慧能剃度出家之后的第23天，即唐高宗仪凤元年（公元676年）二月初八，由印宗大师出面，邀请了诸方硕德，为慧能授具足戒[67]。
不知是巧合，还是机缘不可思议，那个时期，恰有一批中外著名的律师齐集广州。于是，礼请西京（长安）总持寺智光律师为授戒师，苏州灵光寺慧静律师为羯磨师，荆州天皇寺通应律师为教授师，中天竺（中印度）耆多罗律师说戒，西天竺（西印度）密多罗三藏为证戒。
如此，慧能正式成了一位僧人。一颗漂泊流浪的心灵终于有了归宿，15年隐迹潜踪的生涯总算结束了，六祖，终于归于其位！
六祖在南国现身的消息迅速传遍全国，四方禅僧闻风而动，望影而趋。法性寺地处闹市，无法扩建，无法容纳蜂拥而来的众多禅僧。于是，第二年春天，慧能告别了印宗大师，带着法空、婴行等几个青年弟子，第三次向魂牵梦绕的曹溪进发。
行行重行行，不一日，他们到了粤北广袤的大山里。
婴行脚上起了泡，走路一拐一瘸。在爬上一段陡坡之后，他一屁股坐在路旁的石头上，呼哧呼哧喘粗气。
法空问他：“你怎么啦？”
婴行不理他，索性躺了下来，闭上眼睛。一个青年禅僧给法空使个眼色，将一根山藤悄悄伸到婴行的脖领里。婴行怪叫一声：
“哎呀，蛇、蛇！”
婴行一骨碌爬了起来。众人哈哈大笑。婴行没好气地说：“笑，笑，小心笑掉下巴，砸破你的脚面。”
慧能说：“你如果累了，咱们就到前面找个歇脚的地方。”
婴行哭丧着脸说：“我何止是累，骨头都快散架啦！如果再像这样没日没夜地赶路，我干脆就把这个化缘的瓦钵换成个盘子算了！”
青年和尚未领会他的妙语，问道：“换成盘子干什么？又小又浅，你能吃饱？”
婴行说：“小也不要紧，因为我用不着再享用人间烟火了，我就捏着盘（涅槃）到西方极乐世界去了。”
法空笑道：“你呀你！怕走路，谁让你跟来？本来，我们这批人是到曹溪打前站的。等我们准备好，你可以跟随后面的大批人马走啊。”
婴行撇着嘴说：“你这家伙想得美！印宗没来，我就是大师兄啦！我若也不跟来，你岂不就成了师父的大弟子？”
法空哭笑不得：“好，师兄，要不要我这当师弟的背你走呀？”
婴行挺起瘦瘦的小胸脯：“去你的，世上只有师兄关照师弟，哪有师弟关照师兄的？走！”
婴行咬牙走到了队伍最前头，慧能指着一峰连一峰的山峦说：“过了这座山，就是曹侯村了。十几年前，我去黄梅东山寺求法，走的就是这条路。”
婴行说：“师父，你十几年前走这条路，是为了学法。现在你已经是六祖了，在法性寺讲经讲得天花乱坠，广州一带禅风大开，善男信女都把你当活菩萨供养，干吗要自讨苦吃，到什么曹溪去？”
“正因为广州一带禅风已盛，佛法广播，我才要离开的。”
婴行大惑不解，问：“这是为什么？莫非，和尚你只会受罪，不能享福？”
慧能居然点了点头：“可以这样说吧。出家人学习佛法，以普度众生为己任。你看看佛祖释迦牟尼，他可有固定的道场？他老人家一生风尘仆仆，周游列国说法，不正是为了广种善根，普度有情吗？再说，法性寺在繁华的大都市里，太过喧闹了。”
婴行说：“你是不是逃难逃习惯了？光喜欢往深山老林里钻。”
法空说：“高山出俊鸟，平原野兔多。你看，你婴行就整天没个安静的时候，就像一只卧不住的野兔子！”
婴行如何肯吃亏，忘了腿酸脚痛，忘了浑身疲劳，扑过去追打他……欢声笑语中，他们登上了最后一道山冈。山下飘带一样闪闪发亮的曹溪，遥遥在望。慧能喃喃自语：“16年了，已经整整16年了……”
慧能的眼泪朦胧了视线。
在曹侯村口，路旁一户人家门前摆着一张方桌。桌上有半箩筐糍粑和凉好的茶水，却无人看管。慧能一行又饥又渴。婴行眼尖，首先发现了桌上的糍粑和凉茶水，兴奋地叫道：“还是菩萨心痛我这佛门弟子，知道婴行肚子咕咕叫，嗓子快冒烟了，就有人送吃的喝的来了。”
法空说：“你想得美，没看见人家是做买卖哩？”
慧能看看馋涎欲滴的婴行，说：“法空，你去喊店家来。”
法空走到门口，喊：“店家，买糍粑！”
屋内有一个老太婆应声答道：“客官，自己拿吧，两个钱一个，茶水白喝。”
慧能等人走到方桌旁坐下。慧能说：“一个人一个就够了，马上就到宝林寺了。”
屋里的老太婆喊道：“客官是到宝林寺的吗？”
“是呀！”
老太婆说：“如果是去宝林寺迎接六祖大师的香客，不用给钱，随便吃吧。”
婴行好奇地问：“为什么是迎接六祖的，就可以白吃？”
“因为……”老太婆从屋内走了出来，见是几位老少僧人，连忙施礼道：“原来是几位法师，老太婆慢待了，罪过，罪过！这几天，不少人从这儿路过，我以为是到宝林寺的香客呢。”
慧能合十问讯道：“老婆婆，村中静悄悄的，人都到哪儿去了？”
“都去宝林寺迎接六祖大师去了。”
婴行问：“你怎么没去？”
老太婆故意逗婴行：“如果连老太婆我也去了，谁在这里给你糍粑吃呀？”
婴行不买账，想了想，说：“你是看这几天过路的人多，能多卖糍粑，不耽误赚钱呀！”
老太婆摇摇头，一笑道：“小师父，这你可就说错了。老太婆是故意留在村口的。”
慧能有些好奇，问道：“噢？为什么？”
老太婆说：“你们想呀，外地的人们，大老远来朝拜六祖大师，走到这人生地不熟的地方，肯定又渴又饿。我老太婆给他们布施点儿吃喝，我还能给他们指指路。”
慧能高兴地说：“您真是功德无量呀！”
老太婆也很兴奋：“我一大把年纪了，要什么功德！如果有点儿功德，我希望回向给天下苦难的众生。”
慧能站起来，向老婆婆施礼道：“婆婆，你真懂佛法呀！”
“大和尚您说笑了，我一个老太婆家，懂什么佛法啊？”
慧能说道：“佛法教导人们远离贪爱、执著。哪怕是行善的功德，或成佛得道的渴望，都不可贪爱执著。你行善不为人知，不求回报，就是菩萨布施，就是最高的智慧呀！”
老太婆打量了一眼慧能：“大师，你这些话像六祖说的。”
婴行快人快嘴：“他本来就是……哎呦！”
法空在桌子下面踢了他一脚。他只好改口道：“老婆婆，你是曹侯村人，怎么不认识六祖大师？他在你们这儿住过九个月呢！”
老太婆叹了口气，边给众僧续水边说：“我没那福气。唉，说来，我这条老命还是六祖大师给的呢！”
婴行看看慧能，又看看老太婆，好奇地说：“他救过你的命，但你却不认识他……”
老太婆说：“小师父，十几年前，六祖在宝林寺弘法时，我老太婆正得病卧床不起。三分魂儿，有两分被阎王爷攥在手心。是我的孩子们请大师给我做了一场大法事。大师还亲自替老身念了七七四十九天《地藏经》，老身这条小命才捡了回来。我还没来得及到寺里拜谢，六祖大师忽然就走了。一晃十几年过去了……”
老太婆眼中泛着盈盈泪光。
婴行又想表示什么，慧能看他一眼，站起来，向老太婆施了一礼：“天不早了，我们该上路了。”
众僧都施礼说：“谢谢老婆婆的糍粑和茶。”
在宝林寺门前，曹叔良、刘志略、无尽藏师徒和众多信众翘首以待。已是黄昏时分，众人等得有些焦躁不安了。远方出现了几个人影。
刘志略喊：“你们看，来了，来了！”
曹叔良犹豫着说：“不会吧？六祖是南国佛教的掌门人，不坐八抬大轿，也得乘二人小轿吧？怎么会像行脚和尚似的步行呢！再说，六祖的随侍少说也有几百人。而这才七八个人……”
慧能他们越走越近。刘志略终于认了出来，他大叫一声：“六祖大师！”刘志略跑到慧能跟前，刚要去拉他的手，忽然觉得不合适，连忙跪地叩起头来。曹叔良、无尽藏尼师也领着信众们急忙跪下，锣鼓声震天响起，一串串鞭炮劈劈啪啪炸响……慧能快步走来，一一搀扶起刘志略、曹叔良，向无尽藏师徒问讯回礼。
刘志略声音有些哽咽：“慧能……慧能大师，整整16年没见了！”
“是啊！16年来，我多少次梦回曹溪，今日终于真的回来了！”
慧能也十分动情，毫不掩饰自己的泪光。
曹叔良一挥手，寺门上挂起了八个大灯笼。他指着灯笼对慧能说：“大师，您看！”
灯笼上写着“南无六祖慧能大师”八个大字。灯下，四只南狮[68]喜气洋洋地蹲着。突然，“哐”的一声锣响，狮子们跳起了欢快喜庆的舞蹈，锣鼓声一阵紧似一阵，狮子舞得一阵比一阵起劲，众人忍不住拍手叫好，欢声雷动……
慧能入住宝林寺的第二天，便举行了盛大的讲经开示仪式。伴着悦耳的佛乐，僧俗们一起唱道：
自皈依佛，当愿众生，体解大道，发无上心；
自皈依法，当愿众生，深入经藏，智慧如海；
自皈依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍，和南圣众[69]。
慧能坐在法坛上，鸣尺云[70]：
“善知识，你们刚刚念诵过三皈依。我要奉劝诸位的是，希望你们皈依自己本性的佛、法、僧。其中，佛是觉悟，法是正确的佛法，僧是清净。用自己的心去皈依觉，便不生邪恶，寡欲知足，摆脱对财色的执著，这就叫福慧充足；自己的心皈依了正法，就没有了邪见，没有邪见，也就没有人我的区别，不会傲慢自大，也没有对贪欲爱憎的执著，这就叫远离贪欲；自己的心皈依了清净，一切的烦恼爱欲等外界环境都不沾染自己的清净心，这样众生就成了尊贵的觉者。
“如此修行，便是自己皈依自己，皈依自己的佛性。佛性像天色常清，日月常明；因有浮云的一时遮挡，才变得阴沉昏暗。忽然一阵轻风吹散了浮云，就会立刻明朗起来。世人的心性常常变化就像天上的云。
“有智慧的人们，智如太阳，慧如月亮，智慧如日月一样永远明亮。如果执著于外界事物，就会被自己的妄念浮云所覆盖，使自己的佛性不能明澈清晰。如果遇到有修行的高僧大德，听到真正的佛法，自己铲除迷妄，就会内外清澈，明心见性……”