诸子百家是对从先秦到西汉时期各个流派及其代表人物的总称，诸子是指称流派的代表人物，百家是指称各个流派。在《汉书·艺文志》中记载“凡诸子百八十九家，四千三百二十四篇”。但是在史书上有名可查的只有儒家、道家、法家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、农家、杂家、小说家等一些主要流派，以及一些后来很难查考的流派如医、技、兵等家。
儒家的代表人物有孔子、孟子和荀子；墨家的代表人物有墨子；道家的代表人物有老子、庄子；名家的代表人物有惠施和公孙龙；法家的代表人物有商鞅、韩非子；阴阳家的代表人物是邹衍；纵横家的代表人物有苏秦和张仪，等等。
先秦诸子百家的产生，既与当时“礼崩乐坏”的社会环境有很大的关系，同时也与不同区域的文化传统有很大的关系。如儒家与邹鲁文化，道家与荆楚文化，法家、纵横家、名家与三晋文化等都有着密切的关系。
当然，诸子百家虽貌似流派杂多、主张不一，但也有很多相同的地方，如他们都关注社会秩序和社会治理的问题，很多学派之间的主张也不完全对立，有些学派具有多个学派的特征。当然，如果就对中国社会的影响而言，儒家、道家和法家影响最大；就审美文化和社会心理而言，可以说是儒道互补；而就政治文化而言，则是儒法互补。总之，诸子百家创造了中国文化的第一个高峰，他们深邃的思想，对中国传统文化影响久远（见下表）。
诸子百家特征分析