善桐当然没有留原地受父亲巴掌，她灵活地退了一步，躲到了书桌一角，依旧未曾失去自己沉着。
“就是他没有上门提亲。”她轻轻地说，“就是我一辈子不嫁，剃了发去做姑子，我也还是会这么做。您不必迁怒于沁表哥，也不必生拉硬扯，就是要把两件事扯一起，答应不答应这门婚事，由您。可您要这么说话，那就太没意思啦。”
二老爷不禁就是一怔。
他左想右想，都怎么也没有想到善桐会是这么一种态度，他想过善桐也许会和自己大吵大闹，会历数自己不对，他甚至也准备和女儿撕破了脸大闹一番，宣泄心中积郁了许久怒气，可善桐这轻描淡写表现，这沉着神色，终于使得二老爷认识到了一点：自己善桐心里，或许已经没那么有分量了，他怒火对她来说，也已经没那么灼人了……就好像隔着一条河去看，就是自己再恼火，恐怕也激动不了女儿情绪。
忽然间，他感到自己极为苍老，极为疲惫，悬舌尖上，仿佛铁弹一样指控，竟是无以为继，再没法往外喷射出来。他只能摇着头低沉地道，“孩子，你知道你做错了什么？千错万错，你不该和你祖母去说，你这是把你娘全出卖了，你伤了你娘心，你伤了你爹心啊……”
他来硬，善桐是早有准备，可现二老爷一旦示了弱，她就没有这么从容了。她一下别开眼去，满是倔强地吸了吸鼻子，才轻轻地道，“我知道您，就是找了您，又有什么用呢？您不会和娘翻脸，为了梧哥您都没有，我就是再得您喜欢，有梧哥得您看重吗？”
两父女话说到这里，虽然不过几句对答，可俨然是已经将往日里堆面上温情一把推开，一下就直指到了二老爷心底深处隐痛。他竟无语回答，只能望着善桐，眼中有伤感、有悲哀，却也有一种难以言喻骄傲和喜悦，这种种情绪混杂一起，使得这个对家人素来严厉有加官老爷，竟一瞬间显得苍老而脆弱，他虽然还没到五十岁，但这一刻，却仿佛年过古稀老态龙钟。
是啊，孩子一个个都长大了，都有了自己心思，还想像从前一样，轻而易举地将他们拿捏掌心，已经成为妄想了。善桐话句句理：为了这个家庭和气，自己连王氏盘算都死死地捂住了，善桐婚事又算得了什么？她就是来找自己，自己回答，也一定是息事宁人，向着王氏。毕竟两夫妻之间再冷淡，那是两夫妻事，对妾室也好，对子女也罢，他都不会和王氏作对，从前如此，现又何尝不是如此？
可孩子就不一样了，夫妻之间是要过一辈子，女儿家到了年纪，就是飞出去蝴蝶，就是别人家媳妇。她又怎么可能甘心受到王氏摆布？善桐不禁不是善樱，不是善桃，她从小就敢带着哥哥走上一千多里路求医问药，她敢和草原上凶悍匪徒当头对面地谈判……她会听母亲安排吗？她不会，只看她态度，二老爷就能明白善桐说确是实话：就是没有和含沁亲事，她也决不会嫁进卫家。这天下纷乱世道，已经决定了她阅历远超一般同辈，那么她魄力也就自然要比同辈女儿们要高出太多。哪管女儿家婚事素来都是父母开口……她也决不会让自己命运，就这么被父母三言两语决定下来。
忽然间，他又有了一丝货真价实悔意：早知道，自己应该亲自问问女儿意思，而不是被繁忙公务耽搁了全部心神。这毕竟是善桐一生大事，王氏做娘疼女儿不假，可他早该知道，次女素来刚强而有主见，和王氏是一个模子里脱出来两块砖，两人间要和和气气还好，一旦有了冲突，那是谁都不会让步，两条路都只能越走越偏。
可现后悔又还有什么用呢？事已至此，也就只能至此了。
忽然间，他失去了所有兴师问罪兴致，只是长长地叹息了一声，颓然坐回了太师椅内，对善桐张开了手臂，轻声道，“到爹身边来！”
见善桐面露游移，二老爷不禁又是一阵心凉：一辈子汲汲营营，为还不是这个家？榴娘也就罢了，真正是身边千恩万宠长到十六岁出嫁。打从榆哥起，尤其是榆哥和善桐，从小相聚时日就少，不过两三年相处，就是长年累月分别。榆哥还好，始终要身边养老送终，善樱从小跟着自己，也就是西北战事这几年分离，嗣后又西安相聚，唯独善桐，自小祖母身边，十几岁就要处处替二房孝敬祖母。如今老人家是真把她宠到心里，连善檀这个嫡长孙都要暂且靠后，可她和父母之间，也真就少了榴娘、梧哥那份理所当然亲情了。没事时候还不觉得，出了事终于发现，其实不知不觉间，女儿心离这个家已经远了。
想要怪她，又怎么怪？自己确偏宠梧哥，王氏心里全是榆哥，这个家把她当回事，也就只有老祖母了。孩子又怎么不和家里离心呢？尤这半辈子操劳下来，长子没出息，次子被逼着出继了，三子背上永远背了那么一个大包袱。长女远嫁难以依靠，次女眼看着和家人离心，三女和自己也不大亲近，半生操劳到了后，除了功名利禄，竟是连一家和乐这四个字，都是天边水月……
二老爷炽热功名心忽然就是一凉，他长长地叹了口气，再也没有和善桐计较兴趣，而是疲倦地道，“来吧，傻孩子，爹难道还能吃了你吗？”
善桐便狐疑地缓缓接近了二老爷，她小心地挨着父亲坐下，只觉得身上一沉，父亲是一把抱住了自己，将面孔压了自己头顶心上——二老爷平素里威严有加，不要说抱她了，自从善桐脱离了童年阶段，二老爷恐怕都有几年没碰过她了。这一抱，倒是把小姑娘自己给抱傻了，她无措地挺直了脊背，承受住了父亲施加重量，张开口又艰难地酝酿了半晌，才哑着声音说。“我实是没办法了，爹，我不能看着她这样下去了。我……我想不出别办法了，我怎么说她都不听。我都跪下来求她……”
她不禁捂住了脸，轻轻地颤抖了起来，她艰难地道，“我不孝，就算我不孝，别事我会应，可这件事我是真不能应。爹，我是真不能应……”
她小小，稚嫩肩膀，绷得比松木还硬，就算是二老爷怀抱中，也没能松弛上一点。这每一个似乎凝聚了多少愤懑与血泪音节，都像是一把尖刀狠狠地插了二老爷心头，他长长地吸了口气，才抑制住了声音中悲恸，他说，“三妞，我们不提这事了，过去了就是过去了。谁对谁错，有什么意思？爹不怪你，换亲事，是我们不对……你也别怪爹娘，你……你怪爹吗？”
到了这背后一句，他声音里似乎也终于现出了一丝颤抖。似乎到了这一步，二老爷才意识到了自己所作所为对女儿造成了怎样影响，意识到了自己妥协与冷漠，对善桐又带来了怎样伤害，这一句话，他问得心惊胆战，几乎是藏不住心底忐忑。
可回答他却只有一片沉默。
二老爷望着女儿光洁脖颈，他几乎是绝望地又紧了紧对女儿怀抱，他长长地出了一口气，却也不乏释然地道。
“你别怪爹，孩子，你别怪爹，现咱们往前看，咱们往前看，啊？以后爹……爹一定疼你，一定不让你灰心，你信不信爹？”
善桐又再沉默了许久，久到二老爷几乎都要自嘲地苦笑起来，小姑娘才轻轻地点了点头。这幅度微小得几乎让人无法分辨，可落二老爷眼中，却好似一团希望火，一下就又温暖了这个父亲疲惫黑暗心湖，他连声道，“好，好，好孩子，好孩子……那你告诉爹，你和含沁之间，走到哪一步了？”
他松开手，让女儿坐到了自己身侧，俾可仔细地观察着善桐面孔，见女儿一时有些愕然，二老爷心中便是一宽：还好！看来，不过是私定终身，还没行那不才之事！
“就……就是约定了他上门提亲。”善桐果然答道，“别就没什么了，自从我成年之后，连手都没拉过。”
二老爷敷衍地点了点头，他深深地望着女儿，脑海中掂量着女儿心思，组织着即将出口言语。这个饱经世故官僚毕竟不是省油灯，一经用心，善桐这个小姑娘心思，哪里还能逃得过他注视？他想了想，便又柔声道。
“他会上门提亲，想必是你已经也有了允诺，想着这一辈子，就交给他了，除了他，你是谁也不愿意嫁了？”
话说出口了，便又禁不住是一阵感慨：女儿是真大了，这下半辈子，她已经想着要和别人一起过了！
善桐面上微微发红，但仍然是轻轻地点了点头，她也抬起头来，诚挚地看着二老爷，以进书房前所未曾具备柔软态度，轻声道，“我知道，他出身低、家里没亲戚，老九房又待他不好，以后路不会那么容易走。这些您不用再说了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他一块，我心里舒坦。我心不大，我不求家财万贯，也不求权势熏人。就是咱们家，我也不觉得我们一家比起大伯父一家要开心些。沁表哥也不是个窝囊废，他都能请得动许家提亲，能耐还小吗？您别嫌我说得直——就是我嫁了卫麒山，他一辈子能不能混出个五品功名也是难说呢！他会待我好……我和他一块能开心、能舒坦，您要是真疼我，就，就许了这门亲事吧……”
这真是姑娘家心底话了，二老爷不禁微微点头，他也诚恳地说，“爹知道，你自然是喜欢他，不然，以含沁为人，也不至于贸然上门提亲。甚至你们是不是说好了，先由你出面把家里抹平了，他再托人送信上门，这个我也就不追究了。”
见女儿张口欲言，他一挥手，打断了善桐话头，又道，“但我现就想问你，你究竟有多喜欢他？你今年才十五六岁年纪，你能就这么定下一辈子？爹你这个年纪，心里也不是没有喜欢姑娘，可现回头再看，少年时这种浮念，也就是如今一抹遐思。就算你这辈子是注定非他不可了，可你能保证，含沁也会这么想？”
没等善桐说话，他又为女儿分析。“这些事我知道你未必也没有想过，就算我点了头，你祖母点了头，你母亲也是决不会同意这门亲事。她从来就没喜欢过含沁，不过就是面子情。再说，不管你怎么想，你告状前，含沁提亲后，你母亲能不把这两件事联系起来？她要能轻易释疑，也就不是她了。就算硬要成就了这门亲事，他我们家里始终是身份尴尬。桂家那头，二少爷娶了小四房庶女，你这个嫡女却嫁给了含沁。我们北边和南边还不一样，重嫡庶，你这是自低身份，将来和这个未来宗妇，恐怕天然就有隔阂。别说桂家那位太太作风，连我都有所耳闻。婆家难做人，娘家只怕也难做人，就为了这一时喜欢，你觉得值得吗？孩子，你可要想好了，喜欢不过一时，日子却是一辈子事！你娘刚进门时候，我不喜欢她，我对她没有情分吗？”
他不禁露出苦笑，“可你看看我们夫妻之间现走到了什么地步！日子长得很，一生中多少坎坷，并不是凭着喜欢两个字，就能度过！”
见善桐虽然面露沉思，却似乎未被触动，二老爷不说话了，他叹了一口气，他平静地等待着女儿回答，而这个回答，也确他意料之中。
“就算是门当户对，又能如何呢？”善桐轻声道，“就像是您和母亲，门当户对了吧，可和您说一样，现家里日子都过成了什么样子……”
她抬起头来，神色宁静而坚定，她说，“就算开心只有一时，那好歹也开心过呀。爹，您要问我意思，我是嫁定沁表哥啦。我固执得很，您改不了，不过，这门亲事成不成，还得看您意思不是？”
就这一刻，二老爷终于接受了这个现实，即使他不愿承认，即使他觉得这来得太突然，但他终于不得不明白：他二女儿杨善桐一不当心，就已经真长大了，她再也不是那个任凭自己摆布处置、随口教育小妞妞了，她是一个青年女子，她已经可以为自己终生做主，为自己终生负责了。
即使他多后悔虚掷了过去数年光阴，即使他多想要重来一遍，悉心和女儿相处，共享天伦之乐。可时机终究已经过去，现实便是如此遗憾：善桐已经到了出阁年纪，她和家人之间这条深深裂缝，可以被弥补，但终究再也无法完全愈合了。她已经做好了准备，要奔赴往人生下一个阶段，已经没有多少时间和机会，留给她家人了。
他打从心底叹出一口气来，摸了摸女儿桃花一样脸颊，柔声说。“你记住，孩子，这门亲事之所以能成，不于桂含沁那个臭小子抬出了平国公，你爹虽然不是什么大人物，但也决不会为了谁面子低头。我答应下来，是因为我闺女愿意，明白吗？是因为桂含沁他三生有幸，也就能让你死心塌地跟着他……”
这么多年来头一次，他亲眼见着善桐脸亮了起来。国事家事双重煎熬中，即使是她应该无忧无虑童年时代，二老爷记忆中女儿也往往是略带愁苦之态，眼底似乎总有着心事，而仅仅这一刻，他或多或少明白了善桐心思：她没说假话，对命运多舛杨善桐来说，这喜悦就算只有片刻，也是一生中难得辉煌了。