宝钗自到荣府，因她美丽端方，行为豁达，入境随俗，不像黛玉那样清高自负，所以深得下人的喜爱，就是那些小丫头们也乐于和她说笑。黛玉心中有些不忿，她还不知。宝玉天性爱和女孩儿厮混，也看不出来，对她们都如姐妹，没有亲疏远近之分。
东边宁府花园里梅花盛开，贾珍的妻子尤氏置办酒席，带着贾蓉夫妻去请贾母、邢夫人、王夫人等过来赏花。贾母等早饭后都过来，到会芳园游玩，先茶后酒。晌午时，宝玉困乏，想睡午觉。贾蓉的妻子秦氏就说：“我们有给宝叔收拾的房子，请老祖宗放心。”就带上宝玉一班人来到上房内间。宝玉见墙上挂着一幅鼓励人奋发勤学的《燃黎图》，还有一副对联：
世事洞明皆学问，人情练达即文章。
忙说：“快出去，快出去!”秦氏说：“宝叔嫌这里不好，就睡我屋里去吧。”一个嬷嬷说：“哪有小叔睡侄媳妇房里的?”秦氏笑着说：“哎哟，他有多大?别看宝叔和我弟弟同岁，两人站一起，还没有我弟弟高呢!”说着大家来到秦氏房中，只觉一股细细的甜香扑鼻。宝玉看墙上，挂着唐伯虎的《海棠春睡图》，两边是宋朝学士秦少游的对联：
嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。
再看房内摆设，没有一样不富丽堂皇。嬷嬷们服侍宝玉睡好，只留袭人、秋纹、晴雯、麝月四个丫头陪伴。秦氏出了房门，跟她的丫头们在廊檐下看猫儿打架。
宝玉睡去，恍恍惚惚只觉得跟着秦氏，来到一个地方，但见朱栏玉砌，绿树清溪，是人间罕见之处。正高兴，忽听山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出是女孩儿的声音，放眼看去，见那边过来一位千娇百媚的丽人。再看她风姿翩翩，娉婷袅娜，与凡人不同，忙上前作揖，笑嘻嘻地问：“神仙姐姐，你从哪里来?到哪里去?能不能带上我?”仙姑说：“我住离恨天上，灌愁海中，乃是放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑，专司人间的风情月债，执掌尘世的女怨男痴。因近来风liu冤孽，缠mian于此，所以来访察机会，布散相思。今日与你相逢，也非偶然。请跟我去一趟，听我新填《红楼梦》仙曲十二支。”宝玉欢喜踊跃，把秦氏忘到一边，跟着仙姑走到一个地方，见有一个石牌坊，上刻“太虚幻境”四字，两边是一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
转过牌坊，是一座宫门，上书“孽海情天”四字，也有一副对联：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难酬。
宝玉心中迷惑，猜不透什么是“古今情”，解不开什么是“风月债”。他随仙姑进入二层门内，见两边配殿都有对联，一时看不过来，只见几处写着“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋感司”。他问：“仙姑能不能领我到各司游玩一下?”仙姑说：“各司存放的是普天下所有的女子过去未来的簿册，你肉眼凡胎，不便看。”宝玉不依，一定要看。仙姑见这是“薄命司”，就答应了。门上也有对联：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍?
宝玉感叹着进了门，见里面摆着十多个大橱，橱门上都贴着封条，封条上写着各种字。他见一个橱上的封条上书“金陵十二钗正册”，就问是什么意思。仙姑说：“就是贵省十二个冠首女子之册。”宝玉问：“金陵极大，怎么只十二个女子?”仙姑说：“贵省女子虽然多，不过择其名气大的录下来，两边二柜又差一等，那些平常人是不必记录的。”宝玉看下面一柜，写着“金陵十二钗副册”，又一柜上写着“金陵十二钗又副册”。他打开“又副册”橱门，取出一册来，翻开一页，见上面画的不是山水人物，而是一幅水墨渲染，如同乌云浊雾，后有几行字迹：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风liu灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
宝玉又翻一页，画着一簇鲜花、一床破席，也有几句言辞：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉不解其意，扔了这册，开了“副册”橱门，拿出一册来，揭开一页，上画一枝桂花，下面有一干涸的池塘，荷叶枯败，写着：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉仍不解，就取“正册”看。头一页上画着两株枯木，木上挂一条玉带，下面是一堆雪，雪中有一根金簪，写着四句诗：
可叹停机德，谁怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉想问仙姑，知她不肯泄露天机，又往后翻看。只见画着一张弓，弓上挂一个香橼，也有一首词：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春怎及初春景，虎兔相逢大梦归。
再往后掀，每页上都有一幅画、一首诗词。宝玉虽看不懂其中的含义，仍想继续翻看。警幻仙子知他天资聪颖，唯恐他泄露天机，就合上册子，笑着说：“先跟我去游玩奇景，何必在这儿打这闷葫芦。”宝玉跟着仙姑来到后面，只见珠帘绣幕，画栋雕梁，说不尽的玉影珠光，看不完的奇花异草。仙姑说：“快来迎接贵客!”房中走出几个仙子，都是风姿绰约，美丽异常，七嘴八舌地埋怨：“姐姐说今日此时绛珠妹子的生魂前来游玩，所以我们久等，为什么引这浊物来污染这清净女儿之地?”宝玉果然觉得自己的形体污秽不堪，羞得面红耳赤，欲退不能。警幻拉住他的手，笑着说：“你们不知原因。今天原想去接绛珠，恰巧从荣府经过，遇见荣、宁二公的灵魂，对我说：‘我家自本朝建立以来，功名显赫，富贵无比，已历百年，但运终数尽，不可挽回。我们子孙虽多，竟然无人可以继承事业，只有宝玉一人，或许还可造就，只怕没人能把他引入正途。仙姑可把他领去，用情欲声色等事警其痴顽，或许能引他跳出迷津，走上正路，也是我兄弟的幸运了。’所以我发慈心，把他领来，先以他家上中下三等女子的终身册簿，让他熟读，还没领悟。故此领他到这里，让他经历饮食声色之幻境，也许将来有所觉悟。”
仙姑携着宝玉进了屋。只闻得一缕幽香，分辨不出是什么香料。宝玉忍不住打听，仙子冷笑着说：“此香尘世中无有，告诉你有什么用?这是用名山胜景的异卉之精，配合各种宝林珠树的油制成的，叫做‘群芳髓’。”大家入座，丫鬟献茶，宝玉只觉清香异常，又问是什么茶。仙姑说：“这茶出在放春山遣香洞，用仙花灵芝上的露珠烹制，名叫‘千红一窟’。”宝玉四下打量，见房内陈设着瑶琴、宝鼎、古画、新诗，墙上也有一副对联：
幽微灵秀地，无可奈何天。
宝玉请教众仙姓名，一名痴梦仙姑，一名钟情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，道号不一。不一会儿，丫鬟摆设桌椅，安排酒宴。宝玉见饮食丰盛，美酒香洌，不由又问。警幻说：“这酒是用百花之蕊、万木之汁，用麒麟髓为醅、凤凰乳为曲酿成，名为‘万艳同杯’。”正饮着，十二个舞女上来，请问演唱什么曲子。警幻说：“就把新制的《红楼梦》十二支演来。”她把《红楼梦》原稿递给宝玉，说：“此曲不比尘世中传奇戏曲，要用生旦净末等角色。或是咏叹一人，或是感怀一事，偶然成一首曲子，就可谱入管弦。不是个中人，不解其中妙。若不先看原稿，就听不出名堂。”宝玉就眼看原稿，耳听歌曲。
红楼梦引子
开辟鸿蒙，谁为情种?都只为风月情浓。奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这悲金悼玉的《红楼梦》。
终身误
都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
枉凝眉
一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化?一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬，春流到夏!
宝玉听了这些曲子，只觉散漫无稽，好不到哪里，只是音韵凄凉婉转，竟似能销魂荡魄。他也不再多问，只是借此解闷。再往后听，还有《恨无常》、《分骨肉》、《乐中悲》等曲牌的十多支曲子，主歌唱完还有副歌。宝玉只觉每支曲子好似说一个人，却又懵懂含糊，百思不得其解。警幻见宝玉对曲子不感兴趣，叹道：“痴儿竟没觉悟!”宝玉只觉精神恍惚，一心想睡一觉。警幻送宝玉来到一间香闺绣阁中，房中的摆设华丽无比，都是他从未见过的东西。令他心惊的是，一位娇艳无比的女郎等在那里，看模样有些像宝钗，又有些像黛玉。警幻说：“尘世上多少富贵之家，把绿窗风月、绣阁烟霞，都给那淫污纨袴与淫荡女人玷污了。更可恨者，他们自欺欺人，以‘好色不淫’为自己开脱，又以‘情而不淫’作案。好色就是淫，知情就更淫。我之所以领你来，就是因为你是天下第一淫人。”
宝玉吓得忙说：“我只是懒于读书，怎敢再犯‘淫’字?再说我还年幼，也不知‘淫’是什么事。”警幻说：“不是这样说。淫虽是一回事，但意义不一样。世上的好淫者，不过是悦容貌、喜歌舞，恨不能把天下的女子都供我享片时之欢，这都是皮肤滥淫的蠢物。你则是天生的一种痴情，属于‘意淫’。只有‘意淫’二字，可心会而不可口传，可神通而不能语达。你独得此二字，在闺阁中可为良友，但在世道中未免迂阔怪异，惹人嘲谤。我既得令祖荣、宁二公的嘱托，不忍你为闺阁增光而被世道抛弃，所以把你引来，让你品仙茗、饮美酒、听妙曲，再把我一个妹妹，乳名兼表字可卿的，许配给你，趁今夕良辰，就可成姻，令你领略仙闺幻境风光。从今后，你要改悟前情，读孔孟之道，学经济之法。”说完，她把云雨之法教给宝玉，把他推入房中，掩上门自去。
宝玉恍恍惚惚，与可卿云雨一番。次日，更觉柔情缱绻，难解难分。二人携手出去游玩，到一处地方，异常荒凉，有一道黑溪阻路，没有桥梁。警幻赶来，说：“这里是迷津，深有万丈，广有千里，你若坠落里面，深负我谆谆警戒，快快回头要紧。”话音未落，只听迷津内响如雷鸣，许多夜叉鬼怪抓住宝玉就往里拖。吓得他一身冷汗，失声大叫：“可卿救我!”袭人等丫鬟忙把他搂住，哄道：“别怕，我们在这里。”
秦氏正与丫鬟在檐下看猫儿打架，忽听宝玉喊：“可卿救我!”既惊讶又纳闷，猜不透宝玉怎知她的乳名，却又不好动问。宝玉惊醒过来，迷糊一阵，若有所失。众人忙端来桂圆汤，让他喝了两口。袭人为他整衣，摸到大腿处，湿漉漉、黏唧唧的一片，忙缩回手，问：“怎么了?”宝玉涨红了脸，把她的手一捻。袭人顿时明白是怎么回事，不敢再问。众人陪他到贾母处，胡乱吃些晚饭，回到住处，袭人趁众人不在，取来内衣为宝玉换上。宝玉羞赧地央求：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人含羞问：“你梦见什么事了?那东西是从哪里流出来的?”宝玉就把梦中事说了一遍，袭人掩面窃笑。宝玉素来喜欢袭人，袭人对他也百依百顺，就把梦中学来的本领在袭人身上试了一番。从此宝玉对袭人另眼相看，她也对宝玉更加尽心。
王夫人有一门远亲，说起来八棍子打不着。这一家也姓王，祖上曾做过小京官，因贪王家的势利，便跟王夫人父亲联了同宗，自认做侄儿，只有王熙凤的父亲与王夫人等在京的兄妹知道。这王家只有一个儿子，名叫王成，因家道败落，搬回乡下。王成死后，留下个儿子狗儿，狗儿娶妻刘氏，生有一子，名叫板儿，又生一女，名叫青儿，一家四口，以务农为生。因家里地里事忙不过来，两个孩子无人照料，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起过。刘姥姥是个久经世故的老寡妇，见女婿家日子贫困，狗儿吃了酒爱在家生闲气，不是打孩子就是骂老婆，就说：“姑爷，你莫怪我多嘴。当年你小时候，托着老的福，吃喝惯了，有钱就顾头不顾尾，没钱就生气，算什么男子汉?如今咱虽住乡间，终是天子脚下。京城里面，到处是钱，只可惜你不会拿罢了。”狗儿说：“你老只会说现成话，难道叫我去抢劫?”“谁叫你去抢劫?你得想个法儿。”“有啥法儿?我又没有收税的朋友、做官的亲戚。就是有，咱穷成这样，人家也未必会理咱。”“我倒替你想出个主意来。当年你爷爷和金陵王家联过宗，他家还照顾过你们。如今你瘦驴拉硬屎，不肯去找他家，岂不越来越疏远?当初我和女儿还去过一趟，他家的二小姐，是善心爽快人，如今是荣国府贾二老爷的夫人，听说她有了年纪，更加恤老怜贫。你何不去走动走动，兴许会照顾你一些。”刘氏说：“只怕咱们这样嘴脸，到那里丢人现世。”
狗儿却动了心，笑着说：“姥姥当年见过二姑太太，你老人家何不去看看风头?”刘姥姥说：“‘侯门深似海’。他家人又不认得我，去了也是白去。”狗儿说：“你带着板儿去找陪房周瑞，能见到他就好办了。”姥姥见女儿女婿穷爱面子，只好答应舍着老脸走一趟。第二天一早，刘姥姥教了板儿几句话，就带他进了城。来到宁荣街上，只见荣府门前的石狮子旁，停着许多轿子车马。她掸掸衣裳，小心翼翼地走过去，向几个指手画脚的家人赔个小心，说：“大爷们纳福。”众人打量她一会儿，问：“哪里来的?”“我找太太的陪房周大爷。”众人都不睬她。一个年老的家人说：“他往南边去了，他娘子在家，你绕到后街门去找吧。”刘姥姥谢了，领着板儿绕到后门，见有一群孩子在打闹，就拉住一个问：“有个周大娘在家吗?”那孩子问明是太太的陪房，就把他二人领去，叫：“周大娘，有个老奶奶找你。”
周瑞家的迎出，打量了好一会儿，才认出刘姥姥，把他俩请进屋，让小丫头端上茶吃着，说：“板儿长这么大了。”说了会儿闲话，问起刘姥姥的来意。刘姥姥说：“原是来瞧瞧嫂子，再给姑太太请安。要是能见一面最好，不能见就请嫂子致意了。”周瑞家的心中已明白几分。因当初周瑞为争买田地曾得狗儿相助，一来碍着面子，二来也想显示一下自己的体面，就答应下来，又交代：“如今当家的是琏二奶奶，就是太太的娘家侄女儿，小名叫凤哥儿的。”刘姥姥说：“当年我就说她有本事，果然没看错!这么说，我还要见见她。”周瑞家的说：“这是自然的，如今有客人来，都是凤姑娘接待。”刘姥姥说：“阿弥陀佛!全仗嫂子方便了。”周瑞家的就派小丫头去打听老太太屋里摆饭了没有。二人又说了一会儿闲话，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完饭，二奶奶在太太屋里呢!”周瑞家的连忙带刘姥姥起身，说：“只能趁这个空儿，迟一会儿回事的人多了，就难说上话了。”
刘姥姥又交代板儿几句话，跟周瑞家的往贾琏住的东跨院来。周瑞家的让她在外面等一等，独自走进去，先见了凤姐的心腹大丫头平儿，把刘姥姥的来历说明，平儿就让她祖孙俩先过来。刘姥姥跟周瑞家的走进来，只见满屋的东西耀眼生辉，令人头晕目眩，阵阵异香扑鼻，就如腾云驾雾一般，只会念弥陀了。平儿打量了她一眼，问个好，让了座。她见平儿遍身绫罗，插金戴银，就当成凤姐儿了，正要叫“姑奶奶”，周瑞家的忙介绍：“她是平姑娘。”又听平儿叫周瑞家的“周大娘”，才知不过是个体面的丫头。刘姥姥问了好，上炕坐了，正想问，小丫头们乱成一团，说：“奶奶来了。”平儿与周瑞家的让刘姥姥只管坐，二人就迎了出去。
刘姥姥屏气凝神静候，听得衣裙窸窣，笑语欢声，约有一二十个女人进入堂屋。接着听见传“摆饭”，不大会儿，抬下一张炕桌，碗盘罗列，盛满鱼肉，不过略动几筷子。板儿闹着要吃肉，被刘姥姥打了一巴掌。周瑞家的笑嘻嘻地走来，招手叫她过去。刘姥姥带着板儿来到堂屋，见炕上坐一天仙般的丽人儿，忙拜了几拜，问姑奶奶安。凤姐儿说：“周姐姐，搀着不拜吧。我年轻，不大认得，也不知什么辈数，不敢称呼。”周瑞家的说：“这就是我才回的那个姥姥。”凤姐儿点点头。刘姥姥已坐在炕沿儿上，百般哄板儿出来作揖。板儿躲在她身后，死也不肯出来。
凤姐儿笑着说：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的，说你们嫌弃我们；不知道的，还只当我们眼里没人似的。”刘姥姥说几句客气话，凤姐儿叫丫头抓些果子叫板儿吃，让周瑞家的去回明太太。说了几句闲话，周瑞家的回来，说：“太太忙着呢，说是有什么事二奶奶做主了。”又对刘姥姥说：“没有说的便罢，有什么事，只管对二奶奶说，和太太一样的。”边说边使眼色。
刘姥姥未开口先脸红，只得不顾羞耻，说：“今天初次见姑奶奶，按理是不该说的，只是大老远地来到你老这里，少不得说了。只因他爹娘连吃的都没有，天气又冷了，只得带着你侄儿奔你老来了。”说着，又推板儿，“你爹娘怎么教你的?你来做啥事?只顾吃果子!”凤姐儿见她不会说话，笑着制止她：“不必说了，我知道了。”就让周瑞家的先给她安排饭。
周瑞家的端来一桌客饭，安排在东屋，招呼刘姥姥与板儿过去吃。凤姐儿趁空问周瑞家的：“太太说什么?”周瑞家的说：“太太说：‘当年他们家祖上和老太爷在一起做官，因此联了宗。当时他们来了，从没让空手回去，如今来瞧我们，别怠慢了她。有什么话说，二奶奶做主就是了。’”凤姐儿说：“怪不得我不记得这门亲戚。”正说着，刘姥姥拉着板儿过来了，咂着嘴，舔着唇，连声道谢。凤姐儿说：“你老的意思我明白。论起亲戚，原不该找上门来才照应，但如今家中事太多，太太上了年纪，一时想不到。我接手管事儿，又不大知道都有哪些亲戚。我们家从外面看，虽然轰轰烈烈，不知大有大的难处，说出来人家也未必信。今天既然你大老远地来了，又是头一次向我张口，我也不好教你空手回去。可巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，你要不嫌少，先拿去用吧!”
刘姥姥眉开眼笑地说：“我们也知艰难的，但俗话说：‘瘦死的骆驼比马大。’你老拔根汗毛，比我们腰还粗哩!”周瑞家的见她说话粗鄙，只管施眼色制止她。凤姐儿笑着，让平儿把昨日那包银子拿来，又拿一串钱，都送给刘姥姥。刘姥姥千恩万谢辞出来。二人来到周瑞家中，刘姥姥要留下块银子给周瑞家的孩子买果子吃，周瑞家的没看在眼里，执意不肯收，刘姥姥感谢不尽，从后门走了。