老太太第二天吃过早饭，就让大太太和二太太留下说话。善桐本来还想仗着自己脸面，死乞白赖一边听着，不过到底还是畏惧大伯母，恐怕惹来一顿数落，便只好怏怏地退出去，寻善桃、善樱一道，三个人埋头做针线。
心里有事，针线就做得不，走了几针，善桐又问善桃，“二姐，你安徽那住惯了，回老家来还习惯不习惯？我看你脸上都起了皮呢。”
江南湿润，和西北干燥天候比是要宜人多了，善桃虽然严肃，毕竟也是个女儿家，摸了摸脸，眉头一皱，“可不是？我也察觉到了，只是也不知该怎么办，家里又不像是安徽，平日里还喝些败火凉汤，为了这事闹到大厨房去特地给我开小灶，也是没有事。”
和大太太一样，开口都是无懈可击大道理。其实只要给得起赏钱，大厨房还巴不得天天开小灶了，再说，身为大房女儿，底下人还正愁着想辙来讨好二姑娘呢。善桐很有几分受不了，但看善桃白嫩脸上那一点点瑕疵，却也看不过眼，便道，“南边时候，恐怕天气热，二姐也不爱用大油香脂涂脸，咱们这儿干呢。我和善喜、善樱都用是老天成油膏，里头加了羊油，是滋润。回头我让六州给你送半盒去。”
善桃扫了妹妹一眼，眉头顿时拧了起来。“老天成东西那样贵，你们寻常也用得起？三妹、六妹，你们怕是还不知道吧，那一盒油膏少说是要三四两银子呢，难道你们平时也和南边那些个盐商太太一样，穿是思巧裳、戴是宝庆银呀？”
她倒没有多少指责意思，看得出来，确是吃惊，可偏偏就是因为这样吃惊，才叫善桐不好回答——老太太居家虽然简朴，可对善桐却足够大方，王氏不用说了，虽然私底下和女儿说起来，也都是愁着二房私房银子不够使，但吃穿用度上是绝没有薄待过善桐姐妹。老天成脂粉、夺天工衣裳，都是京城时候善桐就用惯了。她从未觉得这些享受有什么特出于人之处，被善桃这么一说，反倒是无话可回了……她不知道回什么话，才能把场面给圆过来。
还是善樱打破了这片刻尴尬，小姑娘恐怕根本就没有意识到善桃话里蕴含着信息，她比善桃还吃惊，“二姐姐，不至于吧。不说咱们家，就是善喜妹妹，善婷姐姐，也都是用老天成呀——不过我们倒是不穿思巧裳衣服，要不是纤秀坊，要不就是夺天工，纤秀坊是咱们自己家生意，多少得帮衬点不是？三姐，正好秋天里裁缝也该来了，我看正好给二姐添置几件衣服。回头你和祖母说一声，那就全有啦。”
善桐被善桃这一语点醒，这才注意到大太太和善桃身上确就是那两件头面衣裳，从前她还以为是来得急行囊简便，可现她不这样想了，借着善樱话头，便忙道，“死丫头，你就知道撺掇着我去说……你是自己也想多添几件衣服了吧？”
这才缓开语气，笑着对善桃道，“毕竟咱们家也算是大户了，出入时也要照顾到家里面子，就是祖母俭省人，也有好些个值钱衣裳呢。家里当然都打扮得朴素，出门时候却不能落人后头，也就是一年做几件头面衣裳而已。都是秋后请裁缝过来添置——就是老天成，那也是因为他们家货确好，也经用，虽然贵些，但倒是要比别家便宜货值当。”
善桃这才稍微意平，她爽地嗯了一声，“那我就先偏着三妹用了，等娘给我买了，再送还回来。”
几姐妹就垂下头来又做起了针线，只是这一回，善桐再也不敢随便出声了，倒是善桃自己，做了几针，又很是不解地喃喃了几句，“一盒就要三四两银子，爹一个月也就是二十两银子不到俸禄……”
善桐听耳朵里，忽然就觉得脸上好一阵发烧，她这才想起来：大伯官声清廉，是有名杨青天，这些年来要靠家里不断补贴银子，就是因为任上不肯收受官商贿赂。当然他不需要向上打点，支出也不会太多，但就靠着家里贴补，和大秦官员那点不值一提收入，要支撑起一个四品架子来，想必一家人是惯了清苦日子。三四两银子对善桐来说根本都不算是数，她自己私房这些年来，也都攒了有五六十两了，可善桃来说，却实打实算是一笔开支了。
就是片刻之前，她还觉得善桃多少有些假正经嫌疑，哪怕是现，她还依然不大喜欢这个老板起一张脸来，小小年纪，就同她母亲一样严肃二姐。可善桐如今也确对大伯母和二姐多了一股敬意，她突然想到了几年前母亲对自己一番教诲，“穷人都叫他海青天，同僚却叫他海阎王，他一言一行是俯仰无愧对得起天地对得起律法，可那又怎么样？这样人是清到头了吧？他没有一个朋友，没有做出一点成绩……”
是啊，海瑞固然一辈子是没能干下多少大事，可他做错了吗？如今官场烂成这样，追名逐利如苍蝇吮血，小四房二太太，自己失意成那个样子，还是有一群人绕着她巴结、绕着她打转，桂太太就好像土皇帝，颐指气使做派惹人讨厌，可身边人却还是对她话如奉纶旨……
善桐第一次觉得母亲说法并不是那么正确，不再像金镯子一样，就是火炼都炼不出一点杂质来。固然她不喜欢大伯母和二姐正经，但却也不能否认，她们是跟着大伯安徽过着穷日子。那个盐商遍地富可敌国安徽省，大伯守着个杨青天名声过着清贫日子——她理解父亲，也并未因此失却了对父亲一丝尊敬，但确确，现善桐已经明白了大伯不易，她懂得了海瑞这种人这份不易，是值得尊敬、值得向往。
可扪心自问，善桐又觉得自己其实也颇为矫情：如果她和大伯母易地而处，她能不能守得住这份清贫，小姑娘自己都不知道了。再说进一步，是否要因为尊敬这份坚持，便放弃将来分家一事上，预先为二房争取利益，善桐也都还未能下定决心。毕竟憧憬远天边，而缺钱带来落魄，却是实实，近眼前。
回了自己院子，她就派六州送了两罐老天成羊油膏过去，“都是姐妹，就说不必还了，二姐姐要是用得还好，就给我做个荷包吧。还有这两身衣服，我穿着显得脸色不好，都没过过水，二姐姐先对付着穿两天，等秋天里裁缝来了，做了衣裳再还我。”
善桃落落大方，第二天就穿了善桐给衣服，陪大太太去同宗房吃酒，脸上起小皮屑没几天也消了下去。王氏过了几天，给了善桐一瓶西洋花露水并一根金玉鱼宝簪，“你大伯母说多谢你体贴你二姐呢。”
她没大当一回事，可善桐是留了心，再看大太太时，便留心到她手上一个玉镯没了踪影。善桐心底不免恻然，和母亲谈起来，“大伯一家清廉，家底是真薄了几分。眼看大伯母手里掌了家务，还没有多少活泛银子，日子过得还是那么清苦。”
王氏就没有女儿这么心热了，“他们一家清廉高洁，是他们事，别管着别人怎么过日子就行了。你大伯这也看不上，那也看不上，人家小四房和我们只有情没有怨，也要嫌弃一番……到头来还不是要借小四房势往上爬？这世上真能一清到底又有几个呢……只别和你四婶一样做得太过露，大家心照不宣也就行了。”
善桐第一次觉得母亲话带了刺耳，她没有接腔，闷了一会才问，“四婶又怎么着了？这几天倒是看她没什么精神，也不知怎么回事。”
“是你祖母不准她往小四房跑了，心疼那些输出去私房钱呗。”王氏不紧不慢地道，“也确是下了血本，听她院子里丫鬟口风，这几个月来，她输出去二百两不止。”
二百两而已……善桐一阵不以为然，旋即又想到四婶陪嫁不多，不禁一阵恻然。却不敢再给母亲看见，她深知以王氏性子，是肯定会对自己心软报以训斥，便只好垂下头去，一边加针一边听王氏道，“你想必也听说到风声了，朝廷这一两年间似乎要再度选秀充实后宫。小四房那一位和你四婶说了，想卖我们一个人情，善桃或者是你若想应选，其实门第也是够得上。不过你们两姐妹之间嘛……你长得要娇柔一些，你爹品阶也高，说起来和小四房大爷也就差了一步……”
善桐顿时就住了动作，吃惊地瞪大眼来，脱口而出，“可小四房自己不是也有女儿，这种倒——”她勉强地转了口风，“好事，轮得到咱们家？”
“那位说，小四房五姑娘十有**是要说给平国公许家，太子断断不会和发小抢媳妇，这话倒也没错。余下两个姑娘都是庶出，身份不够，就算要争，也争不过我们……”王氏一边说一边冷笑。“你大伯母和我一听就明白了，这一位是和大伯子不齐心啊，变着手段，还是要挑拨两房间关系。要不然，她能说让娘家人给操办这事？给小四房大爷送一封信，什么事都办妥了。你祖母当时就发话了，以后咱们家人，没事都不许上小四房去说话。”
善桐也很明白过来了：杨家能出一个未来妃嫔，对整个家族来说都是极有利消息。若是小四房大爷有意推出自己或者二姐，只怕早就亲自写信递来了消息。到现都没音信，肯定还是想把这个妃嫔留自己房内，小四房二太太闹上这一出，要是自己家里还真上当了，只怕为了这事，就要和小四房之间闹了生分。
“这个人怎么这样！”善桐便用格外怒火遮掩了自己心中后怕：对于紫禁城内生活，她并没有丝毫兴趣，一想到一辈子就只能望着一个地儿蓝天过活，小姑娘就觉得还不如死了算了。“挑拨离间，对她有什么好处？难道我们得罪了小四房大爷，她还能从中渔利，再得回小四房二叔宠爱不成？”
“她有什么盘算，那是她事。”王氏淡淡地道，“不过这么一来，就是你四婶都明白了一点，江南总督一房，是肯定已经看不上她了……就是老太太没发话，恐怕她都不会再和那位往来了。这不正心疼着银子么？这几天没好脸色算什么，还好老太太始终还是偏心四房，不然，大房秋后算起明细小账来，她脸色才好看呢。”
善桐望了母亲一眼，见母亲面上虽然还带了笑，但神态中已经多了一股说不出不屑。她也想随着母亲一道数落四房几句，可不期然又想到了过去几个月确上演过事实：不管出于什么动机，但过去几个月里，母亲和小四房二太太有所走动，那是谁也否认不了事。
而如今这位色厉内荏二太太，被证明已经是个内里被淘空了绣花枕头，就算没有祖母发话，母亲恐怕也再不屑搭理她了吧……
她不愿再想下去了，便扯开了话题，“也不知道爹什么时候才能定下差事，再回家来住几天，一晃眼就是几个月不见，还有哥哥，现跟随权神医走到哪里了——也不来个消息……”
王氏果然被她勾得惦记起了善榆，正取出善榆来信——都被翻得毛了边儿——和善桐一封封地看着说着时，望江从外头进来，王氏耳边低语了几句，王氏便露出讶色，向善桐道，“你中午别回去吃饭了，这儿吃吧。”
等望江出了屋子，才向善桐解释了一句，“这话按理也不该被你知道，不过你也大了……你四婶这几天似乎给你四叔采买了一个通房丫头，这件事老太太一直还不知道，我们也不好说。这不是现纸包不住火了？老太太正发火呢，你这时候过去，不大方便。”
善桐一下就瞪大了眼——这个四婶，做事真是让人越来越猜不透了。
她瞥了母亲一眼，见母亲已经挂上了胸有成竹微笑，本来想问，可话到了嘴边又缩了回去。善桐觉得自己似乎已经过了对什么事都很好奇阶段了，有时候比起故事背后丑恶，她倒宁愿什么事都停留表层，虽然虚了些，可毕竟还能维持一个虚假平和。
（今晚提早一点……