在施耐庵笔下，宋江是梁山好汉一百单八将之首；替天行道，“两赢童贯”“三败高俅”。然而，真实的宋江是这样吗？
反抗朝廷重税，做起义农民首领
一部《水浒传》，让以宋江为首的一百单八将，家喻户晓。在宋朝上百次的农民起义中，宋江所领导的这一支无论是规模，还是对宋朝当局的打击，都非常小。梁山水浒文化研究专家孔德雨研究了水浒文化多年。他也认为，宋江确实举行过起义，导火索是宋朝当局设置了“西城括田所”，解决朝廷财政困难。
所谓的括田所，就是宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为公有，并且规定，百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税。梁山泊周围的贫苦农民与渔民，交不起重税，长期积压的不满终于爆发了。到宋徽宗宣和元年（公元 1119 年），这支农民队伍正式宣告起义，宋江就是其中一个农民首领。史学家的研究成果可以证实，宋江是山东郓城县水堡乡宋家村人。
“三十六人横行齐魏，官兵数万无敢抗者”
不过，根据史料记载，宋江领导的这次农民起义，规模只有三十六人。孔德雨认为，官方记载的“三十六人，可能也是三十六个农民头领，还有其他追随者”。不过，与同时期的方腊起义相比，规模要小得多。
最初，这支农民军的活动区域的确是在梁山泊。不过由于真实的梁山并不像《水浒传》中描写的那样在水中央，而是在湖泊最北端的边缘位置。湖面只要稍有萎缩，梁山山体便会脱离水面。如果梁山周围没有湖水作为屏障，便无险可守，作为根据地的条件也就随之丧失。资料显示，北宋宣和年初，梁山泊已经出现了萎缩现象，山寨屏障时有时无，难以抵抗官兵攻打，于是宋江不得不放弃梁山根据地。
《宋史·侯蒙传》就提到了宋江离开梁山后的活动：“江以三十六人横行齐、魏，官兵数万无敢抗者，其才必过人。”
宋江没有与高俅正面交过手
《水浒传》中梁山好汉在宋江的带领下，“两赢童贯”“三败高俅”……在史学家看来，这对宋江的能力过于夸大。孔德雨曾统计过与宋江正面打过仗的宋朝官员，只有四个人，并不包含高俅。第一个是武功大夫折可存。折可存的墓志铭上记载，其在镇压了方腊反叛之后，奉命捕获宋江。第二个是沂州知府蒋圆。
根据记载，他在山东做知府时，正赶上宋江起义。蒋圆以重兵把守交通要道，宋江无法前进，便要求在此“借路通过”。蒋圆假装答应．意在拖延时间，暗中派人秘密侦察，发现宋江的队伍已经没有粮食可吃，趁机发起猛攻，宋江大败。第三个是王师心，当时的职位是海州沐阳县尉，曾与宋江激战。最后一个就是海州知州张叔夜。在元朝人编纂的《宋史》中记载，是张叔夜打败了宋江。这时候，距离宋江举起反旗只有两年多的时间。
宋江的结局并无定论
宋江在《水浒传》中给大家留下的印象就是，虽然反对官府，但并不反天子，他起义最终也是为了做官。因此毛主席也曾评价宋江“是个投降派”。按正史记载，宋江投降后也的确被招安了并成为征讨方腊的马前卒。不过到了明清之后，关于宋江是否攻打方腊有了争议。尤其是到了现代，出土的《折可存墓志铭》中写道：折可存是在征方腊胜利后才逮住宋江的。
在海州城南有一座小山，像一只白虎蹲伏在那里，人们叫它白虎山。白虎山北有座坟墓，人称“好汉茔”。海州人代代相传：“宋江并没有投降，他同其他三十五名梁山好汉，一起被张叔夜杀害了，埋在这座坟墓里。”当地还有一首诗：“白壁虎山阴，坟冢草木青。问是谁家墓？梁山好汉茔。”