伍德豪斯先生热衷于按照自己的方式搞社交活动。他非常喜欢请他的朋友到他家来拜访。由于种种综合原因，由于他久居哈特费尔德宅子，由于他的脾气温和，也由于他的财富、他的房子和他的女儿，他便可以在自己小小的交际圈子里，在很大程度上，按照自己的方式左右他的客人们。处理这个圈子之外，他于其它家庭没有多少交往。他害怕熬夜，也害怕大型晚会，除了遵循他的条件来访的客人，其它熟人对他全不适合。他可算得上一份幸运，因为包括朗道斯宅子在内的海伯里村教区和邻近郊区的唐沃尔宅子——奈特里先生的私宅——对他的习惯均有了解。在爱玛的劝说下，他与最要好或者有选择的客人共进一餐并非偶然。除非他自觉不堪忍受疲劳，他还是挺喜欢晚间聚会。一星期中，爱玛难得遇到哪一天不能陪他玩扑克。
韦斯顿夫妇和奈特里先生来访是出于真挚而持久的关系；一位肚子生活却不堪孤独的年轻人埃尔顿先生来访，则是想以伍德豪斯先生家雅致客厅中的社交活动，以及他女儿的嫣然微笑，填补自己闲暇夜晚的空虚孤寂，这种特权决不会面临抛出门外的危险。
除此之外，还有第二批常客。最常来的人中有贝茨太太、贝茨小姐和戈达德太太，三位女士几乎总是一受到哈特费尔德宅子的邀请就到，而且常常是由马车接送，伍德豪斯先生觉得对于詹姆士和马匹来说，这算不得什么。倘若一年仅有一次这种接送，到反而会引起埋怨。
贝茨太太是海伯里过去一位牧师的遗孀，她的年纪实在太大了，处了喝茶打扑克外，几乎什么也做不了。他与自己的独生女儿在一起过着非常单调的生活。尽管处在这种不幸的境遇中，却仍然能激起大家对一位无为的老太太所能产生的全部敬意。她女儿是一位即不年轻漂亮，有不富有的未婚女子，却受到非同一般的爱戴。贝茨小姐受到的恩惠其实使她处于最糟不过的窘境，她本人缺乏自知之明也不会威胁那些可能憎恨他的人们，让他们表面上对她表示尊敬。她从来没有让人感到容貌上的美，也没有在心智方面有聪明过人的表现。她的年轻时代在不知不觉中逝去了，她的中年时光全都贡献给照顾衰弱的母亲，以及设法将一笔微小的收入尽可能派各种达用场。不过，她是个愉快的女人，任何人提起她时心中都不乏善意。创造如此奇迹的正是她自己无时不在的善意和知足的天性。她热爱每一个人，对每一个人的幸福都关怀备至，对每个人的优点特别敏感关注。她认为自己是最幸福的人，依傍如此杰出的米亲而沉浸在大家的祝福中，周围不但有如此众多的好邻居和好朋友，而且自己还有一个什么都不缺的家。她有纯朴而欢乐的天性，她有知足而感恩的精神，这些便是她与别人交往的桥梁，也是她自己深感幸运的宝藏。她能就芝麻小事夸夸其谈，这正好符合伍德豪斯先生的胃口，因为那时些琐细的交流和无害的闲言碎语。
戈达德太太是一位女教师，供职于一所学校——那不是一所女子学校，不是一个专门学校，也不是任何专业性的学府，不是那种讲长句雅言说满篇废话的地方，也不根据新教育体系和新道德准则将广泛的知识与优雅的道德规范硬性结合——在那种的方，年轻女士们交付巨额费用，留下无用的知识——戈达德太太任教的是一所正牌的、可靠的老式寄宿学校，在这种学校了，数量适中的技能和学识以合理的价格出售，姑娘们或许会被引入歧途，自行乱捡些鸡零狗碎的知识，因而根本没有恢复原来神通本色的危险。戈达德太太的学校享有很高的声誉——而且名不虚传；因为大家声称说海伯里是个非常有益健康的地方。她有一所大房子和大花园，给孩子们吃丰富而健康的食品，在夏天让孩子们在太阳下尽情狂奔，到了冬天，她亲手为子们包扎冻疮。所以，看到四十个年轻的孩子排成两行，偎在她身后去教堂，大家一点儿也不奇怪。她是个面孔平板、母亲模样的女人，年轻时，她曾经辛勤劳作。于是便理所当然的认为，现在有权偶尔享受点诸如吃茶访友一类的闲暇。另外，她以前接受过伍德豪斯先生的诸多善意，，所以便感到他时特别要求她离开她自己挂满了刺绣装饰的整洁客厅，只要能离开，她就会凑到他的壁炉前，省自己几枚六便士的硬币。
这便是爱玛觉得很容易随时聚拢起来的几位女士，而且为了父亲的缘故，她对自己有此能力颇感愉快。在她自己看来，韦斯顿太太不在的缺憾是无法弥补的。她看到父亲显得很舒畅，自己心中便感到喜悦，也为自己能够应付自如而非常高兴。但是，三位这种女人的低声聒噪让她觉得，假如每天晚上都这样度过，她畏惧这种漫长夜晚的降临。
一天上午，她正等待这样一个夜晚的来临时，戈达德太太差人送来一纸便条，以极其尊敬的口吻恳请史密斯小姐一起来做客。这真是个最受欢迎的请求。史密斯小姐一位年方十七的姑娘，爱玛不但非常熟悉她的脸孔，而且长期以来一支对她的美貌深感兴趣。一封非常礼貌的邀请信带了回去，这作华宅中的漂亮女主人对夜晚时光顿时不再心怀恐惧了。
哈里特-史密斯是个弃儿。几年前某人将她送进戈达德太太的学校，最近有人将她的地位从普通生提高为寄宿生。这便是她人所共知的历史……除了海伯里的几个朋友之外，她没有什么见过面的亲戚。此时，她到乡下拜访几个同窗学友后，刚刚返回。
她是个非常漂亮的姑娘，再说，她的容貌类型恰好是爱玛所推崇的。她的身材矮小丰满，金发碧眼，皮肤百嫩，脸颊红润，五官端正，表情显得极为甜美。不到夜阑人尽时，爱玛对她的举止仪态的喜爱已不亚于喜欢她的外貌，心中已经打定主意要保持关系。
虽然她并没有为史密斯小姐谈吐中显著的睿智感到惊讶，却发现她非常迷人——没有让人不舒服的羞怯，也并非不善交谈——然而远没有显得冒昧，她举止得体，表现出敬意，为自己等够被带进哈特费尔德宅子来满心欢喜，充满感激之情。这里的一切物品风格都比她熟悉的东西高雅，她毫不做作地显得很着迷。爱玛认为她一定具有良知，值得鼓励，而且也应当培养。那对柔和的蓝眼睛和全部的天然丽质，不应当埋没在海伯里及其周围的下等阶层中。她业已结交的熟人全都配不上她。她刚刚离开的学友尽管是些很好的人，但是肯定对她有害。那家人们是奈特里先生的佃户，租种着他大片土地——她相信，他们非常厚道——她还知道，奈特里先生对他们的评价相当高——不过，他们准是些粗俗不雅的人，根本不适合跟一位知识和风度几近完美的姑娘进行紧密交往。她要注意这位姑娘，让她得到提高，让她与不雅的熟人分手，把她介绍给上流社会，她要让她形成自己的观点和风范。这将是一件有趣的事，肯定是一桩善举，准会成为生活中的寄托和乐趣，还可以显示出自己的能力。
她沉浸在对那双柔和的蓝眼睛的赞美中，专心致志于交谈和倾听，脑子里忙着构思自己的帮助计划，结果夜晚的时光以非同寻常的速度飞逝而去。她一向习惯于盯着表，盼望晚餐摆好，好给这种晚会画上句号，今天在不知不觉中发现桌子早已摆设停当，移到炉火旁边。尽管她对认真做好任何事情从不持冷漠态度，然而今天她敏捷的动作远远超过平时。她的计划让她喜伤心头激发出真正的善意，，她一再劝大家多吃鸡肉丁和干贝肉。她知道，她的催促虽急，客人们却乐于接受，因为大家都盼望能早早回家上床，又唯恐动作太急有失斯文。
每逢这种情况，可怜的伍德豪斯先生便面临悲惨的感情冲突。他喜爱看到桌子上铺好台布，因为这是他自幼的风格，但是由于他确信晚饭对健康极其有害，所以一见到任何东西摆到台布上，他便会感到难过；尽管他善意的欢迎客人们享受桌上的一切，然而，由于替他们健康的担忧，看到他们真的张开大嘴巴大嚼，他就难免痛心疾首。
他真心提出的建议是请大家像他那样，喝一小盘希麦片粥，女士们酣畅淋漓的扫荡桌上美味时，他完全用不着开口鼓励，可他硬是要说：
“贝茨太太，我建议你壮起胆子吃一枚那种鸡蛋。煮的很软的鸡蛋对健康没有害处。赛尔比任何人都更懂得如何煮鸡蛋。我可不会向你推荐其他人来煮鸡蛋——但是你完全不必害怕——你看哪，它们全都很小——吃一枚我们这种小蛋不会伤着你的。贝茨小姐，让爱玛帮你递一小块果馅饼——只吃一小块。我们的馅饼完全使用苹果制作的。你在这儿用不着害怕有不卫生的果脯。我并不推荐那种牛奶蛋糕。戈达德太太，来半杯葡萄酒没意见吧？只喝一小杯——兑上一小杯好不好？我看这对你没有害处。”
爱玛任凭他父亲嘴唠叨下去——可她自己却动手以更令客人们满意的方式劝酒加菜。今晚送大家走的时候，看到大家豪兴，她心里尤其喜悦。史密斯小姐的快乐正是她的愿望。伍德豪斯小姐在海伯里是个举足轻重的人物，所以能引见给她既是姑娘的乐事，又让她感到惊慌——但是，这个卑微、感思的小姑娘分手的时候心中充满里浓浓的谢意。让他深感喜悦的是，伍德豪斯小姐整个晚上都在款待她，而且最后还跟她握了手！——
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