刺史是一个古老的官名了。汉武帝始分全国为十三部（州），各置刺史；这个“刺”字，为检核审问的意思。其职司包括了巡行各地，不专某州，而能“省察治状，黜陟能否，断治冤狱”，几乎总揽行政、司法之大权。刺史于是成为地方首长。
东汉以后，刺史专权渐高，秩至二千石，不但有专属的管辖区域，奏事时可以派遣僚属代行，不必亲自前往；更常受命作战，能专一方之兵马；其声势、地位甚至凌驾于太守之上。此官从南北朝至于隋唐，并无太大的变动，只是隋文帝撤郡，除雍州牧之外，绝大部分的州长官都正名为刺史，至隋炀帝改州为郡，复刺史为太守。他的用意是把原名为刺史的官分离出去，成为专责的监察官，设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，让刺史回到汉武帝时“代天巡狩”的职责。但是过不了多久，大唐开国，又将郡改为州，将太守改为刺史。
到了玄宗朝，又一度回归前朝旧制，仿效隋炀帝，改州为郡，以刺史为太守。直到日后的肃宗即位，才又恢复国初之名。在这一段漫长反复的发展过程之中，刺史、太守日渐没有分别，只是刺史原本的监察官署之权，被大唐帝国新创的巡察使取代，而发展出按察使、采访使、观察使及节度使等官职。
唐初立国以降，原本自有中央差遣的“使”职，因事而设，事毕则罢。“使”有“搜访遗滞”、“黜陟幽明”、“贬黜举奏”等考察官吏和举荐人才的职分。就朝廷任命刺史的职司而言，原本与帝国朝廷晋用人才无关。可是开元以来，皇帝亲自主导荐举任官的潮流，使得各地郡守无时不以为当局举才、选官为讨好当朝，表现忠荩的本务。
李颙的车队沿山路缓坡而上，远远地看见赵蕤和李白置身数千禽鸟中的身影，他的第一个念头便是：绵州果然自有异人在焉！扶着幞头、瞪着眼珠，他示意车队停下，招手唤录事参军来，低声问道：“州牧访贤，见道术之士，可有仪注？”
录事参军猛里给这么一问，也想不起有什么前代典章、本朝故事，只得低头垂手，低声答道：“这—某实不知。不过，回使君问：总不好在车上受礼，还是先设帐罢？”
李颙像是被那录事参军的肃穆之情感染，又像是不愿意搅扰了赵蕤召唤群禽的法术，遂只点点头，轻手轻脚地下了车，向后列的从人们比手划脚了老半天，从人才明白，刺史是要设帐了。
郡守县令出巡，泰半经驿路往来四方，有时为了寻幽访胜，或者探求民隐，衙署僚吏也会先行勘察，计量行程；沿途若无亭栈，而又必须因故伫留的话，就要设帐壁、陈几榻，有时还得供应些简单的糇粮浆水，讲究的也少不了瓜果醪膳。李颙此行漫兴随意，属吏也无从逆料其行止，只能将一干因应物事装载上车，听令安置。此时一见要设帐，从别驾以下，人人看要忙碌起来—此行招摇的是风雅，带品入流的官人居多，侍从仆役反倒零落无几，粗工苦力的差事，都落在这一群平日四体不勤、五谷不分的士大夫身上。
众人七手八脚折腾了大半天，总算在一平旷之处设起三面九尺之围。呼为“锦帐”，名目而已，不过是前朝仓曹之中贮放的绢织布匹，选其色泽素淡的，按式缝缀，平日成匹轴卷藏，用时开张抖擞，缘架张挂，聊以障蔽郊野罡风以及闲人耳目罢了。帐围以内，自然也要铺设箪席几榻，以及为数不多的交椅—李颙有雅癖，爱洁净，好修饰，出门总有一车，载着一面连地屏风和一张八尺白檀香床，以备不时之需。
这一趟大匡山行脚，香床屏风果然显示了排场。可是，李颙万万没有料到：由于四面八方耳目可及之地，俱是形形色色的禽鸟，这厢帐围才架起来，那些虹雉、锦鸡、鸲雀，乃至于乌鸦、柳莺、白鹭，全都簇拥过来，有的兀立在帷架之上，有的雄峙于屏风之端，有的在几榻间逡巡，有的则跃上香床、随兴之所至，到处啄击。参军们驱赶到东，禽鸟便扑走至西；参军们追逐到西，禽鸟又翻飞至东；驱者无功，走者无趣，简直没个了局。
对此，李颙显然并不措意—他只想着能赶紧同那神仙说上话；但见他双袖交蔽在腹前，身姿体貌就像个等候官人前来差遣的衙役，满脸虔敬。肃穆之情很快地也感染了他人。不多时，除了丹丘子之外，这一行上司下僚便很自然地依官秩差等排成了一路长长的行伍。
此时的赵蕤再也不能视而不见，他忽地将双袖向两边抛了，口中之诀随即转成一缕周折悠长的清啸，这啸声又同万籁所发之声不同，它有如一条可以描摹其来去轨迹的绳带，自口中递出，由南而东，自东徂北，经北往西，复归于南。啸音自成宫商，抑扬有致，缭绕了一圈；所过之处，众鸟纷然而鸣，各像是亟力追仿响应的一般，久久不歇。
众人听得、也看得痴了，不觉心怀荡漾，神智恍惚，虽然耳际那原来的啸声如环堵，依旧嘤嘤不觉，然而赵蕤的话语却有如一支利箭，破空而来：
“山禽无状，嘈扰使君舆驾！”
李颙一时为之语塞，愣了半晌，勉强迸出一个字来：“然—”
“潼江赵蕤，率门人昌明李白，拜见使君。”
李颙这才猛想起自己是个三品州牧之官，回过神，挺挺胸脯，抬手示意免礼，随即也拱了拱手，道：“久闻戴天山秀气钟灵，仙迹蹀躞。今日一见，果然！”
“野处之人，岩穴所事—”赵蕤仍旧低着头，道，“不敢迳望大雅君子。”
赵蕤是斟酌过的，这一“望”字，不只是作“看”解，唐初以来用此字时，还多有接近、攀附的语意。
“汝不来望某，某即来望汝！”李颙说着，自觉“望”字用得有趣，不由得呵呵大笑起来。他一笑，随官从人们自然得跟着笑。李颙随即也回头冲他们道：“来来，见见赵处士—还有这位？”
李白复礼直身，道：“昌明李白。”
“诺诺诺，才说了、才说了。”李颙拦臂于前，把赵蕤师徒迎进帐围之中。李白知道这些顶戴幞头的都是官吏；于礼，他只能侍立于列末，于是在帐表就悄悄停下了脚步。李颙无论如何还是让赵蕤上香床，与丹丘子相对落座，另外也给李白看了一张交椅，与参军同席，坐在香床下首。等从人献了酒浆，这刺史殷勤款切地道明了来意—就连随同李颙前来的别驾、参军们此刻也略识端倪，依稀明白了三两分—原来李颙此行不只是看春赏禽，还有“表荐”幽隐之图。
大唐自国初以来，仕进者不乏其人，科考、铨选一旦完备，皇帝仍以“循资格而得人”是值得忧心之事。刺史守土一方，从太宗以来就不断为历代皇帝提醒：须知人才何在，应予不次拔擢。绵州是个上州，于八等州郡之中列级第六，若要以一般政事、刑律、赋税、贡奉等为“天家”所知、所喜，而得到赏识，那是极为艰难的。唯有从表荐奇材异能之士的门道入手，才或恐有机可乘。
他如今亲眼得见，赵蕤是有道术的，唯其心性如何，谈吐如何，学养又如何？这些，就得另出机锋，以测利钝了。李颙于是一掌摊向丹丘子，道：“丹丘子也是道流，为仙城山胡紫阳真人弟子。客岁仲秋，专程来绵州为某迁植桂树；莳栽并未失期，不意连月而不发，也就耽搁了他的归期。”
这话说得相当婉转，丹丘子虽不能全然领会，可是却感受到李颙似乎有向赵蕤求问桂树不发究竟是何原委之意。当下一转念：桂树不发，当然有玷于苦竹院的声誉；但是天下闻名双桂树，毕竟是经由师尊胡紫阳亲手培植，奇观有目共睹，何至于因为转植不遂而坏道？也由于这一信一念之不移，丹丘子遂放胆侃侃而论：
“迁木犹葬，故葬理犹生。葬者，原本是乘一生气，注五行于地，经四时而发，发而生万物。经云：‘铜山西崩，灵钟东应；木华于春，粟芽于室。’大凡就是从此道理推之，应属不缪呀，赵处士。”
赵蕤操习纵横长短之术数十载，岂能不一眼就看穿了李颙的心思？固然他并不想开门见山便与胡紫阳一派的道论为敌，不过，眼前都是些个风尘老吏，如果乱以折衷调和、恭维称颂之论，任谁都能当下判断，反而招人暗里嘲诮。
他微微一忖，道：“苦竹院扬名当世，良有以也！胡真人积学仙城，精进茅山，辟谷之术一时无二，固知双桂入蜀，本不应求其速发。”
“这，会须请教缘故？”李颙迫不及待，双膝前移，追问道：“同根之栽，岂其性大异如此乎？”
赵蕤仍旧沉了一张脸，像是对着一面墙说话：“万物生于世上，各具其性，这叫‘种’。”
李颙跟着说了声：“种。”
“万物皆有‘种’，但以不同之形相借、相递、相传、相代、相授、相让—庄生谓之‘禅’。”
“是尧舜禅让之禅？”
赵蕤没有理会他的话，只管自己往下说：“使君自苦竹院取双桂之枝，此桂之‘种’便已‘禅’来绵州，并无可疑。”
李颙听到这话，连忙点头称诺，回头眄一眼丹丘子—丹丘子却眉头深锁，像是无词以敌，又不甘同意。
“不过，”赵蕤接道，“古贤说得好：‘种有机’；一日万机，一寸万机。机，极小之物；微机生于水中，便叫它‘水舄’；长在水土交际的湿处，便叫芣苡、虾蟆衣；生在丘陵之上，便叫陵舄；陵舄若是生于粪土之中，便叫乌足草；乌足草之根，可以化为蛴螬—”
李白这时听见矮几对过的参军们跟着议论，有说蛴螬就是粪虫，有说土语亦名屎龟，也有说万万不可呼屎龟的，刺史听了会不悦。
“乌足草之叶，则化为蝴蝶，”赵蕤缓缓凝起一双星目，直视李颙，复道，“蝴蝶倘若处于灶下，得机不同，不多时又别成变化，是为另一虫，名唤‘鸲掇’。”
“一种之物，居然化育繁多至此，”李颙叹道，“真是天机无限呀！”
赵蕤像是没有听见，迳自道：“灶下鸲掇之虫，如果生时漫长，能活足一千日，则化为鸟，名叫‘乾余骨’；乾余骨口中之涎沫，又可以化为斯弥虫；斯弥虫再变化，是为颐辂虫；颐辂虫食醋，则可以变为黄軦—”
就在这时，丹丘子像是好容易觅得一空隙，连忙接口道：“以某所见，似乎另有一说，以为颐辂虫生于黄軦，黄軦虫又生于九猷，九猷生于蚊蚋，而蚊蚋则生于腐草中的萤虫。”
赵蕤点点头，像是同意了丹丘子的说法：“万物之形不同，而性各寓于其种；得机不同，禅行各易，而成就不同之名。修道之士，无论养气、炼丹、修真、辟谷，大旨都在知‘机’。要知道：羊肝因霉湿而化为地皋；马血、人血因赋性有可燃之资，一旦腐败，或再经由反复曝晒，就会化为磷火。这些，都是随机变化而成。如此一来，可以变为鹞，亦可变为布谷；久而久之，布谷居然亦可以变为鹞—”
“如此说来，‘机’可以变‘性’？”李颙怯生生地问。
“非也！机所可以变化的，只是形、名而已矣。”赵蕤道，“古贤早有此论：燕子可变为蛤蜊，田鼠可变为鹑鸟，腐瓜可变为游鱼，老韭可变为苋草，鱼卵亦可变为虫。一形相转，端赖于机，岂只是‘种’呢？《山海经》上曾经记载：亶爰山中有不交合而自成孕育之兽，名叫‘类’，今人唤为‘貆猪’、‘豪猪’；此外，河泽之上，有那只相看一眼，便完遂交合之礼的鸟，叫‘’，亦即亲水之雁—”
李颙忍不住击床而呼：“诺诺！是有此说，我听说过。”
“蜻蛉生于沼池，蠛蠓生于酸酒，螽斯生于无笋之竹，辗转相变，于是也有许多怪谈，以为豹也是由之而生、马也是由之而生，甚至人，也是由之而生！”赵蕤大袖一扬，朝山外云霭指了指，道：“四方无识之人，以为物类必以交合而传种，却不知还有纯雌无雄而能生子者，名叫‘大腰’；也有纯雄无雌而能生子者，名叫‘稚蜂’。倘若没有这些孤雄孤雌而能成孕者，那么老子之母，焉能感巨人之足迹而怀育圣哲？伊尹之母，又焉能化枯桑之朽木而拥有身躯呢？”
李颙听到这里，“噫—”了一声，无端站起身来，随行众吏也跟着起身，一个个窃窃私语，声如蚊蝇。李颙这才发觉状貌失仪，赶紧重整冠袍，重新盘膝而坐，也挥手招呼众人复坐，道：“处士博览精思，某乍闻妙道，愧不能追，却出此一身热汗！”
赵蕤仍不露半点喜愠之色，反而转脸对丹丘子，似乎意有所嘱地道：“双桂不远千里而来，便是‘骨骸入其门，精神反其真’了，何必求其速发？就算是不材之材，更可以载庄生‘终其天年’之德，是耶，非耶？”
丹丘子闻听此语，也不由得吃了一惊。
他原本料想：这赵蕤既是当地术士，一旦大吏临前，总不免要卖弄高明，给苦竹院出几个难题，闹一场口舌交锋，以显示自家性理妙要，手段高明，来博取大人物的艳羡。他却没有想到，赵蕤缘理取譬，旁征博引了半天，将一部《庄子》和一部《列子》的玄谈，导向了物种随机变化的旨趣，这就为双桂移植绵州而久不发枝的尴尬景况拼凑出层次更深的新解。
尤其是末了，赵蕤巧妙地篡改了《列子》征引黄帝之言“精神入其门，骨骸反其根”，而说成“骨骸入其门，精神反其真”，像是有意避过李颙的耳目，悄悄暗示他：“汝且安然！”也同时安抚了李颙，将道术奇观之不果，夺胎换骨而转换成“不材而永寿”的暗喻。
丹丘子这时似乎也不能不抬举几句了，随即向赵蕤作了一揖，道：“赵处士清修泛览，兼以深思而明辨，知机而达观，非寻常岩穴之隐可比，真国士也。”
“诺！”李颙也抢忙接着说，“圣代即今，雨露遍地；圣人唯恐野有遗贤，而致空谷白驹之叹—赵处士若不嫌某鲁莽，某有一议，盼能相商。”
这几句话，李颙说得豪壮，李白也听得真切—他忽然间转出一奇念：为什么这场面、这气味、这一来一往的情怀酬酢，他一点都不感觉陌生；相反地，此时此地、在此帐围之中的人以及他们的言谈举止，似乎曾经出现过、且不止出现过一次？
李白微感困惑；至少他从赵蕤那气定神闲的风度中察觉：今日之会，并非不期而遇；无论来客说些什么、要些什么，乃至于即将要与他商量些什么，实则早在赵蕤的算筹之中习演过许多次了。