第 一 章　买剑客

　　炎热的天气，使得这湘南重镇的衡州府，也稍稍减却热闹，街上来往的人，大概都是身有急事的人，帮在中午最热的时刻，还得冒着热毒的太阳，在街上匆匆来去。

　　这时下百明万历（神宗）初年，朝中张居正为首辅，这位明代唯一的政治家，施展运用政治天才与及铁腕，一时恢复中兴气象，天下安宁，民无疾苦，算得上是明代最美好的时候。

　　江家老店的招牌，在谈热的阳光下，例显得甚是堂皇，那是一块长形黑底金字的招牌，写着“江家老店”四个字，下面还刻着个金钱，这个金钱，正是江家老店二百年来，用以标榜的记号。

　　二百年来，衡州江家老店的铁器早已驰誉天下，所有的出品，甚至乎拔毛的小钳子，也刻有这个金钱标记。

　　这座老店不久之前重修盖过一次，建筑得甚是高阔，因此，尽管天气炎热，店内仍然十分阴凉。

　　后院不时传出低微的打铁声，显然治炼部门虽然主在后面，但相隔颇远。

　　高柜围内那个胖掌柜，不歇地摇着手中的葵扇，显然店内虽然明凉，对于这位肥胖的人说来，仍然热得难受。

　　他的对面便是一扇粉墙，悬挂着，一幅精工绣成的图画，那是只大苍鹰，几立在一块岩石上，顾盼自豪，两边还配上一幅对联。

　　靠墙处摆着一张八仙桌，两分共有六张靠背椅。

　　一个学徒模样的少年坐在椅中，正在打盹。

　　胖掌柜徒瞧具钢进的木柜的围后面，那儿也有一套桌椅，靠左壁处另有一张长方形红水书桌，上面摆着一些文房用品，还有一本厚厚的帐簿。

　　这时那边没有半个人，他看清楚之后，忽然大喝一声，道：“小三子你又困觉么？仔细我撵走你这懒猪……”

　　那个正在打盹的少年吓了一跳，立刻站起来，赶快去拿支毛帚，四下拂拭。

　　胖掌柜得意地微笑一下，又大力地摇起葵扇来。

　　忽然有两个人大踏步走进店来，胖掌柜一瞧这两人，全是敞着胸膛，露出黑茸茸的胸毛。下身却是扎着的裤子，一派雄纠纠的神气。

　　他连忙大声招呼着。

　　当先进来那汉子，紫色面膛，眉浓口阔，大声道：“掌柜的，咱们要订造一些兵器……”

　　胖掌柜陪笑道：“客官们请坐，敝店什么样儿的兵器都有，请坐，请坐――”

　　那两人果真在那边墙下的椅上落坐。

　　小三子立刻捧来得茗奉客。

　　胖掌柜忙从身后一个抽屉里，找出一本尺半大的簿子，走将出来，放在八仙桌上，道：“两位客官想要甚么兵器，这簿子里全画得有，敝店二百余年老字号，工精质良，价钱老实，嘻嘻，两位请翻阅这簿子。”

　　要知铁器这一行，以打制兵器最为赚钱，故此这胖掌柜特别巴结。

　　那两人进得店内，顿觉凉快，而且喝了香茗，解却烦渴，觉得甚舒服。于是说话的声音态度也平和得多。

　　那紫面汉子道：“哟，掌柜的好和气，请问你贵姓？”

　　胖掌柜嘻嘻直笑，面上肥肉颤抖不已，答道：“客官好话，小的贱姓李……”

　　那紫汉子道：“原来是李掌柜，咱们想订造的是……”

　　他可没有说出他们自己之姓，便一直说到要订造的兵器。

　　李掌柜也不请问，这正是他有经验之处。

　　大凡来买兵器的人，许多是江湖豪客，当然不肯说出其姓名来历，甚至不喜欢人家询问。

　　后院走出来一个老人，这位老人家并没有出来招呼客人，一径走进内进相围后，在书案后的椅子坐下，翻开帐簿，噼噼啪啪地打起算盘来。

　　小三子连忙冲上一杯茶，放在老人面前的书上，低声道：“老爷子，他们是买兵器的。”

　　老人陪了一声，头也不抬。

　　李掌柜的声音清晰地传来，只听他道：“这个，这个可真个要另造了，通常的判官笔尺寸规定是一尺八寸，客官们请看这本簿上不是注得明明白白。”

　　“我们知道。”

　　那紫面汉子不大耐烦地道：“现在就是特地要打造啊！”

　　李掌柜忙道：“是，是，小的这就着工场照式找造，比原来的短寸半。”

　　老人不知几时已走出来，站在掌后面，这时接腔着：“你说错了，一支短寸半，另一支可要多短半寸，即是两寸。”

　　那紫面汉子诧然抬目一瞥这老人。

　　只见他鬓肆已经灰白，身体看来虽然硬朗，但仍有一点儿龙钟态，而且说话的声音，显出中气衰弱。

　　他当下点点头，道：“老先生说得对，这对判官笔尺寸都不一样。这位老先生是谁啊？”

　　他移眼瞧着这掌柜，问了一声。

　　李掌柜忙道：“这位便是敞店老东主。”