在官渡一役大败的袁绍，虽然暂时保住性命，但也就此退出了逐鹿天下的舞台。后来数年间，袁绍饱受曹操的压制和排挤。
放眼看看南方的情形如何。
在南方长江沿岸地区，孙氏势力扩张得很快。前代孙坚曾立下攻入洛阳的辉煌战绩，最后却在和刘表部将黄祖交战时，中流箭而亡。这件事情不同史书有不同说法，不过依据推测，发生之时大概在初平三年（公元192年）前后。孙坚遗儿当时尚年幼，孙氏军团暂时由其伯父孙贲统军。
经过八年——
孙坚嗣子已茁壮成长。兄长孙策个性勇猛，有“小霸王”称号。弟弟孙权由于眼睛是蓝色的，而被唤作“碧眼儿”。
孙氏原本隶属袁术部下。孙坚与刘表交战，也是奉袁术之命而行。但如同过去曹操脱离袁绍支配，甚至推翻袁绍，孙氏新王孙策也有独立于袁术之外的夙志。
袁术僭称皇帝，对孙氏而言是最适时的借口。
——袁术乃大逆叛徒。我们与他断绝关系。
孙策如此向天下宣言。独立的基础，当然已经具备。
但，孙策毕竟过于年轻，这位二十六岁的青年将军，在对别人的关怀上，似乎有欠圆熟，因而常有人怀恨他。
——孙策系骁勇之人，以置之于京师为宜。置于地方，他日定有后患。
吴郡太守许贡如此向许都的汉献帝具奏。虽然许贡是悄悄上奏，却为孙策所悉。孙策一怒之下，将许贡绞死。
许贡遗族及家臣当然视孙策为仇敌，俟机报仇。孙策明知有人怀恨于他，却自恃刚勇而丝毫不顾念己身安全。以狩猎为例，他一看到猎物就单骑追逐到底，脑中毫无安全顾虑。这对一心想向他报复的仇家，当然非常有利于下手。
孙策生前最后一次狩猎时，果然遭逢仇家狙击，脸颊被箭射中，重伤倒地。临终之际，他叫来张昭等孙氏军团重臣吩咐道：
“希望你们好好照顾我弟弟……这个国家以后会乱得更厉害。拥有吴、越地方的勇敢人民和三江要地，要称霸天下，应该不难……希望你们好好拥护我弟弟……”
此外，他又单独对弟弟孙权道：
“率领江东子弟四处征战，这一点你不如我……可是，任用贤者，得人心而确保江东，这方面我就逊你一筹……希望你好自为之。”
孙权遂以十九岁弱冠之姿成为孙氏军团首领。——“小霸王”消失而“碧眼儿”登场了。
就结果而论，领导者如此交替，对孙氏军团或许较为有利。若由孙策继续领导，由于他杀人无数，树敌过多，孙氏军团很有可能因此而自灭。
如同兄长观察，孙权确实有启用贤者并寄以完全信任的器量。因而他的阵营人才云集，朝气蓬勃。
在他下面，有周瑜、张昭、吕蒙、鲁肃等众多杰出家臣，连诸葛孔明的兄长诸葛瑾，也是出仕于孙氏的人才之一。
孙策死于建安五年。决定天下大势的官渡战役，也在这一年发生。
听到孙策已死，曹操曾经计划向南方出兵。他认为，孙氏军团因头领之死正陷于混乱之中。
“千万不可如此，乘人之危乃背义之举。而且，倘若出兵却未能彻底获胜，这会与人结仇。此际毋宁与对方建立友好关系。”
表示反对的是侍御史张纮。
“说得也是……”
曹操于是改变了原先的想法。
曹操遂奏请献帝授“讨虏将军”称号予孙权，并任命他为会稽太守。——曹操给孙权示恩做了个顺水人情。
关羽在数万将兵面前，单骑闯入袁军大将颜良阵营取其首级，自认为欠曹操的人情因此举而一笔勾销，遂投奔至袁绍军内的刘备处一事，已如前述。
被袁绍命令至曹操后方担任扰敌工作的刘备，眼看良机已到，前往汝南，与袁绍断绝关系。
建安六年，曹操攻打汝南的刘备，刘备败北，亡命至荆州牧刘表处。刘备长久的雌伏生涯也由此开始。
翌年（建安七年五月），郁郁寡欢的袁绍病死。
不幸的是，袁家因继承事宜发生激烈斗争。去世的袁绍有三个儿子，就是袁谭、袁熙和袁尚。
照理来说，家业应由长子袁谭继承，但袁绍后妻刘氏却希冀能让己出的幺子袁尚掌权。
在官渡败北，今又丧失总帅袁绍——袁家在这个情形之下，还在闹内讧，并且愈演愈烈。
长兄袁谭为与幺弟袁尚打仗，甚至向宿敌曹操求援。
面对此一情势，曹操陷入沉思。
西南有刘表，东北则有袁家残党，应该先解决哪一边呢？彻头彻尾的现实主义者曹操，任何时候都绝对避免从事两面战争。他的作风是：倾全力面对单一敌人，在敌人未溃灭之前，绝不松手。
刘备投靠的荆州之主刘表，是名门之后，虽然不怎么擅长打仗，实力却不容忽视。最重要的一点是，在这个乱世，只有荆州没有发生过大规模的战争。因此，各地难民都聚集到这里。也就是说，动员令下时，这个地方轻易就能招募到相当的兵力。
刘表是很温雅的一个人。即使是曹操与袁绍之间的战斗如火如荼展开时，刘表也从未趁机背后偷袭过曹操。
“哪一边好打，就先攻哪一边吧！”
曹操最后做了这个决定。
正在起内讧的敌人较容易击破，是自然的事情。何况攻打袁尚不会有背后受刘表偷袭之虞。
曹操应袁谭的要求，攻打了袁尚的居城邺。
邺城被陷，袁尚乔装逃走，逃入次兄袁熙所在的故安城。袁谭因而得以继承袁家家业。
但在兄弟争执告一段落后，曹操毕竟是亡父深恶痛绝的仇人，虽为继承家业而一度予以利用，但如今目的已达，袁谭还是认为曹操非铲除不可；可是光以破碎不堪的袁家力量，实在很难打倒曹操。袁谭于是派遣密使至刘表处，表示如下之意：
——曹操拥天子而恣意专横，吾等合力击之如何？
“袁谭的请求，该如何回应？”
刘表召集干部，举行会议。出席人员包括以客卿身份亡命在此的刘备。
“玄德（指刘备）兄在曹操处以及袁家都待过，对双方的情形相信都很了解，应该如何，尚请披历高见。”
刘表询问刘备的看法。
“依在下浅见，应该婉转拒绝为宜。”刘备当场回答，“袁谭为了要与胞弟斗争不惜与父亲仇家曹操联手。现在，他为了要打倒曾经协助过他的曹操，又来要求和我们联手；他自称目的在于消灭专横的曹操，但天下人不会听信这一套的。袁谭的真正意图，当然在于分散曹操的力量。我们绝不可卷入这个漩涡。”
“他说结盟之事会绝对守密。”
“那只是为了让我们安心的说辞。同盟成立后，袁谭一定会大肆宣扬这件事情。到时候，曹操必然会弃东北而挥兵转向荆州攻打过来。”刘备道。
“他会打向荆州来？”
“曹操是绝不会从事两头作战的人，他必定采取各个击破的方式。倘若我们与袁家结盟，曹操一旦出兵东北袁家，必定担忧背后会被我们偷袭。但攻打在西南的我们，他就无后顾之忧。因为因兄弟阋墙而精疲力尽的袁家，根本无力偷袭曹操，纵使攻打，力量也极其有限。……因此，假使顺应袁谭所求，曹操一定会毫不犹疑地挥兵攻打过来。”
“好，我知道了。结盟之议就此打消。”
刘表下此决断。他遂对袁谭婉转表示拒绝之意：
——真正陷于危机时，毕竟只有骨肉兄弟可以依靠。与其与我们结盟，不如与令弟修好，共策共力。倘若仁兄有意，令昆仲言归于好之事，可以由我居中斡旋。
对袁谭而言，与刘表结盟而使曹操力量分散，是他最后的寄托。
现在这最后的寄托落空，他便陷于孤立无援的状态，不得不从根据地平原（山东省北部）后退至南皮（河北省沧州市西南）。
攻下平原的曹操，进而包围南皮城是建安十年（公元205年）正月之事。
“我们轰轰烈烈战死沙场吧！”
袁谭毕竟是名门袁家的嫡子，知道自己命运已到终点，准备慷慨赴义。他亲自率兵，从南皮城攻打出来。
这是一批从容赴死的军队。
“让世人看看我们视死如归的精神吧！另一方面，也借此显示袁家数代以来爱士护民的胸怀！”
袁谭在马背上挥剑大喊。
最后，袁谭壮烈阵亡。
曹操因而将冀州合并。由袁家支配达数代之久的冀州，游侠风气甚盛，这个地方以报仇和厚葬驰名全国。现实主义者曹操，对此甚表不悦。
——嗣后严禁报仇及厚葬之举。
他甚至下了这样的命令。
“袁谭奋勇抗战至死的精神，实在令人钦佩——”
听到某重臣这么说时，曹操以冷冷的口气道：
“他们兄弟要是能协力拼战，那样才叫做令人钦佩。”
与袁谭不睦的幺弟袁尚，逃进二哥袁熙所在的故安城后，意气消沉乃想当然耳。
不仅是打了败仗的袁尚，连二哥袁熙也意兴阑珊，整日酗酒。
袁熙为什么会自暴自弃呢？
他的妻子是有绝世美女之称的甄氏。当时的习惯是，武人出征时，一定要把妻子留在同族人大本营的后方，因此，袁熙也把甄氏留在邺城，只身来到故安城。
而邺城却被敌人攻陷。他的妻子甄氏则被曹操长子曹丕所夺。
“那个小子！”
袁熙喝下酒后，吐了一口唾沫。
夺去他妻子的曹丕才十八岁。想到自己的妻子被这样的小伙子夺去，袁熙又气又恼。
越是酒醉，甄氏的美丽倩影越是挥之不去。而想念美丽的妻子，带给他的只是痛苦。想到甄氏洁润的冰肌玉肤正在被曹丕抚弄，他就怒不可遏。
愤怒无从发泄，只有沉醉酒乡。每次喝酒，他都烂醉如泥。
——身为一城之主，这样像话吗？打了败仗，父亲又在失意中死去，处此情形下，这样酗酒对吗？
部下开始对他不满。
奉不成器的人物做主将，部属别说发迹，连老命都难自保。既无领导能力，又欠缺战斗才能，这样的人当然不能服众。无能将军的部属竖起叛旗，其实是为了自卫。
不久，故安城武将焦触和张南等人高举叛旗，袁熙和袁尚于是逃至辽西乌桓族处。
乌桓原属通古斯族，因被匈奴追赶逃至乌桓山，故有此名。袁家与辽西乌桓，曾因通婚而有姻亲关系。
曹操乘势出兵至辽西，并且于白狼山击破乌桓军。袁尚和袁熙更向东逃，亡命至襄平公孙家。
公孙家掌权者为公孙康，在关外建立独立王国，采取类似门罗主义的公孙家，最忌讳的是卷入中原战争。
包庇袁氏兄弟的结果，很有可能遭到曹操出兵攻打，进而使公孙家趋于灭亡，公孙康遂取下袁氏兄弟首级，献给曹操，以免被讨伐。
“有人亡、有人兴……”
看到袁氏兄弟首级时，曹操慨叹兴亡无常。“亡”指的是袁家，“兴”指的则为长江“碧眼儿”孙权统率的孙氏军团。