宝玉懒洋洋地歪在床上，袭人让他出去转转。宝玉无精打采地晃出门，在廊上逗了一会儿雀儿，出了院子，顺着沁芳溪，看了一会儿金鱼，来到潇湘馆。他信步走进去，来到窗前，忽听黛玉幽幽长叹了一声，吟道：“每日家，情思睡昏昏。”他见是《西厢记》中崔莺莺的唱词，心中痒痒的，说声：“为什么‘情思睡昏昏’?”掀起帘子进了屋。黛玉不由双颊发烫，忙用袖子遮住脸，翻身朝里装睡。宝玉走上前，要扳她翻身，两个婆子跟进来，说：“妹妹睡觉呢，等醒来再请吧!”黛玉却坐起来，说：“谁睡觉呢?”婆子们就叫紫鹃进来伺候。黛玉笑着问：“人家睡觉，你来做什么?”宝玉见她模样分外娇媚，不觉目驰神移，坐下来问：“你刚才说什么?”黛玉说：“没说什么。”宝玉说：“给你个‘榧子’吃!我听见了。”
紫鹃进来，宝玉要她倒茶，黛玉要她打洗脸水。紫鹃说：“自然该先给客人倒茶了。”宝玉情不自禁地说：“好丫头，‘若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叫你叠被铺床’。”黛玉听他自比张生，把她比莺莺，把紫鹃比红娘，顿时拉下脸来，怒问：“二哥哥说什么?”宝玉说：“我没说什么呀!”黛玉哭着说：“在外头听了粗俗话，要学给我听，看了混账书，也要拿我取笑。我成了爷们解闷儿的!”边哭边往外走。宝玉慌了，忙赶上央求：“好妹妹，我一时该死，你别告诉去。我再敢说这话，嘴上长个疔，烂了舌头。”
袭人走来，说：“快去换衣服，老爷叫你。”宝玉听了，耳边如打个焦雷，慌忙回去换了衣服，走出园门，见茗烟正等在门前，忙问：“老爷为什么叫我?”茗烟说：“爷快出来吧，到那里就知道了。”转过大厅，薛蟠却跳出来，拍着手笑道：“要不说姨父叫你，你不会出来这么快!”茗烟慌忙跪下，薛蟠又打恭作揖赔不是，宝玉才知是薛蟠哄他的，就说：“你哄我们罢了，怎么说我父亲?”薛蟠说：“下回你哄我，也说我父亲。”宝玉说：“更该死了。”又骂茗烟：“反叛肏的，还跪着做什么?”茗烟叩头起来。原来薛蟠五月初三过生日，古董行的程日兴送来鲜藕、西瓜、暹罗国进贡的猪、鱼四样礼物。猪、鱼不过贵重一些，但藕和西瓜却是十分稀罕的。他除了孝敬母亲、送给贾母、王夫人外，专门来请宝玉尝稀罕，要好好乐上一天。
说着来到薛蟠的书房，詹光等几个清客和一个唱曲儿的都在这里，纷纷向宝玉请安问好。吃了茶，薛蟠就命摆上酒席。宝玉见瓜、藕新异，笑着说：“我的寿礼还没送，倒先扰了。”薛蟠说：“你打算送什么新鲜礼物?”宝玉说：“若论银钱、吃穿等物，究竟不是我自己的，唯有写一张字、画一张画，才是我的。”薛蟠说：“前儿我见了一幅《*》，是庚黄画的，画得真好。”宝玉怎么也想不起“庚黄”是哪朝、哪代的画家。他灵机一动，在手心里写上两个字，问：“是不是这个‘庚黄’?”薛蟠说是。众人一看，原来是“唐寅”，不由大笑。正说着，神武将军冯唐的儿子冯紫英来了，众人忙起身让座。薛蟠见他脸上有青伤，笑着问：“又跟谁动拳头了?”紫英说：“从那次把仇都尉的儿子打伤，再不跟人怄气。脸上是前几天在铁网山打围，叫猎鹰翅膀碰了一下。”宝玉问：“单你去了，还是老世伯也去了?”紫英说：“要不是家父去，我没法子，难道我闲疯了去寻那个苦恼?这一次大不幸中却有大幸。”薛蟠请他入席。他声称他父亲让他办事，必须立刻回去。让他讲不幸中的大幸，他说不是三言两语能说完的，晚几天再说。他立着喝了两大碗酒，就告辞走了。
宝玉回到园中，袭人正担心他见贾政不知是福是祸，见他醉醺醺的，问明原因，抱怨他一番。正说着，宝钗来了，笑着问：“偏了我们新鲜东西了!”宝玉笑着说：“姐姐家的东西，自然先偏我们了。”宝钗摇着头说：“昨儿哥哥请我吃，我叫他留着送人。我知道我命小福薄，不配吃那个。”黛玉也知宝玉被贾政叫去，为他揪了一天心。她估摸宝玉该回来了，就去探望。远远见宝钗走进怡红院，她又在沁芳桥上看一会儿水禽戏水，待走到门前，门已闩了。晴雯和碧痕吵了嘴，正没好气，见宝钗来了，暗中抱怨：“有事没事跑来坐着，让我们半夜三更睡不成觉。”恰逢黛玉叩门，晴雯更有气，也没问是谁，就说：“都睡了，明天再来!”黛玉知道这些丫头的性子，把她当成别的丫头了，就高声说：“是我，还不开门?”偏偏晴雯没听清是谁，没好气地说：“管你是谁，二爷吩咐了，一律不开门!”黛玉听到宝玉和宝钗的欢声笑语，偏不准她进去，泪珠儿不由滚下来。想起早上和宝玉生的气，加上想起父母双亡、寄人篱下的处境，越想越伤心，独自站在墙角下，呜咽悲泣。正哭着，忽听门响，宝玉、袭人等送宝钗出来。她想去问，又怕宝玉害羞，只好转身回房，伤心落泪。丫头们见惯不惊，也没人来管她。
次日未时交芒种。当时风俗，芒种一过，便到了夏天，众花凋谢，花神退位，需要祭花神，为花神饯行。这本是女孩儿的事。这天大观园的人都一早起来，或用花瓣柳枝编成轿马，或用绫锦纱罗叠成干旄旌幢，用彩线拴到每棵树上、每株花上。各位姑娘和李纨、凤姐儿都在园中玩耍，只是不见黛玉，宝钗就去找她。快到潇湘馆，见宝玉走进去，宝钗停下脚步，寻思二人一同长大，不避嫌疑，又想到黛玉好耍小性子，若跟进去，怕讨没趣，便转身回来。正走着，忽见一只玉色蝴蝶，大如团扇，忽上忽下，迎风起舞。她就取出扇子，去扑蝴蝶。蝴蝶飞到河边，她蹑手蹑脚地跟过去，只听河中亭子里有人说话，原来是坠儿还小红手帕，正说着贾芸呢!小红怕被人偷听到，就要把亭窗全打开。宝钗吃一惊，窗子一开，她站在河边，躲都没处躲。灵机一动，故意放重脚步，咯吱咯吱上了竹桥，口中叫：“颦儿，我看你往哪里躲!”奔向亭子。小红、坠儿吓了一跳，宝钗笑着问：“你们把林姑娘藏到哪儿了?”二人都说没见林姑娘，宝钗似信不信地把亭子里瞧一遍，转身走了。
小红信以为真，拉着坠儿说：“方才林姑娘在这里，一定听见我们说话了。”二人提心吊胆，无法可想，只好听天由命了。二人正说着，见凤姐儿在山坡上招手。小红忙跑过去，堆着笑脸问：“奶奶有什么事?”凤姐儿打量她一番，问：“我的丫头们没跟来，这会儿想起一件事，不知你能办不能办?”小红说：“奶奶有什么话只管吩咐，若说得不齐全，任凭奶奶责罚。”凤姐儿问：“你是哪个姑娘房里的?”小红说：“我是宝二爷房里的。”凤姐儿说：“怪不得。”就让她去找平儿，把汝窑盘子架上的一百二十两银子收了，给张材家的，好付绣匠的工钱；再把床头上的小荷包拿来。小红办完事回来，到处找不到凤姐儿，经探春指点，找向稻香村，迎头碰见袭人等大丫头。晴雯就说：“你只是疯吧，花也不浇，雀儿也不喂，茶炉子也不烧。”小红分辩：“宝二爷吩咐，花隔日一浇。我喂雀儿时，姐姐们还没起来。茶炉子今天不该我烧。”绮霞动了气，连贬带损。小红说：“二奶奶让我办事呢!”晴雯也把她损一顿，众人才走了。
小红忍气吞声来到稻香村，在李纨房中找到凤姐儿，把凤姐儿要办的事回了，又把平儿安排的事回得一清二楚，干脆利索。凤姐儿性格泼辣，最喜欢办事爽快、说话清晰的人，就说：“明儿你跟我去吧，我认你做女儿，一调理，就更有出息。”小红扑哧一笑。凤姐儿说：“怎么，嫌我年轻，不能当你妈?多少人撵着我叫妈我还不理她呢!今儿抬举你!”小红说：“我是说我妈已认成奶奶的女儿，这不乱辈儿了?”凤姐儿问：“你妈是谁?”李纨说：“她是林之孝的女儿。”凤姐儿十分诧异，说：“林之孝两口儿，都是锥子扎不出一声儿来的。我常说他们一个天聋、一个地哑，倒是一对儿，哪想到养出这样伶俐的女儿。”又问了她年龄、名字，埋怨赖大家的没把这么好的丫头给她。李纨解释，小红进园在先，凤姐儿找赖大家的要人在后，怨不得她。凤姐儿就说好，过几天就让小红过去。
黛玉因夜间失眠，起来晚了，怕人说她懒，慌忙梳洗了，就想出去。谁知刚出屋门，宝玉迎面进来，笑着说：“好妹妹，你昨天告我了吧?我提了一夜的心。”黛玉扭回头，吩咐紫鹃几句话，冷冷地向外走。宝玉只当成昨天晌午的事，连连打恭作揖赔不是。黛玉理也不理，走出门，自去找别的姊妹。宝玉心中纳闷，不知怎么又得罪了她，边想边远远跟在她身后。黛玉见宝钗、探春看仙鹤，站下来跟她们说话儿。宝玉赶上来，与探春互相道了好。探春说她攒了些钱，想请宝玉出门给她买些稀罕玩意儿。宝玉要叫小厮们去，不用几个钱就可买回两马车。探春认为小厮们俗眼不识稀罕，只要宝玉帮她买了，她做一双鞋谢宝玉。宝玉由此又扯到赵姨娘抱怨探春只讨好不同一个娘的哥哥宝玉，却不关心同母弟弟贾环。探春动了怒，声称她爱给谁做东西就给谁做，谁也管不了她。宝玉想劝她，谁知她更生气，心目中只有老爷太太是爹娘，她亲娘的行为卑鄙，根本不配做她娘。
宝钗插嘴，抱怨宝玉兄妹只顾说话，把她这表姐晾到一边。宝玉看黛玉已走了，想着等她气消了再找她问问。低下头一看，遍地都是花瓣，想来是黛玉生气顾不上收拾。待宝钗等走后，他把花瓣用衣襟兜了，送往葬花处。走到离花冢不远，就听见有呜咽之声，边哭边数落，哭得好伤心。他停下脚步，侧耳倾听，听得分明：
花谢花飞飞满天，红消香断有谁怜?
尔今死去侬收葬，未卜侬身何日丧?
侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁?
试看春残花渐落，便是红颜老死时。
一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。
黛玉错疑宝玉不让晴雯给她开门，又遇饯花节，一肚子冤屈不曾发泄，收了些花瓣埋葬了，由落花想到身世，不禁悲切切地哭诉一番。宝玉听得痴了，试想林黛玉花容月貌，将来也和落花残红一样，化作尘土，无处寻觅，怎不令人心碎肠断?园中的姐妹也没有了，自己又在哪里?将来这个地方、这座园子、这些花木，也不知是谁家的了。他联想不断，由彼及此，悲痛欲绝，哭倒在山坡上。黛玉扭头一看，狠狠啐了一口，骂：“原来是这个狠心短命的……”忙掩住口，扭头走了。
宝玉见黛玉躲他，站起来，抖抖身上的土，疾步赶上她，说：“我知你不理我，我只说一句话，从今以后，撂开手。”黛玉待要不理他，听他“只说一句话”，就头也不回，余怒未息地说：“请说。”宝玉叹道：“既有今日，何必当初。”黛玉站下来，扭头问：“当初怎么样?今日怎么样?”宝玉说：“当初姑娘来，我哪样忘记过你?一个桌上吃饭，一张床上睡觉。丫头们想不到的，我都替姑娘想到了。谁想到如今姑娘人大心大，不把我放在心上，倒把什么‘宝姐姐’‘凤姐姐’时常挂在嘴上伤害我，对我三天不理、四天不见的。我没个亲姊妹，你也是独出，只想着你的心同我的心一样。谁知我是白操一番心，有冤无处诉。”说着滴下泪来。
黛玉也伤心落泪。宝玉又说，他有什么错，她打也好，骂也好，只求她别不理他，他死了也是屈死鬼，不能超脱。黛玉就质问宝玉，昨晚为什么让丫头不给她开门?宝玉赌咒发誓根本不知此事。黛玉才想起是丫头们偷懒，心情豁然开朗，把宝玉弄得哭笑不得。正说着，丫头请他们去吃饭，就来到前头。王夫人关心地问黛玉最近吃的药效果怎样，黛玉说不见得好。王夫人就说一位大夫说了个什么药丸，似乎很对黛玉的症，却忘了药名，只记得叫个什么“金刚”丸。宝玉等左猜右猜猜不透，宝钗却说：“想来是天王补心丹。”王夫人笑着说：“对!是这药，我也糊涂了。”宝玉说：“太太本来不糊涂，都是叫‘金刚’‘菩萨’支使糊涂了。”
王夫人就要买这药给黛玉吃。宝玉说这药不中用，要王夫人给他三百六十两银子，他给黛玉配一副药，包管一吃就好。王夫人不信有这样贵的药，宝玉就说出药名来：头胎紫河车，男孩的，人形带叶参，三百六十两不足。龟大何首乌、千年松根茯苓胆，诸如此类的名贵药。他曾把此方开给薛蟠，薛蟠寻了三年，花了二千两银子才配成这副药。尽管他吹得神乎其神，煞有介事，除了凤姐儿给他帮腔，谁也不信。
丫头叫去贾母处吃饭，黛玉不理宝玉，跟上丫头走了。王夫人这天吃斋，宝玉跟着她吃了斋，漱了嘴就走。探春、惜春都笑话他吃饭也忙忙碌碌，宝钗一语道破天机：“他要去看黛玉妹妹。”宝玉走到凤姐儿门前，凤姐儿叫住他，让他在一张纸上代记一笔账，又跟他商量要小红。宝玉答应了，赶到贾母房中，贾母说黛玉在后房。宝玉进去，见黛玉正拿着剪子裁衣裳，就关心地说：“才吃了饭，这样弯腰低头，一会儿头痛。”黛玉因方才宝玉编药方儿哄她，又使开小性子，就是不理他。宝钗、探春来到，黛玉仍不理他，只用宝玉方才说过的话气他。宝玉正不好下台，听见有人说：“有人请宝二爷。”就抽身出来。黛玉说：“阿弥陀佛!等你回来，我死了才好。”
茗烟迎上宝玉说：“冯大爷请你。”宝玉让茗烟去拿出门衣服换了，带上茗烟等四个小厮，来到冯府，薛蟠已先到了，还有唱小旦的蒋玉菡、锦香院的妓女云儿。宝玉刚端起来，就迫不及待地问：“前天说的‘不幸中的大幸’，到底是什么事?”冯紫英大笑着说：“你们表兄弟倒都心实。那天我不来个危言耸听，今天不会一邀就到。”大家笑了一阵，摆上酒席，依次落座。薛蟠三杯酒下肚，就忘了情，拉着云儿要她唱体己的小曲儿。云儿就拨动琵琶唱了一段。薛蟠嫌不够味，让她唱更下流的。宝玉要行酒令，说出女儿的“悲”“愁”“喜”“乐”四字，下面用韵文注解，说完喝一杯酒，再唱一支曲子，说出一件席面上有的东西，须用古诗、旧对、《四书》、《五经》里的话。薛蟠没等宝玉说完，就说宝玉暗算他，他不来。云儿推他坐下，让他别怯场，输了不过喝几杯酒。宝玉先说先唱，众人都说好，只薛蟠说不好。接下来是冯紫英、云儿说唱。轮到薛蟠了，好容易才想出四句：“女儿悲，嫁个男人是乌龟。女儿愁，绣楼上跑个大马猴。……”再往下，越说越不像话，连云儿都感到脸红。该唱了，他又想了半天，才唱：“一个蚊子哼哼哼，两个苍蝇嗡嗡嗡……”众人不愿再听下去，最后席面上的东西也不叫他说了。蒋玉菡收令，说唱都好，最后说席面上的东西，拿起一枝桂花，说：“花气袭人知昼暖。”薛蟠来了精神，硬说袭人没在席面上，该罚。蒋玉菡莫名其妙，经云儿说明，才知宝玉有个贴身丫头叫袭人。宝玉怪薛蟠故意捣乱，罚他一大杯酒，蒋玉菡也忙向宝玉赔礼。
宝玉出来解溲，蒋玉菡也跟了出来。二人一见如故，相见恨晚。宝玉提起有个唱小旦的琪官儿，驰名天下，可惜没见过。蒋玉菡说那是他的艺名。宝玉更是亲热，取出扇子，解下玉扇坠赠给琪官，琪官解下束腰的一条大红汗巾与宝玉交换了松花绿汗巾，说：“这是茜香国女国王进贡的物品，名叫茜香罗。夏天系着肌肤生香，不生汗渍。前几天北静王才赐给我，今天第一次用，不是二爷，换个人我也舍不得。”薛蟠过来，说二人逃席，要罚酒。紫英好容易才劝下。
天晚散席，宝玉回去，袭人见他扇坠没有了，腰间系了一条血红的汗巾，就知他把扇坠和自己的松花绿汗巾送了人，很不高兴。宝玉也很后悔把袭人给他的汗巾与琪官换了，就要赔她。她本想说他几句，又怕怄上酒来，只好睡下。次日早上，宝玉问昨天有什么事，袭人说是二奶奶把小红领走了。贵妃让夏太监送来一百二十两银子，叫在清虚观从初一到初三打三天平安醮，唱戏献供，还赏了端午节礼。宝玉见赏他的是上等宫扇两把、红麝香珠两串、凤尾罗两端、编有芙蓉花的细席一领。宝玉问，别人的礼物是否一样?袭人说贵妃据各人辈分、身份赏的，有多有少，他的和宝钗的一样，黛玉和三春一样。宝玉说：“怎么林妹妹的不跟我一样，倒是宝姐姐的跟我一样?”袭人说：“贵妃写得清清楚楚，不会错的。老太太叫你明儿一早去谢恩呢!”宝玉派人叫来紫鹃，把他得的东西让她拿去，林姑娘爱留什么留什么。不一会儿，紫鹃回来，说是她们姑娘也有，什么也不留。
宝玉梳洗了，去给贾母请安，出门就碰见黛玉，迎了上去，笑着问：“我的东西让你拣，你怎么不留?”黛玉昨天的气已消了，就挖苦说：“我没这么大福气，什么‘金’的‘玉’的!我不过是草木之人。”宝玉忙发誓：“除了别人说什么‘金’‘玉’，我要有这个想头，天诛地灭!”黛玉说：“好没意思，好好的发什么誓?”宝玉说：“我的心也难三言两语对你说清，除了老太太、老爷、太太，第四个就是妹妹了。”黛玉说：“我知道你心里有‘妹妹’，但只要见了‘姐姐’，就把‘妹妹’忘了。”宝玉说：“那是你多心，我心里不是这样。”正说着，见宝钗走来，二人便走开了。宝钗只装没看见，低着头走过去。到王夫人那里坐了一会儿，又到贾母那里，见宝玉也在。因为母亲曾对王夫人提过，金锁是个和尚给的，日后逢到有玉的才可结为婚姻，所以宝钗近来总远着宝玉。昨天元春赏的东西，只有她和宝玉一样，更感到没意思。幸亏宝玉被林妹妹缠mian住了，心中只有黛玉。宝玉突然说：“宝姐姐，我瞧瞧你那香串子。”
宝钗左腕上戴着一串，就往下褪。她生得丰满，不容易褪下来。宝玉看着她丰润的肌肤，突发奇想，若是长到黛玉身上，还值得摸一摸，偏偏长在她身上。他再细看宝钗，脸若银盆，眼同水杏，唇不点而红，眉不画而翠，比黛玉另有一种妩媚风liu，不由看呆了。宝钗见他呆了，倒不好意思，丢了串子才要走，黛玉却蹬着门槛，嘴里咬着手帕，恰好堵住去路。宝钗埋怨她站在风口里，她笑着说：“我听见天上叫一声，出来一瞧，原来是个呆雁。”宝钗问：“呆雁在哪里?”黛玉说：“飞了。”说着，手一甩，手帕正打在宝玉眼睛上。宝玉吓了一跳，问：“是谁?”黛玉摇着头说：“不敢，是我失了手。”宝玉揉着眼，想说什么，又没法说。