到得向晚时分，善桐已经装束停当，由望江亲自送去，主屋陪祖母用了一顿晚饭。此后几日遂成定例，她每日里家吃过早饭，便同母亲一起，有时还带上善榴一道，去主屋给祖母请安。之后便不再回二房居住小院子，而是主屋玩乐一个上午，吃过中饭才回家。睡过午觉做做针线，便再到老太太跟前侍奉，往往要吃过晚饭又陪老人家说几句话，才被放回来休息。
二姨娘一事二房内激起重重波澜，似乎也终于泛到了头，因为时近腊月，王氏忙着料理年货年礼，又要预备着二老爷回家过年，此外小五房自己年事她自然也要参与，因为杨家村地方小，她回乡时遣散不少下人，因此许多事不得不亲自安排。大姨娘、二姨娘自然也都忙着帮手，老太太看眼底，这一日王氏过来请安时便道，“你们年前忙，你也不必每日里过来了，来回走一走再坐一坐就是小半个时辰。我知道你这一回来，多得是人上门送年礼套近乎，你忙你，年后了再来请安也不迟。”
她说这话时，屋内人倒是齐全，因进了腊月族学放假，连榆哥善榴等人也都来了，孙辈们就是济济一堂，三房四房两口子也都到齐。虽然老太太是体贴王氏，但王氏亦不能顺口就答应下来，她就笑道，“娘这怎么说，就是再忙，这晨昏定省也是误不得。咱们离家外多年，好容易回来住，自然要孝心。”
老太太还没答话，三子杨海文已经笑道，“二嫂，话不是这么说，我那天给你送鱼去，眼见着天都要黑了，院子里还是来来往往，全都是村子里人。咱们这规矩，人家来过，你是无论如何也要去人家那里走动走动。就是这一桩事，就够你忙十好几天了。一早一晚过来坐着，多耽误事啊？”
他虽然是小五房唯一庶子，但因为生母难产，从小跟着老太太长大，和一般嫡子根本也不差什么。老太太跟前甚至很有体面，抢了老太太话头，老人家非但没有生气，还道，“老三说得理。咱们家里事，怎么都是小事，对外可千万不能缺了礼数，免得人家说我们小五房才一发达，就抖起来了。”
老人家一生起起伏伏，艰难时候，西北连着几年遭灾。家里又没个主事男丁，田里是颗粒无收，外头还有些仗势欺人族亲想要侵占小五房仅剩一点田产。富贵时候便是如今当下，可她口中时常念叨，“忘不了当年苦滋味，要不是穷亲戚们你帮一把我帮一把，咱们家现怎么样，还难说呢。”因此虽然发达，但忌讳家下人擅自作威作福，摆出官眷架子。这一点非但媳妇们，就是孙儿孙女辈也都清楚。
话说到这份上，王氏自然也就顺着台阶往下打滚，“也好，索性等年后忙完了，再定下规矩，每日里带着孩子们过来请安。”
她就笑着冲善樱招了招手，把二房小女儿带到了老太太跟前。“这孩子身子弱，一回家就病了，这几天人才好起来。七妞，来给祖母请安。”
善樱生得一点都不像生母大姨娘，同哥哥善楠也殊无相似之处，倒是生得很像二老爷杨海清。白生生圆脸儿，弯弯眼睛，不笑也是笑，看着倒像是一只温顺绵羊，只差没有咩咩叫了。她抿着唇规规矩矩地给老太太请过安，老太太相了她一眼，便摆了摆手，不意地道，“起来吧，西北日子苦，不比京城风调雨顺首善之地。还是要锤炼锤炼身子，免得风吹吹就病了，以后这日子可不好过。”
这话虽然硬，但却也是一片关心。王氏见善樱呆呆不知道回话，忙冲善榴使眼色——却已经是习惯成了自然。
善榴还没开口，善樱身边善桐已经笑开了，她一边拉起善樱，一边道，“六妹，等明年开春，姐姐带你学骑马去。可好玩了，我骑得很好呢！”
西北儿女，就算是读书人家子弟，也都有沾染骑射。尤其杨家村还有村兵制度，到得灾年是立刻筑起木头村墙，由村兵来回把守交通要道，唯恐村里被响马瞄上酿出事故。虽说历年来凤翔府一向很照拂杨家村，但制度未废，习武之风也未曾颓败，这些年来还真发挥作用，挫败了几起来犯小马贼群。这样环境里长大，就连孱弱善柳都会骑马，不要说善桐这个野姑娘了。
提到骑马，三堂兄善柏就噗嗤一声笑了起来，给善桐使眼色，却不巧被老太太看到，老太太倒是没有搭理善桐话头，而是把善柏叫到跟前，拎着他耳朵问道，“你又起什么坏水儿，要带着妹妹去哪里犯事啊？”
善柏虽然生得白净斯文，但素来嬉皮笑脸，倒是一点都没有读书人稳重，老太太也从来都不管着他读书——又是老太太身边一手带大，因此祖孙关系格外融洽。他就学着善桐样子，一下扑到老太太怀里，奶声奶气地道，“善柏乖了，善柏才不会闹事呢。”
这是摆明了取笑善桐爱撒娇，众人不禁哄堂大笑，只有榆哥眨巴着眼没回过味来。善桐臊得脸儿通红，赶忙也冲进了老太太怀里，趴她膝上呢声道，“祖母，你瞧三哥又欺负人！”
老太太搂着一对孙儿孙女，虽然孙儿大了些——有十五岁了，但依然是心花怒放，她难得地露出了笑脸，打趣善桐。“我看你三哥学得很好，学得很像嘛！”
众人又是一笑，榆哥笑声格外响亮：他终于也明白过来了。
四房萧氏却是心中一疼，环顾四周，又垂下脸不易察觉地摸了摸眼角。
小一辈是男多女少，老太太跟前养大少。三房善柳从小身子弱，养屋内绝少出门，虽然也算是祖母左近长大，但和老太太是一点都不亲近。善榴、善桃、善樱，又都远外地，只有自己善槐，是老太太从小看大。虽然善桐嗣后也跟着回乡，但到底不比襁褓之间就疼过善槐受宠。
要不是命薄早夭，现老太太跟前心肝宝贝开心果，分明会是善槐！哪有善桐卖弄份……
她正沉浸自己心事中，忽然觉得袖子被人一扯，这才回过神来，听老太太道，“族学现看来是不大行了，你们看着怎么样？若都觉得不好，年节里王氏跟我到族长家走一走，还是把孩子们放到他们自己宗学里去吧。”
四房都有儿子，当然这上学事是大家都关心话题。众人都换了姿势聚集精神，准备和老太太商议此事。老太太扫了孙辈们一眼，便道，“檀哥留下，柏哥带你弟妹们出去玩吧。”
她目光不期然就落到了善榆身上，见善榆脖子一缩，便又转了开去，若无其事地揽住了身边善桐，“三妞也留下，给祖母捶腿。”
善桐本来渴望出去玩乐，听到老太太差遣，还有些不大乐意，但旋即想到自己使命，心下一凛，她便直起身子，神气活现地取过了美人拳，轻轻地为老太太捶起了肩膀。
老太太就惬意地眯起眼睛，享受着小孙女服侍，慕容氏又站起身来，娴熟地伺候着老太太抽了一筒水烟，老人家才慢条斯理地开了口。“自从去年开了宗学，我心里就知道，族学是不成了。”
杨家一百多年来兴旺发达，难得一点就是宗房绵延不绝，正统传承不倒。历代族长全是宗房宗子，族中威望极高。宗房一句话，杨家村是比什么都管用。虽不说是一言九鼎说一不二，但即使是小五房和小四房这样显赫分支家族，也都要给宗房三分面子。这宗房地位可见一斑。
因为人丁繁衍迅速，如今杨家村定居人家，按照同宗房血缘亲疏，分作了宗、小、老、外四个称呼，从家主算起，是族长三等亲内，则为宗房。出了三等亲，但还五服内，是为小某房，出了五服外，但上数七代还是一个祖宗，是为老某房。上数了七代都不再是一个祖宗，则为外某房。宗、小、老、外，这四房待遇就不大一样，对家族承担责任，当然也不一样。——当然对于一般子弟不大成才没有出读书人分支来说，是和宗房关系越近，得到好处也就越多。譬如说宗房代代掌管千顷族田，里里外外就需要不少管事。这管事怎么任免，一应由宗房说了算。看得见产业之外，还有宗房人脉……
也因此，年前宗房自行开设宗学之后，凡是有些出息有些志气杨家子弟，自然都钻营着要往宗学里挤。留族学里多半是些自己无知，家人无知顽童，学风一坏，纵使先生还是好，也都没有回天之力了。
因檀哥已经有秀才功名身，正一心苦读预备乡试，并不再去族学读书，只是等闲时有空，同族学先生挫磨学问。三房善柏根本无心读书，和父亲一样一心寄情戏曲，票戏倒是一把好手。而四房善桂么，一来人小，二来也不是什么读书好料子，去年这一年，老太太就没有动念将孩子们送进宗学去。
可如今二房回来，善榆不说，善楠善梧都是一心苦读，想要走科举一道。老太太自然不免为孙辈们考虑，也要动念和宗房拉拉家常，把孩子们塞进去了。
“这件事究竟并不难办，咱们家有事是从不小气，不说别，就是看海清份上，宗房也非答应下来不可。”
老太太又吧嗒了几下烟嘴，才惬意地将水烟筒一递，自己歪炕上，徐徐地道，“今儿个把你们留下来呢，还有另外一件事儿。”
她就扫了王氏一眼，神色中带出了少许忧虑，“海清递话回来，说自己已经到了定西安顿下来了，定西那边情况很不好！已经开始缺粮了。今年冬天都不知道能不能过得去。老帅们互相一商议，打算派人往附近大家大族都借一借粮食，先把这个难关过了，等到朝廷军粮解到，再加了息还给咱们。”
西北要说大家大族，绕不开就是一个杨字，这话一出，屋内倒是都静下来了。就是善桐，都感觉到了少许毛骨悚然：定西局势，居然已经到了这个地步？
她本能地就开始担心起了父亲安危，旋又想到父亲是管粮草，饿死谁也不能饿死他，心下又安稳了少许，美人拳节奏稍微一乱，就又恢复了常态。
但屋内大人们脸色，就没那么好看了。
第一个开腔倒是萧氏，“这事儿可不好办啊，今年收成不好，咱们家都没有多少余粮，勉强维持一个不赚不赔也就是了。这要再拿出来支援将士，可就有点……”
慕容氏鄙夷地扫了她一眼，倒是清脆地表了态，“咱们也都是没主意人，娘怎么说，咱们就怎么做，娘说借就借，说不借就不借。”
三叔海文到了这样场合，一直都是什么话也说不上，此时是抓瞎。四叔海武却是眼神连闪，并不出声。老太太看了看王氏脸色，见王氏脸上很有几分难看，心底叹息了一声，又指着檀哥道，“檀哥今年也十八岁了，你爹不，你也要开声。这件事，你怎么看？”
檀哥原本一直沉眸凝思，此时才坐直了身子，扫了众人一眼，低声道，“祖母，这……是宗房事，宗房说了才算呢，咱们这么商议，不大顶用。”
萧氏脸上顿时就舒展开了：她是真以为老太太考虑将自己家存粮外借，所以这才着急上火地反对起来。被檀哥这么一语点破，倒是立刻就有了事不关己悠然。
老太太看了檀哥一眼，嗯了一声，一时间却是一语不发，只是闭上眼沉思起来，又过了一会，才长长地叹了口气。
檀哥自幼自己羽翼下长大，虽然自己是悉心调教。但要比他爹十八岁时候，嫩了许多。
家里境况好了，子孙们懂事得就慢，这原也是无可奈何事……
她正要开口点破个中关窍，忽然发觉孙女儿捶腿节奏忽忽慢，睁眼望去，却见善桐若有所思，手中美人拳有一下没一下，却是全乱了节奏。
老太太心中一动，又看了王氏一眼，见王氏兀自沉思，却是一眼都没有望向女儿，便和颜悦色地问善桐，“妞妞儿，想些什么？”
善桐手底下又是一颤。
一时间，母亲话似乎又流过了耳边——“须知道，任何一件事都不可能一蹴而就，你祖母是老人精了。你一到就处处殷勤，又相机为你大姐说话，用心太过明显，老人家倒未必喜欢。一开始这几日，你只是按部就班，稍微用心体贴祖母罢了。平时该怎么着，就怎么着。不用处处想方设法地出风头，和兄弟姐妹们争风吃醋。等时机到了，一切自然而然，有你开口时候。”
她又看了看檀哥，心底就多了一丝犹豫：祖母对大哥回答并不满意，这是大家都看得出来……万一自己说对了，岂不是抢了檀哥风头，和兄弟姐妹们争风吃醋起来了？
可一想到檀哥榆哥两人一起发了痘子……
善桐一咬牙，又羞怯地瞥了母亲一眼，才低声道，“妞妞儿说错了，祖母可别笑话——我想着，这公事归公事，家事归家事，是爹常说话。可现他人才到定西就特地写信回来说这件事，是不是也着急了点呀？”
老太太眉宇顿时舒展开了，她略带惊异，又含着欣慰地看了善桐一眼。
这一眼，已经不是看心肝宝贝开心果妞妞儿眼神了，她看是一个聪慧小姑娘，小五房三孙姑娘杨善桐。