次日，贾政启程，先拜别祠堂，再拜别老母。贾母为瞒他宝玉犯病，话里套话，让他自己说出不让宝玉送行，才叫袭人引着宝玉，给他磕个头算完事。贾政放心走了，宝玉的病却日重一日，连人都不认了。待新媳妇回门，贾母只好用两乘小轿把二人送过去。薛姨妈见既成事实，虽可怜女儿，却无话可说。宝钗虽埋怨母亲办事糊涂，但碍于礼数，只好认了。回到家，宝玉的病更重，茶饭不知，六亲不认。薛姨妈打听到城外破庙中住着个穷大夫姓毕号知庵，请来给宝玉一看，看透了病，晚上服了药，二更天就知道要水喝。贾母等人才松了口气，与众人回去歇息，房中只撇下宝玉、袭人。
宝玉清醒片刻，自知必死，拉着袭人的手，哭着问：“宝姐姐怎么来的?她把林姑娘赶到哪儿去了?林妹妹哭得怎样了?”袭人不敢明说，哄他：“林姑娘病着呢!”宝玉要去瞧她，怎能挣扎得动?痛哭着哀告：“求你转告老太太，把我跟她放到一起。两人在一起养病，活着好照料，死了好停放。”袭人痛哭失声，差点哭断气。宝钗正好过来，说：“你有病不保养，何苦说这不吉利话?老太太一生疼你，如今八十多岁了，你让她乐上一天，也不枉她对你的苦心。太太更不必说了，一生的心血就养你一个，你死了，太太怎么办?”宝玉说：“你好长时间不理我，说什么大道理?”宝钗干脆挑明说：“实话告诉你吧，林妹妹已亡故了!”宝玉忽地坐起来，惊问：“真的吗?”宝钗说：“红口白牙，哪有咒人死的?”
宝玉放声大哭，两眼一黑，倒在床上，只见恍恍惚惚，有个人走来，宝玉问：“请问这是哪里?”那人说：“这是阴司，你来做什么?”“我找苏州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，无魂无魄，无处寻找。你快回去!”宝玉愣了片刻，问：“人死了不来，要阴司有什么用?”那人冷笑着说：“阴司说有就有，说无就无。黛玉已归太虚幻境，你若有心寻访，潜心修养，自然相见；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁阴司，除父母外，想见黛玉，永远不能!”那人说罢，取出一块石子，向宝玉心口掷去。宝玉心中一痛，就想回来，正摸不清路，忽听有人叫他，睁眼一看，贾母、王夫人、宝钗、袭人等正围着他哭泣。他只觉浑身冷汗，心中顿时清爽，只有长叹一声。贾母、王夫人正责怪宝钗不该把黛玉的死讯告诉宝玉，怎理解宝钗为让宝玉断了念头的一片苦心?待宝玉醒来，请毕大夫一诊脉，毕大夫吃了一惊，说他脉象已经正常，明天用药调养，很快就可以好。自此每当他思念黛玉，就有些糊涂，袭人就开导他，体谅老太太一片苦心；他想寻死，又想起梦中那人的话，方相信“金玉姻缘”有定。
宝玉的病情虽一天天好起来，那片痴情总难斩断，一心要祭奠黛玉一场。贾母怕他旧病复发，不让他去。倒是毕大夫看出心病，索性让他大恸一场，断了病根，倒好得快些。贾母只得让人用小竹轿抬上他，同到潇湘馆。一见黛玉的灵柩，贾母已哭得泪干气绝，凤姐儿等再三劝住。宝玉见屋在人亡，想起同林妹妹的情谊，直哭得死去活来。宝玉叫来紫鹃，问黛玉有什么遗言。紫鹃本来深恨宝玉负心，见他哭成这样，有些感动，就说了林姑娘如何发病，如何烧帕焚稿，如何说：“宝玉、宝玉，你好……”话没说完，就咽了气。探春也说出黛玉希望把灵柩运回江南。贾母、王夫人又哭，凤姐儿劝住，请大家回去。宝玉难割难舍，被贾母硬逼着，不得不回去。
宝玉回屋，仍悄声饮泣。宝钗也不劝他，只是讽刺。他怕宝钗多心，不敢再哭，次日起来，倒觉病好了许多。贾母见宝玉身体渐好，找来薛姨妈，说是一来宝玉病愈，二来他为元春的孝期已满，要挑个日子给二人圆房，补请一下亲朋，好好热闹热闹。薛姨妈也很高兴，要补办嫁妆。贾母不让她再办，只把宝钗心爱的东西送几件过来就行了。说着扯到黛玉身上，就因为她不如宝钗宽厚，小心眼儿，才不得长寿。贾母说凤姐儿：“小心你林妹妹找你算账。”凤姐儿说：“她不会找我，她临死时咬牙切齿地恨宝兄弟呢!”到了日子，贾府摆酒唱戏，广邀亲朋，为宝玉、宝钗圆了房。
宝玉虽病好复元，到底因失了玉而少了灵性，但爱胡闹的毛病却没好，宝钗、袭人少不得劝他，他也收敛些。有时到大观园去，已物是人非。宝琴回薛姨妈家；史侯回京，接走了湘云，也说好了婆家；岫烟被邢夫人接去；李婶娘带着李纹、李绮也搬走了。这么大的园子，只有李纨、探春、惜春住着。贾母想让三人搬出来，却因接二连三有事，决定秋凉后再说。
时隔不久，贾政派人回家取银子，接着跟他上任的一些幕僚、跟班跑了回来。原来，贾政一心当清官，不许手下收受贿赂，靠他的薪俸与公费养活不了这么多人，只好回家取银子贴补。幕僚、跟班原是为发财，费尽心机才谋上这个缺，见无油水可捞，一个个溜之大吉。贾政再办事，手下无人，只好对部下睁一只眼闭一只眼，部下趁机大捞一把，把个想当清官的贾政弄得声名狼藉，还蒙在鼓里。这天，贾政接到镇海总制的私信，信上先叙了两家的交情，又提到他家公子见过贾府上的三小姐一面，爱慕三小姐的才貌，欲与贾政结秦晋之好。贾政虽有几分愿意，但没法与贾母、王夫人商量，就放在一边。这天，他奉命到省里，住进公馆，见到朝廷的一份邸报，上面刊登着薛蟠一案已被刑部驳回，判处薛蟠绞刑，待秋后复审，凡参与此案的官员都应……下面注着：“此稿未完。”贾政的心呼地提了上去，因他受薛姨妈之请，托过知县，若查出来，必受牵连。正在忐忑，人报节度使有请，只好怀着鬼胎去拜见。好半天才出来，已眉开眼笑。原来镇海总制和节度使有亲，托节度使照应他。他便派人回家，一来接探春到任，二来打听薛蟠一案。后来听说只把知县革了职，贾政才放下心来。
薛姨妈的日子更不好过，花光了家产，却给儿子买来个绞监候。本想盘出铺子再凑几个钱，铺子的伙计却和薛蟠的狐朋狗友内外勾结，狼狈为奸，早弄成了空房了。金桂先是寻死觅活地闹，后来就抓紧勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作风liu，把薛蝌吓得避之犹恐不及。金桂见薛蝌的缝补浆洗都交给香菱，把香菱恨入骨髓。幸亏宝钗经常过来，劝阻金桂，给薛姨妈开心，薛家总算撑住了门面。
王夫人与贾母商量打发探春，得知女婿是镇海总制的公子，也是金陵乡亲，加上节度使的大媒，无法拒绝，只是贾母想到自己已八十多了，探春一去，不知几年才能回京，再难见上一面，不禁伤心落泪。王夫人劝，迎春嫁得近，可又怎样呢?孙绍祖对她不打就骂，饥一顿饱一顿，连贾府的三等丫头都不如。探春嫁得虽远，只要女婿好，不受气，比什么都强，不如择个好日子，把她送到老爷任上。宝钗得知，心中虽难过，也不敢告诉宝玉，只悄悄告诉了袭人，袭人也不好受。只有赵姨娘暗暗高兴，总算拔去了她的眼中钉，但愿那女婿也像孙绍祖，探春也像迎春那样受气才好。
宝玉听探春说黛玉死时隐隐有音乐声，绝不似笙管箫簧之声，又问明紫鹃，认为黛玉是在仙乐声中成仙了，不由又悲又喜。宝钗和袭人悄声商量探春远嫁的事，不料被宝玉听到，倒在炕上，放声大哭，说：“这日子过不得了!姐妹们死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，难道一个都不留在家里吗?单留我做什么!”袭人慌忙来劝，劝不下来，宝钗就说人读书原为明理，他却越读越糊涂，她和袭人都走，只让他的姐妹陪他。宝玉说：“我不是不知这个道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”宝钗让袭人给他吃了定心丸，慢慢开导他。
吃过晚饭，凤姐儿吩咐人为探春办嫁妆，想到园中瞧瞧探春。出门来，她见月色如水，只让丰儿一人跟随。一进园门，忽然一阵风起，吹得树叶飒飒，枝梢呜呜，她不由打个寒噤，让丰儿回家给她取衣裳。走不多远，听得身后有呼呼声，似有谁在吹气，不禁毛发倒竖，扭脸看，是一条狗，吓得她尖叫一声。那狗跑到土山上，转回身，后腿直立，向她拱拱爪儿。凤姐儿魂不附体，疾步奔向秋爽斋。转过一块山石，前面出现一人，她忙问：“是谁?”那人说：“婶子连我也不认识了?”她看看那人面熟，却又一时想不出是谁。那人说：“婶子只顾享荣华富贵，把我说的‘万年永远之基’忘到东洋大海了。”凤姐儿这才想起那人是死了多年的贾蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，转身就走，脚下被石头绊住，摔了一跤。远远见丰儿、小红走来，她虽满身冷汗，毛骨悚然，仍强撑着站起来，要过衣裳穿上。小红过来搀她，她说：“三姑娘她们都睡了，我们回去吧!”回到家，贾琏见她神色异常，也不敢问她。
凤姐儿翻来覆去一夜没睡好，五更时，平儿给她捶捶背，想让她睡个黎明觉。凤姐儿刚要睡去，忽听巧姐儿哭了，她就说：“李妈，你拍拍她。”李妈醒来，没好气地狠拍几下，嘟嘟囔囔地骂：“短命鬼!放着尸不挺，嚎你娘的丧!”说着又拧了一把，巧姐儿放声大哭。凤姐儿听李妈折磨孩子，不由大怒，让平儿过去打那养汉的女人。平儿劝住，凤姐儿长叹一声，说：“我活着她就这样折磨孩子，我死了，这孩子还不知怎样呢!”平儿不让她说这种话，她却说：“我已知道我不长久了。虽然我只活了二十五岁，已享尽人间的荣华富贵，气也赌尽了，强也争足了，就是寿字缺一点儿，也罢了。”平儿不由流下泪来。凤姐儿笑骂：“你娘的哭什么?我不死还叫你哭死了呢!”
天亮后，凤姐儿起了床，正梳头，王夫人派人来说：“今天二舅太爷寿辰，太太让二奶奶同宝二奶奶一齐去。”凤姐儿一来昨夜受了惊吓，二来已从贾琏口中得知，她哥王仁不做正事，被人称为“忘仁”，他一回京，就为父亲开吊，把几千两丧礼银子一网打尽。他叔王子胜不依，王仁就提前为他叔做寿，让他叔收寿礼银子。所以，凤姐儿推说有事不能去，让宝二爷陪宝二奶奶去。梳洗罢，她想起宝钗还是新媳妇，第一次去舅家，需要关照一下，便来到宝玉房中，见宝玉正直瞪瞪地瞧宝钗梳头。想起她和贾琏尔虞我诈，再看宝玉夫妻恩爱，心中不是个滋味。她想把宝玉支出去，宝玉却东翻西找，要找出门衣裳。袭人提起上次王子胜过生日，宝玉不小心把雀金呢大氅烧个洞，还是晴雯抱病连夜织补的，宝玉再也不穿那衣裳，亲手包了起来。凤姐儿也同情晴雯的遭遇，见五儿长得有几分像晴雯，本想给宝玉补进来，可太太有令，不准把长得好的女孩给宝玉；如今宝玉成了亲，就可把五儿补进来，宝玉想念晴雯，可以看看五儿。宝玉兴高采烈地走了。
宝玉、宝钗走后，散花寺的姑子大了来给贾母请安。凤姐儿平日讨厌这些人，却听大了向贾母说，散花寺的佛爷如何灵。她心中一动，问大了菩萨怎么灵法。大了知她似信非信，让她去求个签试试就知道了。初一这天，凤姐儿带上平儿，坐上车，来到散花寺。她洗手焚香，磕了头，拿起签筒，默默祝祷了，才摇三下，唰地跳出一根签来，拾起一看，上写“第三十三签，上上大吉”。大了查看签簿，上写“王熙凤衣锦还乡”。凤姐儿吃了一惊，大了说：“奶奶博古通今，难道残唐五代时王熙凤求官的事也不晓得?”周瑞家的说：“前年李先儿还说这一回书呢!我们告诉她重着奶奶的名，不要叫。”凤姐儿笑着说：“我倒忘了。”再往签文下面瞧：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。
蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜?
行人至，音信迟。
讼宜和，婚再议。
大了连声称贺，说是奶奶大喜，老爷放了外任，或许来接家眷，奶奶岂不衣锦还乡?凤姐儿让大了抄了签文，回去后让宝钗念给贾母、王夫人听了，都说好。宝钗回屋，说是并非吉兆。宝玉认为衣锦还乡从来是吉兆，宝钗说以后就知道了。王夫人派人叫去宝钗，吩咐她去开导探春，别让探春只管哭；再让她注意宝玉，别让他为此犯了病。宝钗自去劝慰探春。次日，探春拜辞了长辈，再来向宝玉告辞，宝玉自是难舍难分，反是探春劝住他。
送走探春，尤氏贪走近路，从园中穿过，回来就病倒了，直说胡话。贾蓉请算卦的算，说是遇鬼了，不仅令堂大人生病，令尊大人也要生病。果然，尤氏刚好，贾珍就病倒了。贾蓉父子与贾赦一商量，说是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，园中岂没有鬼怪?就请来法师打醮捉妖，闹腾了一阵，人心稍安。这事刚平息，又听传闻，节度使奏了贾政一本，说贾政纵容部下为非作歹，重征粮米，请旨革职。贾琏不信，想着二叔和镇海总制结成亲家，与节度使也沾了拐弯亲，节度使怎会参奏亲戚?到吏部一打听，果然是实，回去与王夫人一商量，决定先瞒过老太太，由贾琏到吏部去打关节。
贾琏还没走，薛姨妈那边一个婆子跑过来，慌里慌张，啰里啰嗦，越问她越说不出名堂来。好不容易才说出大奶奶死了，二爷又不在家，请个爷们过去帮助料理。王夫人气得骂她糊涂东西，让贾琏过去帮忙。那婆子只听见王夫人骂她，回去就向薛姨妈说什么亲戚，平时怪好，有事就撒手不管了。薛姨妈问：“告诉姑奶奶没有?”婆子说：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛姨妈啐她一口，说：“我生的姑娘，怎能不管?”婆子这才醒悟，把薛姨妈气得干哭没泪。贾琏赶来，说那婆子说话不明不白，太太特意让他过来问明白。薛姨妈这才知道是那婆子不会办事，就把金桂如何死的说了一遍。
金桂本视香菱为仇人，突然对香菱好了，让香菱陪她。宝钗知道了，怕她没安好心。前几天香菱病了，她亲手做了汤给香菱送去。香菱不小心打翻碗，她不仅不恼，反而扫了地。昨天晚上，她让宝蟾做了两碗汤，要与香菱同喝。不一会儿，就听香菱、宝蟾乱叫，薛姨妈赶去一看，金桂七窍流血，双脚乱蹬，双手在胸前乱抓，不一会儿就死了。宝蟾揪住香菱，硬说香菱药死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒?薛姨妈只好让人把香菱捆了，连宝蟾一同关在屋里，她同宝琴守了一夜。
贾琏问：“夏家知道了吗?”薛姨妈说：“也得弄明白了才好报。”贾琏说：“据我看来，必要经官才好。我们疑心宝蟾投毒，也没证据。”荣府的女仆簇拥着宝钗赶来。宝钗一到，就命人捆起宝蟾，安慰香菱。贾琏一面派人到夏家报信，一面亲自到刑部报案。夏家本来已经消索，夏母又过继个儿子，把家业都败光了，时常到薛家打秋风，金桂回家也带些银两贴补他。娘儿俩全指望着姑娘往娘家倒腾东西度日，一听金桂死了，哭着、叫着赶到薛家，大吵大闹。薛姨妈、宝钗、宝琴哪见过这种阵仗?吓得不敢吭声。二人见薛家的人怕他们，闹着要拼命。周瑞家的来劝，他们又说薛家仗着荣府撑腰，把姑爷送进狱中，害死他家姑娘。这时，贾琏带着七八个家人进来，喝止夏母，拉走夏子，怒斥：“都不许闹，收拾一下，刑部老爷要来验看了!”夏母见贾琏是位官人，不敢再撒泼。周瑞家的说了闹的经过。贾琏说：“不用理他，待会儿打着问他，里头都是奶奶、姑娘，他想犯抢吗?”周瑞家的让夏母先看尸身，再问宝蟾。薛姨妈陪夏母进了金桂的屋，见金桂满脸乌青，七窍流血，显然死于砒霜中毒。众婆子来收拾尸身，见炕褥下有张揉成团的纸。宝蟾说：“有凭证了，这纸我认得。前几天闹耗子，奶奶回家跟舅爷要了砒霜，就用这纸包着，放在梳妆匣里。必是香菱见了，拿来药死奶奶。”夏母打开首饰匣，里面只有几支银簪子。薛姨妈说：“好首饰哪里去了?”宝钗叫人打开箱柜，都是空的，说：“嫂子的东西哪里去了?得问宝蟾。”夏母慌了，推说宝蟾不知。挡不住众人坚持盘问，宝蟾说：“奶奶自己拿回娘家，我管得着吗?”众人齐声叫骂。宝钗吩咐：“到外头告诉琏二爷，别放了夏家的人。”夏母骂宝蟾乱嚼舌头。宝琴又让传话，砒霜是夏子买的，好报官。夏母着了忙，说是宝蟾药死的金桂。宝蟾来个窝里反，说是金桂往娘家拿东西都是夏母教的，还说把薛家卷空，再给金桂另择好女婿。夏母大骂宝蟾，宝蟾反说：“放了香菱，见官我自有话说。”宝钗反叫放了宝蟾，让她实话实说。
宝蟾说出事情始末：金桂昨晚叫她做两碗汤，做好后去吩咐套车。她想香菱不配喝她做的汤，在一碗里多放了盐，做了记号，送进屋。她吩咐车回来，见没记号的那碗在香菱面前，怕金桂喝了咸不依她，悄悄把两碗换了位置，就出去了。她怎知金桂已在那碗里投了毒?金桂也不知换了碗。所以说，金桂想害人没害成，阴差阳错，反害了自己，这真是天理昭彰了。夏母还狡辩，宝蟾的话却合情合理，无懈可击。众人正吵嚷，贾琏在外面喊：“不要嚷，刑部的老爷就到了。”夏家母子更着忙，只有央告薛姨妈不要经官。宝钗坚持经官，周瑞家的作好作歹，让夏家自己去具结拦验。夏家母子只好依从。
贾雨村这些年春风得意，直做到兵部尚书，因犯事被贬三级，近日又提为京兆尹。这天他坐轿回府，醉金刚倪二在街上撒酒疯，冲撞仪仗，被他命人关进大牢。倪二的娘子去求贾芸，到贾府为倪二说情。贾芸说，贾大人的前程全是荣府二老爷提拔的，大言不惭地打了保票。其实他只与贾琏、宝玉略有交情。他想去找贾琏，荣府门丁不给这位不常来往的穷亲戚通报；他想从后门进去找宝玉，后门却锁了。倪二娘子只好另托门路保出倪二。倪二发狠，定要把贾赦逼死人命、贾珍家死了尤三姐、贾琏家死了尤二姐及贾琏媳妇放高利贷盘剥百姓的事捅出去，让荣、宁二府抄家灭门。谁能想到，这条小泥鳅竟掀起大浪，翻了宁、荣府的大船。
贾政回京，先到朝中请罪。众大臣都知他平日忠正清廉，定是下面的人瞒着他私自折腾的，他顶多担个管教不严的罪名。皇上召见，问了他几个犯案的姓贾的官员与他有亲无亲，他说有的是同宗不同族，有的是多年不来往的远族。皇上就让他退下，仍在工部任郎中。贾政谢了恩，到外面又谢了众大臣。众大臣告诫他，当心子侄辈给他捅娄子。他回到家，先请了贾母的安，众子侄又向他请了安。他见宝玉面色如常，心中暗喜，却不知宝玉心中还有些糊涂。他见黛玉没来迎接，问起来，王夫人才说黛玉死了，他不由落下泪来。
宝玉回去，忍不住伤心落泪。宝钗还以为老爷查他的功课，把他吓的。晚上，待众人都睡下，宝玉悄悄央求袭人，去叫紫鹃，他有话要问。袭人问他问什么，他说他不是负心人，黛玉临死却恨他，他有必要向紫鹃说明，他和宝钗成亲，完全是别人操纵的。晴雯不过是个丫头，死了他还写了祭文，黛玉也亲眼见了，何况黛玉是他最心爱的人，他怎能不祭?但他只记得黛玉病好了，至于黛玉如何犯病，都有什么言行，他丝毫不知，怎么写祭文?袭人劝他早睡，明天她去问紫鹃。宝钗见天已四更，让麝月催他们快睡，有话明天再说。
次日，众亲朋为给贾政接风，要请酒送戏，贾政谢绝了戏，在大厅摆酒，宴请亲朋。突然，赖大跑进来禀报：“锦衣府赵老爷来了。”贾政想，与赵全从无交情，他来做什么?随即又有人报，赵堂官已来到二门。贾政忙出来迎接，赵堂官已带着几位官员来到大厅，只是笑，不说话。众人不知什么事，慌忙躲了。不一时，西平郡王来了，赵堂官命众官员把住前后门，西平郡王让亲友出去，只留下贾赦、贾政。赵堂官变了脸，命兵丁看住贾府的人，接着，西平郡王宣旨：“贾赦勾结外官，依势凌弱，辜负朕恩，革去世袭职务。”赵堂官传令拿下贾赦，派人到东院抄家，又要抄这边。西平郡王说：“贾政与贾赦虽居一府，但已分家，这边就不要动了。”赵全不依，说：“贾琏在这边管家，怎能没嫌疑?”就派人去抄贾琏家。西平郡王阻拦不住，只好传令先让女眷回避。不多时，兵丁来报，抄了许多御用衣裙，还从贾琏家抄出许多房地契、一箱借据。赵全正要全抄，北静郡王赶来，传旨，只让赵全带走贾赦审问，其余事交西平郡王处理。赵全只好恨恨地走了。二王爷叫过贾政，安慰他，御用物品原是贵妃的，他们可以给他开脱，但借据却不好办；贾赦的家产他们也没法挽回，只好让赵全抄了。
贾母在后堂摆家宴，除了宝玉，都是女眷。正吃得热闹，邢夫人的丫头慌慌张张地奔来，报称东院被抄。贾母正发呆，平儿披头散发，拉着巧姐儿赶来，说琏二爷的家被抄了。众人正不知如何是好，凤姐儿咕咚一声，栽倒在地，昏死过去。众人魂飞魄散，贾琏来说：“好了，王爷把事拦住了。”他见贾母老泪纵横，话都不会说了，只好瞒下贾赦被抓走的事，慌忙回家，却见箱柜俱开，东西被抢大半。贾政陪官员登记了，一一封存。贾琏没见报他的东西，心中正疑惑，二王问起借据的事。贾政说他从不问家务，贾琏情知是凤姐儿瞒着他干的，只好跪下认了。二王要把贾赦父子并案办理，让贾政放心。二王走后，贾兰过来，让爷爷快去瞧老太太，再派人打听宁府的消息。
贾政惊魂稍定，回上房安慰了贾母，说是有两位王爷照应，不会有大事的，贾母才缓过气来。邢夫人想回家，东院已被查封，到凤姐儿处，见她面如纸灰，直挺挺躺在炕上，平儿在轻声抽泣，忍不住哭起来，只好回贾母处。李纨忙收拾房屋，让她先住下。贾政忽听外面闹嚷，出来看，却是焦大。焦大大骂贾珍父子不长进，不听他劝，他跟着老太爷时只知捆人，如今反被人捆。他已八九十岁，就拼上一死了。众兵丁一来奉了王爷旨意，二来见他年高，都不难为他，反而安慰他。贾政不由哀叹：“完了，想不到一败涂地了!”
薛蝌气喘吁吁地进来，说是他说了多少好话，又许了钱才让他进来，问贾政有什么事要办。贾政让他去打听东府犯的什么事。薛蝌说他已打听了，是贾珍勾引世家子弟聚赌，又强占民女为妾，逼死该女；那御使将鲍二拿去，又找出张华来。贾政再让他去打听朝中情况。过了半天，薛蝌回来，说贾赦与平安州的官员互相勾结，包揽讼词，虐害百姓，好几桩大罪。又说贾府的亲友怕受连累，都躲得远远的，还有人骂二府的人败坏了祖宗基业。刚问明外边，又听说老太太不好，贾政慌忙跑回里面，忙得热锅上的蚂蚁般团团乱转。多亏了西平、北静二王从中极力维持，把贾赦与平安州的勾结改成亲戚来往，因夺取古扇导致石呆子自杀改成石呆子本有疯病，从轻革去世袭官职；贾琏高利盘剥平民，革去官职，免予追究；尤三姐自杀，是因有人污其清白，并非贾珍所逼，但贾珍不该私埋人命；尤二姐已与张华退婚，有文书为凭，与贾珍无关，但其父丧期间聚赌，有违孝道，革去世袭职务；贾蓉年幼，革去职务；贾政虽对亲属有失管教，但念其常年在外任，实不知情，加上是贵妃的父亲，免予追究。不多几日，降下圣旨，准二王所奏，把贾赦发到边疆兵站效力，贾珍发到海防前线效力，贾政仍在工部任职，贾琏、贾蓉释放回家，贾赦、贾珍、贾琏财产入官，贾政家产发还。
贾政领回登记在册的财产，至于抄查时兵丁私藏的金银珠宝、捣毁的名贵家具、毁坏的古玩字画，就难以计数了。他又买通有关衙门，让贾赦、贾珍动身前回家收拾行装，同老太太告辞。贾母拉着儿孙的手痛哭一场。她虽不喜爱贾赦，贾珍又隔一层肚皮，但二人毕竟是贾家至亲骨肉，如今要远去边疆海防，没有银子要受苦，她就取出私房银子，分给贾赦、贾珍几千两，让其到地方买通上下，少吃些苦；又分给邢夫人、尤氏几千两，让她们度日；分给凤姐儿几千两，让她安心养病；再留给贴身丫鬟一部分，除了她后事的用度外，剩下的都留给宝玉、贾兰。凤姐儿得知老太太不仅没怪罪她，反而照样疼爱她，不由又羞又愧。