通常说法，释迦牟尼传法共有五个阶段：
华严时：释迦牟尼悟道之后，首先开讲的是《华严经》，这一惊天动地之说，打破了各种外道之邪说，被称之为“不读华严，不知佛家之宝贵”。但因内容庞大而高深，能听懂的人毕竟很少，于是佛陀开始了第二阶段的讲解。
阿含时：这一段时间主要是讲述了各部《阿含经》，针对根器小、悟性不高之人，从人天福报开始到如何解脱这一部分的各种方法。这些方法简单适用，道理也不是很深奥，而且可以很快见证到成绩。但这些方法毕竟不彻底，于是佛陀开始了第三阶段的讲解。
方等时：这一部分的经典义理深奥而难懂，涉及到许多哲学的根本，需要上上根器之人方能修学。其中有《解深密经》、《楞伽经》、《楞严经》、《维摩经》等大乘经典。当然，这段时间也顺便讲解了净土三经，作为添加剂，让人在看不懂时看一些轻松的内容。
般若时：方等之经讲的是原理，古奥难懂，于是第四部分讲的便是具体应用。我们大家所熟悉的《金刚经》、《心经》等都是般若部的经典，这一期共讲了22年，是佛学的大乘核心思想。
法华时：这是最后8年总结性的内容，主要是告诉大家，以往小乘也好，大乘也好，都是阶段性的，最终的目的都是为了成佛。这8年主要讲的是《法华经》，在将要涅槃前的最后几天的一次法会上拈花不语，唯有迦叶微笑示意，这便传下了禅宗心法。随后佛陀来到双树之间，在最后三天又讲了《涅槃经》作这成佛的结束。后人又根据佛陀对弟子的一些临终嘱托整理成《佛遗教经》。
从这儿可以看出，禅宗是佛陀最后的大法，也是直指真心之要法。当佛陀拈花时见迦叶微笑，便对大众说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”大迦叶成了禅宗第一代祖师，阿难是佛陀亲定的第二代祖师，阿难在去世时召集了佛陀亲自度化的500罗汉，从中选出了商那和修作为第三代祖师。
从第四代祖师开始，佛陀已经去世百年以上，佛陀亲自度化过的接班人已经不可能再有，于是寻找合适的传承人成了历代祖师的第一要务。当传到10代以后，寻找接班人的事便越来越困难，很多场合需要到外道中找有根器之人，有的甚至不远数千里之外去寻找，还要经历一些凶险的大辩论。
当20代祖师过后，西域已经很难找到合适的传承人，就这样又苦苦撑持到第27代祖师时，便对下一任继承者达摩祖师说，你要到震旦国去寻找，那儿将成就禅宗并生根发芽。于是达摩大师便成了西天第28代祖师，东土第一代祖师。
从西天28祖的心法来看，只要抓住“法由心生，不执于相”便可通解所有问题，这就是“涅槃妙心”。所谓“不立文字”，并非不需要文字，而是告诉我们，文字只是帮助我们理解的工具，不可执着于文字之相。