文艺理论及批评，可说是从魏文帝曹丕开始。曹丕的《典论·论文》篇，是著名的文评，世称“建安七子”就是从他创立的称号（七子）而来。晋朝陆士衡著《文赋》，是用辞赋来写文艺论文。又有挚虞，著《文章流别论》，分析各种文体。
但有系统的专书，要从梁刘勰的《文心雕龙》开始。这部书内容是文学原理兼文学史和文学批评，是颇重要的著作，可惜是用四六文写的，有些晦涩芜杂的毛病。同时有钟嵘著《诗品》，品评汉魏以来的诗。任昉著《文章缘起》，说明各种文体的起源。北齐颜之推的《颜氏家训》有《文章》篇，也是文评之作。后来唐朝人司空图作《诗品》，泛论诗歌的各种风格；释皎然作《诗式》，是讲诗的形式与作诗方法；孟启作《本事诗》，是讲诗人逸事。宋朝人欧阳修作《诗话》；以后作诗话的多得很，只严羽的《沧浪诗话》最有条理。明代郎瑛的《七修类稿》，杨慎的《丹铅录》，胡应麟的《少室山房笔丛》，其中都有文学批评及文学考证的话，但都是“博而不精”。
清代的“诗话”、“文谈”也不少，如王士祯的《渔洋诗话》，施闰章的《蠖斋诗话》，徐编的《词苑丛谈》，都很好。袁枚的《随园诗话》，内容较杂。吕璜的《初月楼古文绪论》及刘熙载的《文概》，是专论文章的。
清朝初年有一最可注意的批评家，就是金圣叹（原姓张，改名金人瑞，字圣叹），他把《水浒》、《西厢记》和《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》并称为六大才子书，见解与一般古文家不同。清中叶有一最可注意的文艺理论家，就是章学诚，他在《文史通义》一书内论文学，注重内容而不强调形式，例如讲诗，就注意诗的情感而不大着重声韵，他说诗文如果去其词藻声韵，翻成俗语，还有其不可磨灭的内容在，便可以算是佳作，这比章太炎的有韵就是诗的见解，高明多了。清末的文艺批评家，最著者是王国维，他著的《人间词话》内容很好。