研究古代语文之学，自汉以来，称为小学。许慎《说文解字叙》说：“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。”
“六书”即是识字的课程，保氏是小学的老师，国子是公卿大夫的子弟，《周礼》所说，是周朝贵族子弟的教育制度，汉朝却用小学来代表其中的一种课程——六书，可说是名词的滥用。汉以后所谓小学的内容，和周时小学中的“六书”课程也不相同，周朝的六书课程只是教儿童认识当时通行的文字，汉以后的小学却是考究文字的源流，是专家学者的事业，不是小学生的功课。
汉班固《汉书·艺文志》开列各种书目，内小学一类的书，如《仓颉》、《凡将》、《急就》、《别字》等，都是“包举杂字”，或字典性质的书，自此以后，凡属解释文字的书，都称小学。清代修《四库全书》，将小学类分为训诂之属、字书之属、韵书之属三种。小学类的书，列在经部书籍的末了，因为过去学者以经学为中心，认为小学不过是读经的工具。
现代学者对于这门学问，已经正名为文字学与语言学，并且不把它附属在经学里面，因为古代语文的研究，对于社会学、史学及古代各派哲学（诸子）的探讨都有关系，不仅和六经有关。