扬州城的街面上，突然出现了上百只老鼠，排着队，一溜烟地逃窜，不少被路人和顽童踩死，但后面的又紧接着跟上来，蔚为壮观。
百姓惊恐地议论，这是天有异象，城外的大坝就要垮了，河水就要淹进城了！老鼠都搬家了，这回看来真要有大灾！
种种不安，洪水猛兽般撞击着人们的心房。一群百姓在城门处围观发榜：“两淮盐政衙门暨扬州知府谕：近因扬州城连遭暴雨，运河水位高涨，或将铸成洪灾，望全城百姓齐心协力，共渡难关，全力赈灾自救……”
离扬州两百里地的清江浦，首席军机大臣阿桂的行辕独出心裁。既没有在驿站，也没有调用当地的官府民宅，而是搭起了金川打仗时用的帐篷。
黎明，一顶顶帐篷在细雨晨光下绵延不绝。
一骑快马狂奔而来。巡逻的士兵迎上来：“什么人？”
“扬州汪朝宗，有紧急公事求见阿桂大人！”
刚说完这句话，汪朝宗就从马上栽了下去，马也随即累倒，在地上吐着白沫。
士兵们赶紧上来将他搀起，有人飞跑进大帐送信。
阿桂的大帐里桌椅朴实简单，墙上挂着地图。
汪朝宗一进门：“大人！”
“什么大人？大哥！”
汪朝宗顿时泪光闪闪：“大哥！”他仿佛终于找到了可以倾诉和依靠的对象，不由痛哭失声，“大哥！扬州完了！”
阿桂赶紧过来问：“怎么回事？”
汪朝宗把阿克占抄了鲍以安的家，鲍以安现在还下在死囚牢里，生死未卜；朝廷查缴历年盐务亏空，涸泽而渔，几乎把扬州盐商的家底都榨干；现在连日阴雨，江河水位暴涨，堤防危急迫在眉睫，叫天不应，叫地不灵，百万生灵危在旦夕的种种一一诉说。
阿桂脸色也变了：“有这么严重？”
“大哥，朝廷不能这么对扬州，不能这么对盐商！不瞒大哥，盐务的公账上现在只剩下一百二十四两银子！就算能挺过洪汛，转眼秋盐引银支应、运输杂务都不知道在哪里出。这口气接不上来，盐务立即就会崩溃。这些年来，扬州盐商承担着天下四分之一的赋税，养活着天下五分之一的百姓。可他们又得到了什么呢？士农工商，商人为国家出力最多，地位呢，却总是最低。就说鲍以安吧，他是张扬、是奢靡，可他也做了两淮盐务三十年的总商。他为朝廷缴纳过多少赋税，养活了多少百姓？是，他的账抖出来不干净，可这是为什么？他身上也有朝廷四品的功名，可一个区区七品的盐场大使伸手朝他吃拿卡要，他敢说一个不字么？他敢回一个没有么？私刻反诗是他不对，但他是为了救我才印的，他本来就是粗人，无心之过。现在抄没了他家产还嫌不够，非要他再赔上一条命……不公平！大哥，不公平！”
汪朝宗越说越激动，这个做惯了别人靠山的男人，这一刻竟肆意地大哭起来：“朝廷不能这样对我们，朝廷不能这样对商人……”
阿桂显然被深深触动了。
他一直等到汪朝宗的情绪稍微平复，这才开口：“朝宗，朝廷也有朝廷的难处。”他指着军营大帐，“所以我放着好好的房子不住而住帐篷，我也有我的态度。清理盐务积弊，是皇上亲自过问。财税上，皇上依赖的只有和砷，我没有驳回的权力。”他看着汪朝宗，“别急——但你的话我会一字不漏地奏明皇上。你放心，该说的话我一定会替你们说。至于鲍以安，已经抄了家，我一定会保住他这条命！”
汪朝宗翻身而起，想跪拜，被阿桂一把拉住：“别这样。”
汪朝宗泪流满面：“多谢大哥，多谢大哥！”
阿桂的眼眶也湿润了，良久：“老鲍的家人如何安顿的？”
“现在一家老小几十口人，全借宿在盐义仓的空房里。孩子大的大、小的小，最大的渐鸿明年要参加乡试，连张书桌都放不下……”
“这孩子，让他跟着我吧，我要请最好的师傅来教他。”
汪朝宗作了一揖：“我替老鲍谢谢大哥了！家里还有事儿，小弟这就告辞了！”
“哎，再急也得吃完饭再走！”
汪朝宗又一揖：“大哥，水火无情，不敢耽搁。等到这事儿过去以后，小弟一定在扬州恭候！”说着便匆匆出门。
阿桂看着他的背影，良久，摇了摇头，吩咐漕兵提督衙门速派五百漕兵增援扬州抗洪。
飞马报京，阿克占的折子已经到了紫禁城。乾隆面色凝重地看着奏折，转脸问端着脸盆站在边上的林宝：“今天军机处是谁当值？”
“回圣上，是和砷和中堂。”
“让他过来！”
乾隆随意地指了指放在桌上的奏折：“你那么急要弄死鲍以安，什么意思？”
和砷抬眼看了下乾隆：“回圣上，鲍以安私刻反诗一案，证据确凿……”
“朕在扬州时就对你们说，提引的亏空不要算到盐商头上。这时候，借反诗抄鲍以安，又借题发挥。”
和砷不敢说话。
乾隆站起来：“这板子打错了屁股！你把鲍以安打掉了，今年这盐谁去收，谁去卖？”
“圣上英明！奴才记得在热河时，圣上就教训阿克占不要做酷吏，可他还是听不进去！”和砷说着又跪下，“奴才请圣上治奴才举荐失察之责！”
乾隆瞥了他一眼：“别矫情，用阿克占是朕的意思！”
和砷悻悻然起身。
“阿克占这个人，是个死心塌地办差的人，就是脑子糊涂！还得敲打敲打，老百姓的话，不打不成器啊！他为了筹齐运库亏空，闹了这么大的动静，朕得不偿失啊。和砷，你说说，朕去扬州，最看中的是什么？”
“民心。”
乾隆叹道：“是啊，民心聚不易，可是要是让它散，却是一朝一夕的事。阿克占把扬州弄得鸡飞狗跳的，砸的是朕的民心！”
“奴才这就去拟旨！”
“扬州盐商对朝廷功不可没，农妇尚懂得不能杀下蛋的母鸡，这个阿克占！把鲍以安放了，扎扎实实地打上几板子，让他长长记性，谁让他脑袋长在屁股上！徐夔写反诗就是要跟朕争夺民心，其心可诛！着江苏巡抚一查到底，徐夔死了，要剖棺戮尸，枭首示众！徐夔子孙、兄弟及兄弟之子，年满十六岁以上皆斩首，十五岁以下及妻妾、姊妹等赴功臣之家为奴，籍没其家产入官。”
乾隆胸口起伏，和砷忙伸手去搀扶，乾隆将其甩开：“朕的意思，你听懂了没有？”
“恩威并重，奴才记下了！”和砷忙说。
署院衙门里，雨水打在池塘内，几只青蛙跳进跳出。阿克占一言不发地走近书房，一屁股瘫坐在椅子上，目光呆滞地看着门外。
一个长随走了进来：“大人，刚才何先生送来帖子，请您出席下午的……”
阿克占瞪着眼，猛然一拍桌子：“我说过不去了，要去你去！”
“小的没那个面子！”
阿克占目光呆滞，口气却凌厉：“你还知道自己没那个面子？这么多年，我一直拿你当兄弟待，把心都交给你了，你他妈跟老子玩这一招！好，你狠，你够阴，老子玩不过你！”说着将桌上的茶杯重重地摔在地上，“可你也不要欺人太甚，想老子给你捧场？没门儿！”
长随吓得浑身发抖：“老爷，这不关小的的事！”
阿克占瞥了他一眼：“老子没说你，滚一边儿去！”
这时，紫雪拄着拐杖蹒跚地从屋里出来：“老爷，怎么了？”
“何思圣当总商了。”
紫雪一惊：“何夫子？”
阿克占点点头。
紫雪高兴了：“这是好事啊！”
阿克占激动地答道：“好个屁！我今天才知道，这个东西原来藏得这么深！”
紫雪觉得问题严重了，口气变得温柔：“老爷，到底怎么回事儿？”
“刚才接到户部的批复，我就找他谈了。他居然一点也不愧疚，当奸细当到这个份儿上，也算是一种境界了。”
紫雪着急地问：“何夫子到底说了什么？”
“何思圣他姓和，是和砷的本家哥哥，也是咸安学宫出来的。跟了我这么些年，我拿他当兄弟，对他说了多少和砷的坏话，唉，我真想抽自己的嘴！我还要给他涨薪水，张罗外放，人家早把我给卖了！”
紫雪撇撇嘴说：“我就一直不喜欢他，觉得他不阴不阳的，每次说你都不听！”
阿克占看着紫雪：“你是对的。”
“既然都这样了，你气也没有用。”
“他今天在我面前赌咒发誓，说他从来没出卖过我，你信吗？”
“或许他真的只是贪财呢。”
阿克占恨恨地说：“能受多大的委屈，就有多大的图谋。我看哪，他是想当首总，一统扬州盐业！”
运河堤上，河工们日夜劳作，官兵们日夜值守，老百姓们挑着茶水、点心上堤坝慰问。
汪朝宗带着管夏等浑身湿透，正大呼小叫地指挥河工们搬运沙包。
不知怎的，汪朝宗突然一阵眩晕，支持不住。管夏赶紧扶着他，在众人的帮助下，将其抬走。
不远处，英子动容地看着汪朝宗的身影，泪光闪烁。她想起那天早上，汪朝宗和自己告别时的情景。他说，捆绑不成夫妻，这么些日子，该劝的都劝了。他知道她的心不在这里，所以决定让她离开。英子还担心朝廷追究他，他却洒然笑笑，说已经犯了欺君之罪，不在乎了。多年来，自己为了一个虚幻的理想，游离于社会的边缘，啸聚山林，却渐渐地失道寡助。人们更需要像汪朝宗这样有血性、有担当的人。看着他忙碌的身影，英子有些心疼，她不敢相信，自己真的已经离不开这个男人。
傍晚，汪朝宗发起烧来，萧文淑心疼地端上银耳汤：“你也一把年纪了，别硬扛了。”
“这大堤要是倒了，整个扬州城就完了，几十万人口啊！阿大人、宋大人都吃住在堤坝上，我总不能在家躲清闲吧。”
“你还真以为自己是个布政使哪？家里出了那么大的事儿，你也不管管！”
“家里能有什么事儿？”
“亏你想得出！我是说婉儿！这个孩子真不省心！”
“婉儿又怎么了？”
“你们男人真是粗心，真没看出来？”
“看出什么？”
萧文淑低声说：“肚子都大了！”
汪朝宗吃惊地放下勺子：“你说什么？”
“婉儿怀上了！”
“谁的？”
“还能是谁？海鲲的！”
汪朝宗笑了起来：“这么说，麻六奶奶没瞎说，婉儿果然能生！”
“你还笑，整个府上都传开了，你不嫌丢人，我还嫌丢人哪！”
“你嫌丢人？我不信！当初是谁把我锁在屋里，好几天不让出来？”
萧文淑用力捶了他一下：“得了便宜还卖乖！你说，婉儿这事儿，怎么办？”
“能怎么办？既然已经生米煮成熟饭，那就盛上来呗！”
“跟你说正经事儿呢！”
“要我说啊，那就弄抬花轿……”汪朝宗一想不对，“噢不行，海鲲……你有什么主意？”
“反正是不能让她唱戏了。要不在乡下找处房子，把她送走……”
“不行不行，她有了身孕，怎么好赶她走？”
“你想哪儿去？我是说找个偏僻的地方，把她安顿下来，再派两个丫头伺候着，等孩子生下来再说。”
“那还差不多，行！”
“再说说你的事儿。”
“我又怎么了？”
“英子自己又回来了。她想清楚了，要留在咱家。你如愿以偿了，你打算什么时候圆房？”
汪朝宗有点儿气短：“这，放了怎么又回来了。那个，不急。”
“你不急我急！你以为是让你快活呢？我是指望你早一天抱儿子呢！”
“我是说，英子是皇上赐的婚，总不能偷偷摸摸地圆房吧。”
“我懂，你要八抬大轿抬进门，顺便把你老相好姚梦梦也请来！”
“小心眼！”
“我说真的，那姚梦梦细皮嫩肉的，这回把她扔在天地会那帮臭男人堆里，也够她受的。你也不去关心关心！”
汪朝宗打了个哈欠：“哎呀，困得不行，睡吧！”
汪朝宗生病的消息，很快就传开了。一大早，阿克占和马德昌就匆匆来到汪府。
汪朝宗从后堂走出，脸色有些疲倦。
马德昌的眼中充满关切：“朝宗，没事吧？”
“有事。我在想着怎么向大人请罪。”
阿克占看着汪朝宗，他意识到了什么：“你……你真？！”
汪朝宗起身站起，正色，拱手：“正是。送往朝廷的五百万两帑银我做了些手脚，截留了一百万，调包成了锡锭。”
阿克占捧着茶杯的手悬在半空：“汪朝宗，你不要命了？”
“大人，实在紧急，朝宗斗胆以身试法，请大人降罪！”
阿克占手在颤抖：“木已成舟，还降个屁罪！现在砍了你有用吗？”
“大人息怒，帑银是我一人借用的，灾后我定当悉数奉还，并进京当面向皇上认罪。我算了下时间，从扬州往京城走水路需一个月，那时洪灾也该顶过去了。”
阿克占听到这儿，缓了缓，身子往后坐了坐，叹了口气：“朝宗，你就没想过皇上真跟你计较起来怎么办？”
汪朝宗淡淡一笑：“大难当前，火烧眉毛，顾不得那许多了，在下只有一事相求，这借来的一百万两帑银悉数交给大人分拨。堤坝加固堵漏、物资用料、赈灾粥米、郎中求药，重建房屋，处处用得上！”
阿克占无奈地叹了口气：“也罢，朝宗，你这是何苦呢！”
汪朝宗深深地施一大礼：“朝宗替全城百姓几十万条性命先给大人磕头了！”
“起来吧！……起来吧。”
扬州运司衙门以南有一广场，人称教场，本是扬州卫所指挥使司的练兵之所，乾隆三十二年迁往城西郊外蜀岗下，原教场的一些空地租给了商家，教场也就成为商业集中之地。说书的、卖鸟的、算命的、摆摊的，天天是车水马龙，摩肩接踵。这一天，难得一个晴天，教场内一个巨大的帆布厂棚下，人头攒动，充斥着音乐声和歌唱声。
郑冬心抱了个袋子走了过来。
一个简易的台上，写着“赈灾义演”几个大字。
春十三姨首先上台：“今年，我们扬州遭了灾了，老天爷要收人了，一连下了两个多月的雨，大水淹了多少农田，毁了多少庄稼，各位乡亲都是我们的衣食父母，看到乡亲们受灾，我们心里也不好受。我们几个老姐妹一合计，我们不能上大坝抗洪，但也不能躺在家里吃闲饭。今天我们几家一起，义演赈灾。所有收入，我们分文不留，全部捐给抗洪抢险。各位大哥大姐、叔叔伯伯们，有钱就捧个钱场，没钱就捧个人场。十三姨在这里先谢谢大家啦！”
一个瘦马上台，开始唱起曲儿来。一旁的老乌师卖力地拉琴。
郑冬心突然跳上台去：“好，我们就跟她们唱出对台戏！”他站到大箱子上，大声说，“各位乡亲！郑某人和各位朋友，多年蒙大家不弃，在扬州混口饭吃，平素你们叫我们八怪。今天听说来了不少绅商，就把压箱底的画作全拿来了，也来个义卖，我们也分文不留！大幅六两，中幅四两，小幅二两，条幅对联一两，扇子斗方五钱！多给的算你们的心意，钱没带够的，赶紧回家拿去！”
本来在看瘦马的人一下子围了许多过来，郑冬心和一帮八怪画家一边忙着收银子，一边递画。郑冬心得意地对身边的姚梦梦说：“怎么样，我老郑也不是个废物！”
舞台上，十三姨看得着急，催促在旁边候场的瘦马好好准备。
郑冬心一边收着银子，一边得意地看一眼对面台口上的铜盆，对旁边的中年画家说：“你看看，扬州人还是识货的，我老郑这张老脸比那些粉脸还值钱！”
正说着，他听到一声熟悉的声音，本来抢画的人走了不少。郑冬心抬头一看，上场的竟是姚梦梦。
只见姚梦梦怀抱琵琶坐定，开口唱道：剑溪离驻仙游路，直上云霄去。藕花恰莫碍行舟，要趁潮头八月，到扬州。
下面一片喝彩声和鼓掌声，以及银两扔进铜盆的“叮咚”声。
郑冬心看得讪讪然，说：“跟我抢钱哪！”
黄金坝大堤上，隐约传来一阵激烈的锣鼓点。大的幌子上写着“春台班”、“刀马旦婉儿”，一个临时搭起的席棚下，一身戏服的婉儿正踏着锣鼓，跟几个龙套在对打。
老三背着沙包：“那姑娘真俊！”
汪海鲲还在目不转睛地看着婉儿，自豪地对老三说：“那是我的女人！”
“你就吹吧，就会过过嘴瘾！”
“兄弟，我汪海鲲用得着吹吗，这是我们汪家的戏班哪！”汪海鲲说着从腰里取出一个布偶，“这是婉儿小时候玩的！”
“那你还不赶紧去认哪？”
“前两天我在工地上遇见我叔父，但是没敢相认，说不定是叔父让她上工地上来，就是让我们见一面的。”
“那你还不去？”
“你没看到蒋成那一帮子人也在工地上，要是被他们盯上，就麻烦了。”
深夜，堤坝上渗水处越来越多，日夜奋战的河工们横七竖八地躺在地上。汪海鲲、田老大等也躺在泥土上打着乏力的鼾声。
远处传来一声喊：“都醒醒，开饭了！开饭了！”
汪海鲲睁开眼睛，迷迷糊糊地排在打饭的人群中。
一抬头，却听见旁边阴测测的声音：“汪海鲲！”
蒋成正冷冷地盯着他。
汪海鲲一个激灵，拔腿就跑。蒋成追了上去。
蒋成大喊着：“来人！抓天地会反贼！”
许多正在干活的衙役和盐勇听见了，都停下手里的活计，怀疑地向两人张望。
田老大等人闻声而来。这些天来他们与劳工同吃同住，身先士卒，已经团结了不少劳工，很得威望。一大群劳工故意挡住道路。蒋成着急地把众人扒拉开，汪海鲲已经逃之夭夭。
蒋成气得直跺脚。
汪海鲲从河中冒出，在田老大一干兄弟拉扯下爬上岸。
田老大责备：“汪兄弟，我就说吧！好心没好报！回去躲躲吧。”
汪海鲲擦去头上的水珠：“咱们在这里拼命，不是为了区区一个蒋成。田大哥，今天回去可不行，你没见，今天水流多急，恐怕关键就在今天。要是能撑过去，这堤坝和城里百姓兴许就保住了！”
汪海鲲从地上抹把黑泥，涂在脸上：“走，换个地方上堤！”
田老大和兄弟们面面相觑。
汪海鲲将怀中布偶取出看看又放回去，开心地朝着堤坝走去。
田老大喟然：“唉！牛脾气，不撞南墙不回头。走吧，弟兄们。”
阿克占、汪朝宗、马德昌等一行站在堤坝上，衣服全部湿透。在场的所有的官差和劳工每人手中都端着盛着茶水的粗瓷大碗。
阿克占举起手中碗，大声说：“今天是最关键的一天，成败在此一举，这扬州城内数十万黎民百姓的性命可就仰仗各位了！”
阿克占等仰头将碗中水喝干，众人跟着饮尽。
堤坝的灌木丛中开始慢慢渗水，水越渗越多，形成了不被人注意的管涌。河水拍打着堤坝，发出了猛兽咆哮般的声响。
挑夫们喊着号子，拼命地往堤坝上运着沙袋。阿克占、汪朝宗等有序指挥着。马大珩扛着沙包，汪雨涵在旁打劲加油。乔装的汪海鲲奋力地举着沙袋传着，时不时地摸摸怀中的布偶，咬牙继续坚持。铁三拳也混迹在河工中扛着沙包。
运河中的水一浪接着一浪地往堤坝上扑，巨大的浪头嚎叫着打在人们的身上。一个河工体力不支摔倒在地，一旁的汪朝宗赶紧跃步上前，将其扶起。
蒋成举着望远镜威严地扫视着整个大堤，突然在人群中发现了汪海鲲！
蒋成招呼着数个弓箭手，悄悄向汪海鲲摸过去。
汪海鲲在招呼众人填沙包，突然脖子上被冰凉凉的钢刀架住，蒋成正杀气腾腾地站在面前。
蒋成狞笑着说：“认命吧！汪海鲲！”
汪海鲲死死盯着蒋成：“你他妈的还是人吗？！老子在这儿三天三夜没合过眼了！”
“别跟我玩苦肉计！在我眼里，你就是朝廷钦犯，天地会的反贼！人人得而诛之！”
汪海鲲将头上的斗笠扔向蒋成，趁机逃脱。
蒋成气急败坏：“快！快追！”
汪海鲲在堤坝上快速奔跑，一抬头，发现几个兵勇正张弓对着自己。
蒋成虎视眈眈：“汪少爷，看见了吧？你要是再跑，今天我就让你葬身此地，活的抓不住，死的我也要！”
“蒋成，你让我忙完再杀不迟！”
蒋成狞笑道：“不缺你一个！”
汪海鲲急道：“老子没空和你废话！”说完欲走。
“汪海鲲！你要是再敢动一步，我就真的放箭了！别自寻死路！”
汪海鲲突然发现不远的前方越扩越大，冒着滚滚浊水的管涌，迅速回头嘶吼：“前面有管涌，堤坝就要溃了！”
蒋成将信将疑：“你、你，别动！”
汪海鲲瞬间脑中一片空白，回头看了看满堤坝都在全力以赴堵漏的官差和百姓。近乎黑暗的天空中蛇形闪电跳跃燃烧。
汪海鲲盯着前方的管涌，费力地眨了眨眼，深吸了一口气，纵身飞扑上去。
瞬间，几支羽翎箭射进汪海鲲的后背，汪海鲲用尽余力死死地堵住管涌。
突然之间，背后响起人们的怒吼声。一个汉子冲过来，死命地将蒋成打倒在地。正是铁三拳。
他背后是怒发冲冠、眼睛快喷出火的汪朝宗、阿克占以及众劳工们。阿克占两步走上前，狠狠地抽了蒋成两巴掌：“蒋成，你还有良心吗？！”
汪朝宗冲上前，一把抱起汪海鲲，大声地呼喊着。
堤坝上的管涌洞又在扩大，洪水疯狂地涌流进来。劳工们轰然冲上去。田老大等人眼含热泪冲在最前。
管涌处无数的沙包被堆进，渗进的水流越来越少，直至不再渗漏。
乌云慢慢散开，透进一道无比耀眼的阳光。水渐渐在退潮，露出了原本的模样。微微泛起的波浪也显得那么的温柔。
四周安静无比。空地之上，汪海鲲静静地平躺着，身体保持着飞跃的姿势。