早春的朝阳，寒冷，金黄。
他，司徒烈，揉着惺忪的睡眼，走出更棚。
他伸伸懒腰，塞好衣摆上外吐的破棉絮，然后将束腰的草绳抽抽紧。凭了数年来的流浪经验，他知道，这样做不但暖和得多，而且会有一种刚刚吃饱的感觉。最后，他仰脸吸进一口清气，振作地挺起胸膛，迎着阳光走去。
晌午时分，司徒烈来到一座巍峨的庄堡之前。
他感到眼前金星飞舞，腹如雷鸣。他舔着干燥欲裂的嘴唇，直想痛痛快快地吃喝一顿……他饥饿得实在再也走不动了。
他朝庄堡内高耸的塔尖望了一眼，心想，那里面住着的，一定是一个大户人家，进去碰碰运气也好。司徒烈略为犹疑了一下，立即鼓起勇气走向堡前护河上的石桥，朝堡门走去。
堡门业已在望，身后突然响起了一声暴吼：“小子，你瞎了眼？”
司徒烈吓了一跳，急忙转身一看，身后不知打什么时候起，已然悄没声息地一字排立着三个长相丑恶的狰狞汉子。
司徒烈仰脸怒声责问道：“你们凭什么出口伤人？”
当中那个脸上有着一道刀疤的汉子哈哈笑道：“小子胆倒不小，老子们骂了你又怎么样？”
司徒烈冷笑一声道：“欺侮小爷这一身破衣服么？”
那个有刀疤的汉子笑道：“是的又怎么样？”
司徒烈冷笑道：“那么你们是三条看门狗喽？”
三个汉子勃然大怒，有刀疤的那个更是起火，猛跨一步，门声不响地，扬手便是一个耳光，司徒烈又不闪躲，耳鼓里轰地一声大响，天旋地转，被打得连滚五尺多远，方才忍痛爬起。司徒烈感觉到嘴里又腥又咸，吐出一看，竟是一大口鲜血。
三个汉子放声大笑。
司徒烈怒火如焚，但他知道不是人家的对手，怒也徒然，骂更无益。他站定身躯，用手一指那个打他的刀疤汉子恨声道：“有疤的，你记住，等我长大了，只要我还找到这块地方，小爷不还你十个耳光，就不算是个人！”
三个汉子仍然大笑不已。
司徒烈转身欲走，堡门内突然踱出一个身穿青布长衫，举止斯文的中年人，朝他一招手道：“你且慢走。”
司徒烈哼了一声，心里想一个堡里出来的。还会有什么好货？但因为对方语气中并无恶意，自不便过分无礼，当下挺身大声道：“走不得么？”
那个长衫中年人且不接腔，一径走向那三个长相丑恶的汉子，那三个汉子一见长衫中年人现身，笑声立敛，待得长衫中年人走近，三人一致肃容垂手，鸦雀无声。
长衫中年人朝地下司徒烈所吐的那口鲜血望了一眼，然后向有刀疤的那个汉子冷冷地问道：“是你？”
有刀疤的那个汉子脸色一变，垂头低声道：“小的卤莽，望师爷见谅。”
那个被称为师爷的长衫中年人，冷笑一声道：“七星堡的规律很严，却从没有向一个无拳无勇，年未弱冠的孩子逞过威风，今天由你破了例，如果传闻开去，这副担子谁担？”
三个汉子的脸色齐都大变。
长衫中年人冷笑数声，又转向司徒烈，朝司徒烈周身上下打量了几眼，突然问道：“孩子，你饿了？”
司徒烈咬牙挺胸道：“我不饿。”
他想，我饿了又怎么样？难道我会用耳光换饭吃？
长衫中年人点点头，似乎已明白了司徒烈的心意。而对司徒烈的这份骨气极为赞许，他走上两步，拉起司徒烈的一只手，轻轻地拍打着，温和地说道：“孩子，你恨的是他们三个，假如由我来请你吃一顿，你有什么理由拒绝？”
司徒烈感动得低下了头。
三个汉子向长衫中年人齐声说了声：“谢师爷思典。”
说完，飘身而退，一步就是六七尺远。
司徒烈看得瞪眼结舌，心想：这三个家伙本领好大！
长衫中年人微微一笑，道：“孩子，你觉很稀奇是不是？”
司徒烈发觉这位长衫中年人异常和蔼可亲，不禁仰脸天真地笑问道：“这是不是一般人所传说的武功？您老会不会？”
长衫中年人微笑道：“你以为我会不会？”
司徒烈笑道：“您老待人有礼，举止斯文，除了两眼出奇地有神外，就是您老说会，我也不一定相信呢。”
长衫中年人点点头道：“你对我有这种印象，我听了真是高兴。”
司徒烈忽然想起一件事，仰脸又问道：“您老贵姓？是不是这里的堡主？那三个人那么凶，怎么会怕您？他们喊你师爷是什么意思？”
长衫中年人拉起司徒烈的手，笑道：“我姓施……孩子，你问得太多了，我们走吧。”
堡内异常宽广，重门叠户，木竹成林，并不逊于他那在大火中毁去的家。那个姓施的长衫中年人，拉着他的手，曲曲折折地走了好几道门，方才把他送进一间厨房。厨房内炉灶成列，十几个围着油布短裙的男女厨师，都在奔上走下地忙碌不停。
油香扑鼻，只逗得司徒烈口水涌溢。
长衫中年人将司徒烈带到厨房一角的一间柴房内，柴房内仅有粗陋的一桌两椅，一个管事模样的矮胖男人跟了进来，向长衫中年人打了一躬，一旁静候吩咐。
长衫中年人向那人吩咐道：“弄几样好吃的给这位小相公送来，横竖堡主三二天内不会回余……唔，就是回来撞见了，他才这么点年纪，又不是道中人，也没甚要紧。……假如他累了，就让他在这里欧一宿吧，明天上路，给他弄点干粮、……谁来查问，就说是我吩咐的好了。”
那个矮胖的男人，诺诺连声，状极恭谨。
长衫中年人吩咐完毕，俯身拍着司徒烈的肩头温和地说道：“孩子，很对不起，我没有工夫陪你了。你在这里住一夜歇歇吧。没有事就睡觉，千万别到处乱跑……假如你能卖我一个面子，刚才堡门口的事，切记别和他人提起，顶好连进堡的事都不要告诉别人……我走了，再见。”
吃完饭，司徒烈感到一阵疲乏，便和衣倒在一堆干柴上呼呼大睡，一觉醒来，天已大黑，他探揉眼皮，藉着后窗透人的月色，司徒烈看到桌上放着两只大碗和一副碗筷。一碗米饭，一碗红烧肉。他老实不客气地吃了个精光。
因为白天已经睡足了觉，他的眼皮再也合不拢来。四下里静悄悄的，他的思潮开始不住地翻涌。他想得很多，从童年到现在……最后，他想到了这座神秘的古堡。
他想：这座古堡真是奇怪，里面不但有着很多房子和很多人，而且流行着一种和普通大户人家迥然不同的规矩和仪式，那三个汉子那么野蛮，那位师爷却又那般和善……从师爷的语气里，这里的堡主今天似乎不在堡中，那位堡主好像有着无上的威严，那三个丑恶的汉子那样怕那位师爷，那位师爷却又那样忌讳着堡主……师爷又叫他千万别乱跑，而且要他别向别人提及在堡中受到欺侮，甚至进入堡中的这回事，这是什么意思呢？……叫他别乱跑，也许是怕他迷路，或者再碰上像先前那三个丑汉般的人物受欺侮。可是，他曾经到过堡中的这回事为什么要守秘密？……司徒烈的好奇心大起，精神也越发旺盛起来。
他站起身，走近窗口，窗外是一片如茵草地。柔和的月色洒在草地上，那种迷蒙的翠绿，分外可爱。他想，在此更深人静之际，我到草地上散散步，总该不是什么罪过吧？
他轻轻推开窗门，爬上窗口，踊身跳下。
夜凉如水，他紧了紧身上的破棉袄，然后沿着草地负手闲踱起来。不知隔了多久，司徒烈突然闻到一阵阵扑鼻花香，他讶然睁眼搜索，原来他此刻已经踱到一座小楼下的花圃之中。
他仰起头看。小楼上隐隐有灯光透出。他奇怪如此夜深，楼上人怎么还没有灭灯就寝？
他又发觉，楼上的灯光似乎在作着有规律的晃动，好像在打什么暗号似地。司徒烈童心未泯，刹那间将那位姓施的师爷的告诫忘得一干二净，悄悄隐身到一只花盆暗影中，眯起眼，注视着小楼上那支透过低垂的厚幔，微微晃动的灯光。
一会儿之后，奇象出现了，一条黑影像轻烟似地从对面墙头上横空射上小楼露台。咦，司徒烈震骇地暗讶道：那不是一个人么？人怎能一跳这么远而一点声音没有？还有，此人半夜三更偷偷摸摸，鬼鬼祟祟地纵上小楼做什么？难道是梁上君子？……噢不，司徒烈恍然了，那晃动的灯光有了答案了，是楼上人招他来的呢。那么，来者是堡中何人？楼上住的又是堡中何人？
小楼上，窗户微启，黑影一闪而入。
跟着，灯光一暗，万籁俱寂。
司徒烈失望地摇摇头，知道这个谜是无法解答的了。夜深了，他感到很大的凉意，他想回到柴房……想到这里，司徒烈突然打了一个冷战，糟了，他已无法认出柴房的方向，四下里灰蒙蒙一片，柴房在哪里呢？
司徒烈正在仓惶四顾之际，突然间，又一异象出现。
东南角上，迷蒙挺峭的塔影之巅，蓦地亮出七只排列有如北斗之状的细小红火球，紧接着，一阵悠扬悦耳的钟声自塔尖传出，当，当，当……共计七响。
夜空中，一阵得得的马蹄之声，自远而近。
小楼上，有人轻轻惊噫一声，立即传出了衣物的悉索声响，似甚慌乱，片刻之后，先前那条人楼的黑影，慌慌张张自楼窗口一跃而下，这一次，那条黑影没有横空腾射，下楼之后，眨眼不见，司徒烈推想，那人一定潜伏在他身边不远的附近。
就在这个时候，司徒烈眼前陡然大亮，四支松油火把由四个彪形大汉分两边相辅高举，中间走着一个身材高大，浓眉，突睛，黑皮，麻脸，其丑如怪，凶若煞神的老人，五人正大踏步地向小楼走来。
司徒烈本能地一缩身躯，藏入花盆背后。同时，他看到五六步之外一只花盆的背后，也藏着一个人，那人的背影，像极了白天招待他酒食，自称姓施，被堡中人喊做师爷的长衫中年人。
司徒烈心头突地一震。
这时，四支松油火炬已经移至楼下，在司徒烈藏身之处约五步左右停下。司徒烈从花枝之间，窥见小楼楼窗此刻晰呀一声而开，窗口上，一张极其俊俏的少妇面孔探首而出。只有司徒烈看得出，此刻那少妇脸上的一副惺忪睡态是做作出来的，也许司徒烈是有心人，他更能看出，那少妇的眼神中，有着一种心由的惶恐。
老人哈哈一笑，两臂高举，摆出一个亲昵的姿态，少妇发出一声惊喜的尖叫，翩若离窠之燕，飘然而下，不偏不倚，正好投入老人高举的双臂之中。
老人毫不避嫌，两臂顺势一搂，俯脸便是一个香吻。四个手执松油火炬的彪形大汉，木然地眼望虚空，视若无睹。
老人紧拥着少妇，香了一阵，然后嘶哑地问道：“七娘，堡中这几天还安静否？”
少妇昵声道：“我整天呆在楼上，你问我，我又问谁？”
老人满意地桀桀一笑，举起少妇娇小的身躯，上身微挫，似欲腾身登楼。就在这一刹那，老人在侧顾之间，脸上神色遽然大变。
他缓缓将少妇重新放落，缓缓转过身来，面对着司徒烈藏身的花盆，沉声轻喝道：“花后是谁？出来让老夫瞧瞧！”
少妇尖叫一声，立即晕厥过去。
丑老人右手托定少妇，并未理会，两眼仍然虎视眈眈地注定司徒烈身前的花盆。
司徒烈不由自主地打了一个冷战。
他现在方始发觉，此堡实非善地，堡中人，上上下下，男男女女，没有一个没有一身惊人武功，尤其这位丑怪无比的堡主，更有一种令人嫌恶和不寒自栗的观感。这是司徒烈对这座古堡的一般印象，暗地里，他怀疑堡中可能还有一种更为可怕，综错复杂的暗流……。
事已至此，惧亦徒然。
他狠狠地一咬牙，立起身来，昂然自花盆后大步走出。
司徒烈一现身，丑老人的神色又是一变。他的眉头紧紧皱起，朝司徒烈周身上下看了又看，然后偏过脸去，向肘上托着少妇歉意地望了一眼，举起左手，在少妇身上拍了几把，少妇悠悠醒转。
少妇苏醒后的第一件事，便是睁开她那双秀美无与伦比的明眸，迅速四扫，当她看到眼前站着的，仅是个年才十四五，相貌虽然英俊非凡，衣着却破旧得如同小叫化的大孩子时，她深深地娇喘一声，重又无力地倒入丑老人怀中。
丑老人嘶哑地柔声低头问道：“怎么啦，你？”
少妇有气无力，不胜其娇慵地答道：“你说这多怕人？深更半夜，七星堡中居然会有人潜伏在我的楼下，而我竟然浑未知觉，你说说看，这多怕人？”
丑老人哈哈大笑道：“武林中闻名丧胆的七星七娇，居然会被一个毛头小子，唬成这副样子，如若传闻开去，岂非笑谈？”
少妇不依地撒娇道：“你又何尝不是如临大敌。”
司徒烈挺立当地，不知如何是好。
丑老人扬起左手，朝司徒烈遥遥一按，司徒烈浑身突为一股强劲所袭，飘腾欲飞。丑老人扬起的左手往回一带，强劲立解，经过这番动作之后，丑老人面色稍霁，抬脸向司徒烈冷然盘问道：“谁带你进堡的？”
司徒烈朗声道：“当然是贵堡中人。”
丑老人冷然地道：“那人是谁？”
司徒烈气不过卫老人那种咄咄逼人的气焰，便也冷冷地答道：“那人没有告诉我，所以我也无法告诉你，抱歉得很。”
司徒烈的倔强，颇令丑老人讶异，他又问道：“谁带你进堡的，老夫早晚查得出来——
现在老夫问你，那人为什么要带你进堡？”
司徒烈冷笑道：“还不是为了替贵堡遮羞。”
丑老人大惑道：“遮羞？本堡主在江湖上何羞之有？”
司徒烈道：“关于这个，您最好去问那位带我进堡之人。”
丑老人眉头紧皱，哼了一声道：“那你在深更半夜藏身在这座阁楼下的花园中，所为何来？”
司徒烈道：“中夜赏月，信步所之，一时之间，因迷路至此，这大概总算不上是什么不赦之罪吧？”
丑老人逼问道：“见老夫进园，你为什么要躲起来？”
司徒烈坦然地道：“在下虽无意至此，然在贵堡主来说，此举当然不受欢迎，如能两相回避，岂不省去很多麻烦？”
丑老人沉吟了一下然后道：“你今年几岁？”
司徒烈道：“十五。”
丑老人不禁喃喃自语道：“从他应对上来看，此子分明是教养良好的书香世家之后，可是……他怎么弄成这副失魂落魄，形同叫化的模样呢？……既然……我何不……唔……倒也是个难得的机会。”
丑老人自语了一阵，抬头向司徒烈又问道：“孩子，你家在何处？家中尚有什么亲人？”
司徒烈心头一酸，咬牙答道：“感谢堡主盛情垂问，在下身世不幸，说出来徒增感伤，假如堡主见伶，请送在下仍回柴房，俟天明之后，在下自奔前程，不再打扰。”
丑老人的面容，突然严肃起来，他向司徒烈一字-字地道：“假如老夫留你住在堡中，日夕相处，你愿意不愿意？”
司徒烈很快地答道：“不愿意。”
丑老人大声道：“无故擅入七星堡者，杀无赦。这是本堡堡规第一条，老夫念你资质俱佳，网开一面，特别开恩……你小子可因祸得福，但你小子一口回绝，老夫别无他策，只有按惯例行事了！”
这时，四个彪形大汉中的一个，已将手中火把交给身边伙伴，一副待命而动的姿态。
司徒烈大吃一惊，他看得出，这座七星堡绝非等闲所在，丑老人以一堡之尊说出这种话来，除非他肯立即屈服，他的一条命算是完定了。
可是，他应该屈服吗？
不，他很快的决定了，绝对不！他要和丑老人据理力争，如果丑老人一意孤行，他将不顾一切地将他怀中这位娇妾的丑行揭发，他既是个刚愎自用的人，这种事一被掀翻了，他一定会有比死更难过的感受，那么，他司徒烈纵然遭遇不幸，也就瞑目了。
于是，司徒烈走上一步，昂然反问道：“七星堡既有堡规，堡主当非蛮不讲理之人，请问堡主，在下既系贵堡管事者公然领入，并以酒食招待，何能引用‘无故擅入’这一条？”
丑老人哈哈一笑道：“老夫一生，独断独行，说一不二，你小子若想藉咬文嚼字之巧而逃过不死，简直是梦想。”
司徒烈知道生望已绝，反而镇定下来，他又跨了一步，朝丑老人冷笑着问道：“堡主，可容在下受刑之前再请教一个问题？”
丑老人想不到一个年纪轻轻，无拳无勇的大孩子竟能不为死亡所动，心中顿生怜惜之意，当下便点头道：“老夫心意已决，更不更改，你现在如系为自己死刑游说，可以住口。
但如果另有交代，老夫当令人代办。”
司徒烈紧接着道：“贵堡堡规第一条之旨意，无非是不愿有人在七星堡中停留过一段时间后活着走出去。请问堡主，贵堡订这一条堡规的原意，是否为了怕贵堡中的丑事外泄？”
丑老人先是一愕，旋即厉声戟指喝道：“七星堡威名满武林，何丑事之有？你小子若不说个明白，管叫你小子不得好死。”
丑老人怀中的少妇，脸色开始变化了。
司徒烈冷笑道：“人证俱在，眼前便有一桩。堡主，请你考虑一下吧，您老是不是真的要我说出来？”
少妇的脸色惨白了。
丑老人因为瞪视着司徒烈，并未察觉。同时，丑老人因为气得浑身颤抖，以致也忽略了怀中娇妾的战抖。这时，他向司徒烈厉声喝道：“说，快说……”
司徒烈凭着一股冲动，本想一气说个淋漓尽致，但他的目光偶尔瞥过丑老人怀中少妇那张俏丽的脸孔时，正好和少妇那种哀怨无助的目光相接，另一种思想不禁油然而生，他想：
我司徒烈的生死，命中注定，此与他人何尤？此魔拥有七房妻妾，好色可知，以此魔之老丑与此女之年轻美貌本就不相匹配，二人间的结合，一定非常勉强，如非屈于淫威，必另有不得已的苦衷，在这种情形之下，同情尚且惟恐不及，我怎能无辜牵祸于她？以丑老人这种暴戾的生性，一旦移爱成妒，此女下场之惨，实在不堪想象。再说，那个男的如果真的是日间招待自己入堡的施姓师父，那人与此女，倒颇相称。那位师爷，人是那般地和蔼可亲，假如他以自己的好心而送去性命，天道何在？
司徒烈迅速地想过一遍，初衷全改。
他深深地叹息一声，然后抬头向丑老人摇摇头，缓缓地道：“请堡主处置我吧，……我不愿说了。”
丑老人冷笑一声道：“不愿说？嘿，现在可由不得你小子了。”
少妇感激的眼光带给司徒烈无比的欣慰，此刻，他满腔充溢着一股拯救了两条人命的自豪。这种自豪赐予他无比的勇气。这种勇气令他对丑老人的威吓无动于衷。
他向丑老人嘲弄地笑道：“不说又怎样？有死而已矣！世上难道还有比死更可怕的？”
丑老人怒不可遏地道：“那你就试试看吧，小子。”
丑老人说着，向那个待命的大汉一挥手。
少妇脸上流露出一股惊惶神色，她向司徒烈不住地以眼角示意，那意思似乎是说：“孩子你别倔强了。你的嘴巴软一点罢，只要你能将局面弄得缓和一点，我自然要为你设法的。”
司徒烈毫不在意。
那个空着手的彪形大汉已经大步来到了司徒烈的跟前。
丑老人吩咐道：“天鸣，这小子没有武功在身，手脚稳住点，别一下送掉他的命。”
那个被喊做天鸣的大汉，点点头，同时一把抄起司徒烈的左手，司徒烈知道左右是死，落得在死前多占一点便宜。他趁那汉子大刺刺毫不为意地动手之际，猛然翻起右手，使尽平生气力，一掌向那大汉脸上劈去，大汉想不到这个年纪轻轻的待死之囚居然有此勇气，一个不备，挨个正着，司徒烈气力虽小，但因为情急拚命，这一掌打下去，竟也将大汉打得上身微晃，脸颊上现出五条指痕。司徒烈打了别人，自己却也感到一阵沁心之痛，但这种疼痛，远为快意所掩，他得意地大笑了。
丑老人只哼了一声，没有说什么。那个被打的汉子可火了。他执定司徒烈的左手，浑似五条钢钩，紧紧将司徒烈的左手钩定，然后冷笑着伸出右手食中两指，在司徒烈背后两腰之侧，分别一点，司徒烈狂吼一声，立即倒在地下满地翻滚起来。
司徒烈在地下滚过来，又滚过去……他的汗出来了，泪也出来了……他咬紧牙，喘着，咬着，只是不肯出声求饶……他的脸色白了……黄了……他滚动的次数稀少了，……缓慢了……终于，他因抵不住痛的煎熬而晕死过去。
片刻之后，他又苏醒过来。他睁开眼，看到眼前仍是刚才的那副景象。
丑老人狞笑着。少妇眼中隐隐闪着泪水。
丑老人指着司徒烈喝道：“现在说不说？”
司徒烈摇摇头。
丑老人一挥手，那个先前动手的大汉上前一脚踢翻司徒烈的身躯，面下背上，又是两点……司徒烈再次在地下翻滚起来。
如是者三遍，司徒烈实在抵受不住了。最后一次醒来，当丑老人依样逼问时，他有气无力，断断续续地道：“堡主……还要我说什么呢？……您老已经做得够彻底啦……以您堡主的身分地位……对一个年轻如我的少年……下这样的酷刑……您老不感到耳热心跳？……
唉，只要我能活下去……我这一辈子也不会忘记今夜……的……遭遇……您杀了我吧，您老是对的……假如您老刚才……所说的……七星堡名满武林是真有其事……在下现在明白宫的‘名’之所来了……堡主……您老发发慈悲快点动手吧……但愿七星堡今后永远……不会有活着的外人走出去。”
那位少妇这时说道：“老爷子，听到没有？这孩子太聪明了，他用的是激将法，当初他说的，不过是一派空言，无非想您为了表示七星堡的清白起见将他放走……这么一点大的小孩子家，又不是武林中人，理他作甚？这几天你也累了，早点上楼去休息吧！”
丑老人的声音道：“依你怎么处置这小子？”
少妇道：“放了他有什么了不起？”
丑老人道：“宰了他又有什么了不起？”
少妇不依道：“老爷子就会欺侮我，您为什么不在六姨五姨她们楼下杀人？……宰个人本算不得什么，但也得看看是宰的什么人，像这么大的一个孩子，你在我楼下宰了，不怕我将来睡不安眠？”
丑老人又道：“放怎放得？你不听他刚才的满口胡言？”
少妇佯怒道：“老爷子也真是，难道您怕他出去胡诌？他既不是武林中人，又才只这么点年纪，他会诌给谁听？”
丑老人道：“要让这小子出七星堡一步，我可办不到。瞩停了一下，少妇忽然娇笑道：“你那建设得鬼斧神工的塔牢是用来干啥的？”
丑老人哈哈笑了。
片刻之后，声音杳然。
渐渐地，司徒烈不再感到痛苦了，他累了，他睡了，等他醒来时，他已被置身在一所匪夷所思的处所-