意。千年以下，为太白著录诗集者亦不免牵强而附会。《古今注》即谓：“淮南服食求仙，徧礼方士，遂与八公相携俱去，莫知所在。小山之徒思恋不已，乃作《淮南王》之曲焉。”在这一背景上，王琦对此诗开篇就有了误会，他申论道：“上句之‘淮南小山’，本《楚辞序》以赞美白毫子之才；下句之‘淮南小山’则指白毫子隐居之地而言。白毫子，盖当时逸人。”此说望文生义，大谬不然。
淮南小山（以及大山），初见于王逸《楚辞章句·招隐士序》，云：“昔淮南王安博雅好古，招怀天下俊伟之士。自八公之徒，咸慕其德而归其仁，各竭才智，著作篇章，分造辞赋，以类相从，故或称‘小山’，或称‘大山’。”这就是指刘安门下之客的文学集团。不过，在李白创作的意念里，此山彼山，人事天然，一语两兼。
实则全诗之眼，开篇已明，并没有多少扭曲繁复的寄托，说的只是一物：八公好—换言之，就是把“白毫”当作琼花的另称白毫子歌，就是琼花歌。从全诗第五句“小山连绵向江开”的“开字视之，一目了然，由于琼花覆盖绵密繁茂，淮南小山便像是一整朵巨大的白花—犹如九合一体的朵朵琼花—逞其全力，朝长江巨流扑腾绽放。李白在此诗中显示了新奇的手段，交叠起眼前之景心头之意，以及物外之象，通合为一，泯除虚实彼此的分际。所以前一句还说这小山为白毫子连绵包裹，下一句即接二连三状述“碧峰、巉岩、渌水”，霎时间剥除了花衣的披戴，恢复山水之故我这便使白毫子之为物，有了瞬间变动、随时迁化的情味。
白毫子既不是神仙，也不是逸人，但是在仙境之中，此物与松下之云、石中之髓并列，不可或缺。尤其是“朝餐石中髓”之句会心者不难将一今一古二事，合而为一作想。从当下看，满广陵城受太白药之惠的人，都知道那救命之物状似青泥，此为今朝眼前之事；至于古事，也是扬州当地句容先贤葛洪《神仙传》上流传广远的一段轶闻。
魏晋间，邯郸人王烈常采食黄精，炼服铅丹，寿二百三十八岁其人容色少艾，登山如飞，曾步行入太行山，遇山崩，崖石断裂数百丈，当下“有青泥出如髓，取抟之，须臾成石，如热蜡之状，食之味如粳米”。据说王烈曾经搓合了几丸泥髓，有如桃子般大，携回共嵇康玩赏，可是到了嵇康手上的时候，神药已坚硬如石；敲之击之，竟铛铛然出铜声。葛洪书上也提到，仙经所云：神山五百年一开其中有髓，能够服食到的人，寿数得以与天地同齐。
《白毫子歌》所咏的既不是人，琼花所服食的也就不能拘泥在五百年一开之山所流出的青泥，而是一向隐伏、保藏于大地之中的石髓。这个比拟顺理成章，并不难解。真正需要寻思的，原来是这一味太白药方中加入了琼花之枝、叶及果，三者并收散热、解毒、消炎之效。那么，“余配白毫子，独酌流霞杯”就是在疫病中饮药的方式了。当时丹砂奉命到百姓家户各处分药，背诵了连篇服药的口诀，其中就有这样两句：“唯服药之日，禁绝谷肉蔬果之食。”此语，可证诸流霞杯。
此外，东汉王充《论衡·卷七·道虚》载有一则传奇之事，更证“流霞杯”是辟谷之道。所言为数百年前的河东蒲坂项曼都，其人好道学仙，离家出走，三年方归。家人问其经历，项曼都的说法却让人惊讶：
“我去时根本无所知觉，只道自己是卧睡着，却见有神仙数人，将我上天，离月只数里之遥，仍复向上攀飞不止。但见那月，上下幽冥，不知东西。我便居月之旁，其地寒冷极甚，凄怆可知。旦夕觉得腹中饥饿了，仙人辄饮我以流霞一杯。每饮一杯，数月不饥。通亦不知去了多少年月，更不自意如何全济也。忽然间又感觉自己仍旧卧睡，一如先前，随即就离了天界，下凡回家来了。”
因为这一番际遇太不寻常，河东乡亲皆呼项曼都为“斥仙”。这个故事，李白从小不陌生，在他想来，项曼都与自己都是经仙界斥逐的人，恐怕还真得耗尽在世为人的百数十年光阴，才能一窥自己遭受斥逐的缘故。而无论如何，这样的人，尽管不能并世相处，比肩攀交，可是他们的命运、性格宜乎攸同。
较诸其他遭遇，李白更重视故事里的“流霞杯”—此三字在诗中固非泛泛妆点修饰之辞，更是近世以来上清派道者到处阐扬的一种法义，也是李白在江陵城天梁观亲自接闻于司马承祯者，彼时老道士所论讲的，正是辟谷之人饮水吸风的练气之法，由此渐进有功，终至于绝粒不饥，也就不为食欲所控制了。从这个理路上去看“余配白毫子，独酌流霞杯”十字，作者一方面暗示了太白药之本事，一方面也借由错杂交织的神仙故事，将自己对辟谷导引一派道者之推戴、对来去自如年寿绵永的神仙之企慕，都巧为化用了
全诗结句在“八公携手五云去，空余桂树愁杀人”，转用的是淮南王刘安（一说为淮南小山集团）的诗句，诗题《招隐士》，其词有云：“桂树丛生兮山之幽，偃蹇连蜷兮枝相缭。”以及“攀桂枝兮聊淹留，虎豹斗兮熊罴咆。”然而，桂树，不只是刘安升天途中令他攀牵不舍而稍事停留的树木，此树早在《说文》中已明注为“百药之长”，嵇康的侄孙嵇含著《南方草木状》即云：“桂，出合浦生必以高山之巅，冬夏常青，其类自为林，间无杂树。”
类以群分而有可同之群，固然是生物习性；转喻到人事上类以群分却不能同其群，却成了桂树在此诗中寄托愁慨的原因。说《白毫子歌》表达了羡慕神仙之道，则过于肤浅。不如说李白所企羡的，更是淮南王刘安之成仙，并不孤独，他还有八公为其道侣簇拥相持而去，若琼花然，这是何其欢愉的人生际涯？可是反观李白，却注定是一株不群之桂。原因无他：在商贾阵中，他没有道侣在士人行中，他没有地位—只能眼睁睁地看着八公及淮南王直入云霄，此固结句之惆怅也。