魏延应该是三国时代颇具争议的一位人物。在名著《三国演义》中，这位勇武过人的名将，只是因为同顶头上司诸葛亮的北伐意见不合，最后被冠以谋反的罪名，落个诛夷九族的下场。那么，历史中魏延是否真如演义所言，身陷诸葛亮的黑手，落个身败名裂？如若翻阅史料，我们会惊奇地发现，事实并非如此。
当然，我们还是先来了解一下魏延的个人履历：魏延早年只是刘备帐下的一名小兵，负责喂喂马、带带小孩之类的散事(这和演义里战文聘、斩韩玄的说法有些不同)。当然，不想当将军的士兵不是好士兵，魏延的理想绝不在于烧饭砍柴。后在，刘备部署入蜀战役，魏延觉得自己的机会来了，于是奋勇临阵，数有战功。这一切，自然被刘备看在眼里，不久，魏延就被提拔为牙门将军(一种较低级的军官编制)。
不久，刘备进位汉中王，政治军事中心将要迁到成都，这时候，需要一位独当一面的大将镇守军事重镇汉中，几乎所有的人都认为必定是张飞，张飞也以为必定是自己。刘备却破格拔魏延为都督，领汉中太守。让一位名不见经传的毛头小子担此边防重任，一时间舆论一片哗然。为了消除大家的误会，刘备特地开了一个记者招待会。会上，刘备问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”延对曰：“若曹操举天下而来，请为大王拒之;偏将十万之众至，请为大王吞之。”这次成功的媒体见面会，给魏延的公众形象大大加分。
从打杂小兵到镇守一方的军区司令员，魏延在短短数年之间就完成了自己事业的三级跳。当然，急剧地蹿红也使魏延的个人心态发生了微妙变化，权力如此唾手可得，魏延不禁有些飘飘然起来。不过，魏延的好日子并没有持续太久，随着“老板”刘备伐吴失败，身死白帝城，蜀国的实权人物，也由刘备变成了诸葛亮。
文人出身的诸葛亮，在魏延眼里无非是个学院派人物，按现在话讲就是“砖家”、“叫兽”之流。不过，诸葛亮毕竟是顶头上司，尽管心中不以为然，但也不太敢造次。可自诸葛亮之下的一干同僚，魏延可就丝毫不给面子了(“延性矜高，当时皆避下之”《三国志》)。这时，刘琰撞到了*口。这位刘琰同志，可是蜀汉政权的元老人物，早在刘备领豫州牧的时候，就已经随之南征北战(“先主在豫州，辟为从事”)。有趣的是，尽管久在军中，可刘琰同志却从不上阵杀敌，只是在后方做做心理辅导，搞搞文艺活动，丰富一下士兵的业余生活(相当于现在的文工团团长)。
对于刘琰这位文艺骨干，军旅出身魏延是很有偏见的：军人的职责是杀敌，要跳舞回家跳去。有次刘琰在军中准备文艺节目，恰被魏延撞见。一个大男人领着一干女子成天在舞台上骚首弄姿，成何体统，魏延气不打一处，破口大骂。中国人是很讲究排资论辈的，一位政坛元老被一名后生面叱，肯定是很难下台。不久，刘琰就在诸葛亮面前参了魏延一本(“与魏延不和，言语虚诞”)。其实，魏延平时的霸道作风，诸葛亮是有耳闻的，但奈何蜀汉后期将星凋零，魏延又是个人才，因此一直未有问罪(“凭魏延之骁勇”《三国志》)。刘琰的密本，让诸葛亮左右为难。权衡再三，诸葛亮觉得北伐在即，搞娱乐应该让位搞军事的，于是给刘琰安了一个造谣的罪名，遣送回了成都(“亮责让之，於是遣琰还成都”)。
如此看来，正是诸葛亮这把无形的幕后保护伞，魏延得以躲过刘琰的“政治挑衅”。不过，魏延同志嚣张的气焰并未因此收敛，反而愈发目中无人，甚至连诸葛亮的秘书杨仪，竟也不能幸免。《三国志》有这样一段记载：“魏延与长史杨仪相憎恶，毎至并坐争论，延或举刃拟仪”。虽然开军事会议并非要求一味地斯文端坐，但拿刀在别人头上晃，行为显然有些不妥。杨仪是文人出身的，“小宇宙”比较脆弱，经此恐吓，往往都是梨花带雨(“仪泣涕横集”)。每每遇此剑拔弩张情景，诸葛亮总会拉着委屈的杨仪，蹲在军营外的广场上喂一下午鸽子，不发一语，然后再回营吃饭，当没事发生过。
魏延若是只在刘琰、杨仪等一干文人面前耍耍横，那倒也就罢了，可他却把跋扈的作风带到了军队，这自然引来了军界同僚的不满(“平日诸将素不同”《三国志》)，王平就是其中最大牌的一位。这位王平同志，是蜀汉后期少有的将才，马谡失街亭正是他的临危不乱，才使得北伐队伍不致溃不成军。更可怕的是，在他的手下，还掌管着蜀汉精锐特种部队“无当飞军”。恰王平这人又“性狭侵疑、为人自轻”(《三国志》)，也就是性情狭隘，对轻视自己的人心怀怨恨。对于这样一位权重人物，魏延依然是我行我素，一副颐指气使的派头，王平苦于诸葛亮这把保护伞的庇护，也只能隐忍不发(后来杨仪能平息魏延的“叛乱”，正是得到军方王平的大力支持)。
更有意思的是，魏延的嚣张行径不仅在蜀汉军政两界引起“公愤”，甚至连远在东吴的孙权也忍不住插上两脚(在信息相对闭塞的冷兵器时代，魏延的离奇“事迹”居然风传到了东吴，可见官员意见之深)。有次，孙权宴请蜀汉的外交使节费祎，酒欢之余，忽然说了一段意味深长的话：“魏延，牧竖小人也。然既已任之，势不得轻，若一朝无诸葛亮，必为祸乱矣”(《三国志》)。孙权的话讲得相当有艺术：魏延是个祸害，应该尽早除之，不过，这是你们蜀汉的内政，我也就是借个酒兴说说罢了。当然，对于孙权的这通“酒后胡言”，诸葛亮又一次充当了魏延的保护伞，只是一笑了之，并未对其有所惩治。
但是，世界上没有一把万能的保护伞，五丈原上诸葛亮终于大限将至。对于自己仙去之后魏延的命运，诸葛亮很是揪心。于是，秘密地招来长史杨仪、司马费祎和护军姜维等人，开了一个通气会：你们几个赶快回去赶紧动员各部整装退兵，魏延同志负责断后，如果魏延不肯听命，就随他的便吧(这个语境有点类似当年毛主席讲：天要下雨娘要嫁人，林彪如要叛变就随他去吧)。此外，诸葛亮还担心个性偏激的杨仪事后会对魏延进行政治清算，于是飞鸽传书给成都的后主：退军之后剥杨仪军政权力，命温和派领袖费祎掌管政府事务。(“亮平生密指，以仪性狷狭，意在蒋琬为尚书令，仪拜为中军师，无所统领”)
可以看出，充当保护伞的诸葛亮为保存魏延，可谓设下重重机关。如果事情顺着诸葛亮的安排，魏延也许会得到善终的。可是，诸葛亮陨落五丈原，愚蠢的魏延天真认为自己展示才华的机会来了，居然打着北伐的旗号胡来。殊不知，他最大靠山已经倒了，没有诸葛亮从中周旋，杨仪、王平终于开始秋后算账，一刀拔了这个“眼中钉”。