孤独的赫汶星是赫汶恒星唯一的伴随者，两者构成了这个星区唯一的恒星系。这里已经接近银河的最前缘，再往外便是星系与星系间的虚无太空。
　　孤独的赫汶星，如今被包围了。
　　就严格的军事观点而言，它的确是被包围了。因为在银河系这一侧，距离赫汶星系二十秒差距之外的任何区域，没有一处不在骡的前进据点控制之下。在基地溃败覆亡四个月之后，赫汶的对外通讯已经“柔肠寸断”，就像是被剃刀割裂的蜘蛛网一样。赫汶所属的船舰都向母星集结，赫汶星成了唯一的战斗据点。
　　而就其他非军事的观点而言，被包围的压迫感似乎更为强烈。绝望无助的情绪早已渗透进来，赫汶整个笼罩在悲观的宿命氛围中。
　　贝坦拖着沉重的脚步走在画着粉红波状条纹的通道上。她边走边数，经过了一排排乳白色的塑面餐桌，终于数到自己的座位。坐上了高脚而没有扶手的椅子之后，她才感到轻松一些，一面机械化地回答着仿佛听到的招呼，一面用酸疼的手背揉着酸疼的眼睛，同时随手将菜单取了过来。
　　她瞥了一眼菜单，看到几道人工培养的蕈类做成的菜肴，立刻感到一阵恶心反胃。这些食物在赫汶被视为珍贵的美食，可是她的基地胃口却认为简直无法下咽。她正要皱起眉头，忽然听到一阵啜泣声，于是马上抬起头来。
　　直到这个时候，贝妲才注意到了裘娣。裘娣的面貌平庸，还有个狮子鼻，虽是金发却毫不起眼。她的座位在贝妲的斜对面，两人只是点头之交。现在裘娣正哭得一把鼻涕一把眼泪，伤心地拼命咬着一块湿透了的手帕。她不停地抽泣着，直到脸庞都涨得通红。她的抗放射衣搭在肩上，已经皱得不成样子。透明的面罩扎到了点心里面，她也根本视若无睹。
　　裘娣的身边早已站了三个女孩，在那里试图安慰她。她们不停地轮流拍着她的肩膀，抚着她的头发，还胡乱说些安慰的话，可是显然一点效果也没有。
　　贝妲走过去加入她们的阵容。她轻声地问：“怎么回事？”
　　一个女孩回过头来，轻轻耸了耸肩，意思是说“我也不知道”。然后她也感到这个动作不足以说明问题，于是将贝妲拉到一边去，对她说：“我猜她今天很不好过，她在担心她先生。”
　　“他在执行太空巡逻任务吗？”
　　“是的。”
　　于是贝妲友善地向裘娣伸出手，对她说：“裘娣，你何不回家去休息呢？”
　　相对于刚才那些软弱无力的空洞安慰，贝妲这句话显得有效多了。
　　裘娣抬起头来，恨恨地说：“这个星期我已经请过一次假了……”
　　“那么你就再请一次。如果你硬要待在这里，你可知道，下个星期你还得请三次假呢。所以说你现在回家，就等于是一种爱国的行为——你们几位，有没有和她在同一个部门的？好，那么请你帮她打一下卡——裘娣，你最好先到洗手间去一下，把脸洗洗干净，重新化化妆。去啊！走！”
　　然后贝妲又走回自己的座位，再度拿起菜单，觉得稍微松了口气，可是心情却更加沮丧。这些情绪是会传染的，在这种令人精神崩溃的日子里，只要一个女孩开始哭泣，就会使得整个部门都人心惶惶。
　　贝妲终于硬着头皮，决定了要吃什么菜。她按下手边的一个按钮，再将菜单放回原处。
　　坐在贝坦对面的是一位高个子的黑发少女，她对贝妲说：“我们除了哭泣之外，只怕不能做什么了，对不对？”
　　那少女在说话的时候，过分丰满的嘴唇几乎没有嚅动。贝妲注意到，少女的嘴唇是最新潮化妆术的杰作，呈现出一种似笑非笑的神情。
　　贝坦垂着眼睑，咀嚼着对方话中拐弯抹角的讥讽，同时无聊地看着午餐自动运送的过程——桌面上的瓷砖部分先向下沉，然后带着食物又升上来。她小心翼翼地撕开餐具的包装纸，轻轻搅拌着面前的食物，直到原本热腾腾的菜肴全都变凉了。
　　此时贝妲才开口说：“贺拉，你想不到任何别的事可做吗？”
　　“哦，当然，”贺拉答道，“我可以！”她熟练地随手做了一个小动作，就将手中的香烟弹进了壁槽中。香烟刚进入那个垃圾处理槽，就被一阵小小的闪光吞噬了。
　　“比如说，”贺拉合起了保养得很好的两只纤纤玉手，放在下巴底下，对贝妲说，“我认为我们可以和那个骡达成一个非常好的协议，赶紧结束这些荒谬的事。可是到了那个时候，当骡要来接管此地时，我可没有……嗯……没有管道能及时逃走。”
　　贝妲光润的额头并没有因此皱起来，她的声音轻柔而冷淡：“你的兄弟或是你的先生，没有一个在星舰上服役吧，对不对？”
　　“没有，然而，让别人的兄弟或丈夫去牺牲生命，我更看不出有任何意义。”
　　“如果我们投降的话，牺牲一定会更大的。”
　　“基地已经投降了，可是却安然无事。你看看我们———男人们都去参战了，而敌人却是整个银河。”
　　贝妲耸耸肩，用甜美的声音说：“恐怕只有前者令你烦恼吧。”说完，她继续吃着大盘子里的蔬菜。
　　四周突然之间变得鸦雀无声，让她感到很不舒服。坐在附近的女孩们，没有一个想对贝妲的嘲讽加任何的评语。
　　贝妲终于吃完了，随手按下另一个按钮，餐桌就自动收拾干净，她赶紧离开了餐厅。
　　坐在贝妲隔壁的隔壁那个女孩，此时忽然用欲盖弥彰的耳语问贺拉：“她是谁啊？”
　　贺拉灵动的嘴唇翘起来，爱理不理地说：“她是我们协调官的侄媳妇，你难道不知道吗？”
　　“是吗？”问话的女孩赶快转过头去，刚好赶上瞥见贝妲最后一眼。她转回头又问，“她在这里做什么呢？”
　　“只是一个普通的装配员，你难道不明白这年头流行爱国吗？这样做有多民主啊，真是令我恶心。”
　　“算了，贺拉。”坐在贺拉旁边的女孩说：“她从来也没有拿她叔叔来压我们，你就别再说了好吗？”
　　贺拉白了女孩一眼，根本不理会她的话，然后又点燃了另一根香烟。
　　刚才问“她是谁”的那个好奇的女孩，现在正全神贯注，听着对面一位大眼睛的会计小姐滔滔不绝地说话。会计小姐的话说得很快：“……当谢顿演讲时，她应该也在穹隆——我是说真的在穹隆里面，你知道吗？听说市长气得当场口吐白沫，还发生了不小的骚动，以及诸如此类的事情，你知道吗？在骡登陆之前，她及时逃走了，听说她的逃亡过程惊险万分，强行穿过了封锁线等等。我真奇怪，她为什么不将这些经历写成一本书呢？现在这些讲战争的书可真畅销呢，你知道吗？还有，她也应该曾经到过骡的大本营——卡尔根，你知道吗？并且……”
　　报时的铃声响了起来，餐厅中的人渐渐离去。会计小姐的高论依然不停，好奇的女孩听得目瞪口呆，只能在适当的时候说一句点缀性的话：“真——的吗？”
　　当贝妲回到家的时候，洞穴中巨大的照明已依次被遮蔽起来，使得这座洞穴都市逐渐进入“黑夜”。这种人工的黑夜意味着现在已是“好人与勤奋工作者进入梦乡的时候”了。
　　杜伦手中举着一片涂满奶油的面包，站在门口迎接她。
　　“你到哪里去了？”他嘴里满是食物，含混不清地问。然后，又用比较清楚的声音说，“我胡乱弄出来一顿晚餐，如果不好吃的话，你可别怪我。”
　　贝妲却张大眼睛，绕着他走了一圈，然后问道：“杜！你的制服到哪里去了？你穿便服做什么？”
　　“我在待命，贝。蓝度正在和艾布林·米斯一起密商大计，我也不明白他们准备做什么，现在你已经知道得和我一样多了。”
　　“我也会一起去吗？”她冲动地向他走过去。
　　他先吻了她一下，再回答说：“我想是的，这个任务可能会有危险。”
　　“什么事情没有危险？”
　　“说得一点都没错——哦，对了，我已经派人去找马巨擘，他可能也要跟我们一起去。”
　　“你的意思是说，他在发动机总厂的演奏会要取消了？”
　　“显然是这样。”
　　贝妲走进隔壁房间，坐到了餐桌前，餐桌上的食物名副其实是“胡乱弄出来”的。她迅速而熟练地将三明治切成两半，然后说：“取消演奏会真是太可惜了，工厂里的女孩们已经盼了好久，马巨擘自己也是一样。”
　　她摇了摇头：“他真是个古怪的家伙。”
　　“他激起了你的母性本能，贝，那才是他对你最大的影响。将来我们一定会生个小宝宝，到时候你就会忘掉马巨擘了。”
　　贝妲一面啃着三明治，一面回答说：“听你这么说，倒像是只有你才能激起我的母性本能。”
　　然后她将三明治放下来，表情突然变得极为严肃认真。
　　“杜——”
　　“嗯——”
　　“我今天到市政厅去了一趟——我是去‘生产局’，所以才会这么晚回来。”
　　“你去那里做什么？”
　　“这个……”她犹豫了一下，以不太肯定的口气说：“情况越来越糟，我感觉自己再也无法忍受工厂中的气氛。士气……根本就荡然无存，女孩们动不动就哭成一团，不会哭的也变得阴阳怪气，即使是以前从不作声的小乖乖现在也会闹别扭了。在我工作的那个组里，生产量还不到我刚去时的四分之一，而且每天一定有人请假。”
　　“好啦，”杜伦说道，“回过来说生产局吧，你去那里做什么？”
　　“我去打听一些事情，结果我发现，杜，这种士气低落的情况整个赫汶全都一样。产量逐日递减，骚乱与不满的情绪却与日俱增。而那个局长只是耸耸肩——我在会客室整整等了一个小时才见到他，我能够见到他，还是因为我是协调官的侄媳妇。局长对我说，这个问题不在他的能力范围之内。坦白说，我认为他根本就不关心。”
　　“好啦，别又扯远了，贝。”
　　“我不相信他关心这个问题，”贝坦激动地说，“我告诉你，一定有什么不对劲的地方。这种可怕的挫折感，当初在穹隆中，谢顿让我们大失所望的时候，我也有过相同的经验，你自己也感觉到了。”
　　“没错，我也曾经感觉到。”
　　“对，现在这种感觉又回来了。”她继续没好气地说，“我们再也无法对抗骡了。即使我们有人力物力，我们的勇气、精神、意志却全部消失了。杜，再抵抗也没有什么用……”
　　在杜伦的记忆中，贝妲从来没哭过，如今她也没有哭，至少不是真的在哭。杜伦将手轻轻搭在她的肩上，细声地说：“把这些忘了吧，宝贝，我了解你的意思，但是我们什么也……”
　　“对，我们什么也不能做！每一个人都这么说——我们就这样子坐在这里，等着任人宰割。”
　　说完，她开始解决剩下的三明治与半杯茶，杜伦一声不响地去铺床，此时外面已经完全暗了下来。
　　蓝度新近被任命为赫汶城邦的协调官——这是一个战时的职务。他在就任后，便要求拥有一间顶楼的宿舍，而且轻易地如愿以偿。从这间宿舍的窗户，他可以对着城中的绿地与屋顶沉思默想。现在，随着洞穴照明一个接一个被遮蔽起来，整个城市不再有任何的明暗光影。蓝度却也没有心情去冥想这个变化有什么象征性的意义。
　　他开口对艾布林·米斯说：“在赫汶有一句谚语，‘当洞穴照明遮蔽时，便是好人与勤奋工作者进入梦乡的时候’。”米斯明亮的小眼睛，却只是盯着手中注满红色液体的高脚杯，对周遭的其他事物仿佛都不感兴趣。
　　“你最近睡得多吗？”
　　“没有！米斯，很抱歉这么晚还把你找来。这些日子以来，我好像特别喜欢夜晚，这是不是很奇怪？赫汶人的作息都相当有规律，当照明遮蔽时就上床睡觉，我自己本来也是一样，可是现在不同了……”
　　“你这是在逃避——”米斯断然地说，“在众人清醒的时候，你身边总是围绕着一大群人。你感觉到他们的眼光、他们的希望都投注在你身上，令你简直承受不了。当他们入睡之后，你才能够真正解脱。”
　　“这么说，你也感觉到了——那种悲惨的挫败感吗？”
　　艾布林·米斯缓缓地点了点头：“我也感觉到了，这是一种集体精神状态，一种群众恐惧心理。老天——啊！蓝度，你在指望什么？你们整个的文化导致了一种盲目的、可怜兮兮的信仰，认为过去有一个民族英雄将每一件事情都计划好了，你们生活中每一个细节也都会被照顾得好好的。这种思想模式具有宗教的特征，你也知道这意味着什么。”
　　“我一点都不懂。”
　　米斯向来对于解释自己的理论缺乏兴趣，他只是若有所思地用手指来回拨弄着一根长雪茄，然后一面瞪着雪茄，一面咆哮道：“就是强烈信心反应的特征，这种信念除非受到了很大的震撼，否则绝对不会轻易动摇。然而一旦动摇的话就会造成全面的精神崩溃，轻者——歇斯底里或病态的不安全感，重者——发疯甚至自杀。”
　　蓝度咬着拇指的指甲，回答说：“谢顿令我们大失所望之后，就等于我们的精神支柱消失了。然而我们已经依靠它那么久，我们的肌肉都萎缩了，失去了这根支柱自己简直无法站立。”
　　“就是这样子。你的比喻虽然拙劣，不过就是这个样子。”
　　“而你呢，艾布林，你自己的肌肉又如何？”
　　心理学家深深地抽了一口雪茄，再慢慢地将烟吐出来，然后说：“生锈了，不过至少还没有萎缩，我的职业让我练就了一点独立思考的能力。”
　　“而你看得出一个解决之道？”
　　“我看不出，不过一定有。也许谢顿没有将骡计算在内，也许他不能保证我们的胜利。但是，他也没说我们一定会被打败。这只是代表谢顿已经退出这场游戏，从现在开始，我们一切都要靠自己——骡是有可能被击败的。”
　　“怎么做呢？”
　　“就是靠足以击败任何敌人的唯一法门——用我方的拳头打击对方柔软的下腹。你想想看，蓝度，骡并不是一个超人，如果最后他终于被打垮了，每一个人都能了解他失败的原因，现在的问题是他仍是个未知数，而有关他的传说像滚雪球般不断膨胀。他应该是个突变种没错，可是，这又怎么样？对于无知大众而言，突变种就意味着‘超人’，然而根本不是这么回事。
　　“根据估计，银河中每天都有几百万个突变种出生，在这几百万个突变种中，只有百分之一、二可以直接看出来，其他都需要用显微镜和生化检验才能确定。这些宏观的突变种，也就是说用肉眼可以看出，或是直接可以察觉的突变种，其中百分之九十八、九十九都是畸形人，他们不是被送到游乐中心展览、送到实验室研究，便是很快就夭折了。剩下的那些非畸形的宏观突变种，他们体内的突变是正面的。这些异人大多对他人无害，他们通常有一种特殊功能，而其他方面都很普通——甚至会更差。你懂了吗，蓝度？”
　　“我懂了，但是骡又如何呢？”
　　“如果骡的确是一个突变种，我们就可以进一步假设他有一项特殊的异能，而且无疑是精神方面的，他就是靠着这个功能征服各个世界。另一方面，骡必定也有他的短处，如果那些短处不是很明显而致命的话，他不会那么故作神秘，那样害怕被人看到。如果他真的是一个突变种，我们就必须把那些短处找出来。”
　　“有没有其他的可能性？”
　　“也许有——我们现在手上关于骡是突变种的证据，都是基地情报局的汉·普利吉上尉所提供的。他曾经去访问过骡的故乡，遇到一些人，声称在骡的襁褓期或幼年期曾经见过骡——或者说他们曾见过一个可能是骡的人。普利吉根据那些人不大可靠的记忆，得到了这个惊人的结论。不过他所搜集到的证据相当贫乏，它们也很有可能是骡故意捏造的。因为，骡是一个变种超人的这个名声，不可否认对他是一个很大的助力。”
　　“这真是很有意思，你是什么时候想到这一点的？”
　　“我从来没有把这个想法当真，这只是我们不能忽略的另一种可能性罢了。比如说，蓝度，假使骡发现了一种可以压抑精神能量的辐射，类似他拥有的那种可以抑制核反应的装置，那么结果又会如何，啊？这能不能解释我们如今的困境，以及基地沦陷的真正原因？”
　　蓝度似乎沉浸在近乎无言的忧郁中，他勉强问道：“对于骡的那个小丑，你的研究有什么结果？”
　　艾布林·米斯却犹犹豫豫地说：“目前为止没有什么用处。在基地陷落之前，我大胆地对市长夸下海口，目的只是要激励他的勇气——有一部分也是为我自己打气。但是，蓝度，如果我的数学工具够好的话，那么我从那个小丑的身上，就能够对骡进行完整的分析。这样我们就能解开他的秘密，也就能够解答那些困扰着我的反常现象。”
　　“比如说？”
　　“老兄，你想想看，骡能够轻易地打败基地的舰队，然而独立行商的舰队虽然远比不上基地，但是在硬碰硬的战役中，骡却从来无法迫使他们撤退。基地不堪一击就沦陷了，独立行商面对骡的所有兵力却仍然能够顽强抵抗。骡首先使用核场抑制器对付涅蒙的独立行商，破坏了他们的核能武器。他们由于措手不及，所以那一次吃了败仗。但等他们找到破解抑制场的办法后，骡用那种新武器对付独立行商，就再也没有讨过便宜。
　　“可是当他使用抑制场对付基地舰队时，却一而再、再而三地屡试不爽，甚至还在端点星上大显神威，这究竟是为什么？据我们目前所有的情报，这简直是不合逻辑的。所以说，必定还有一些我们所不知道的因素。”
　　“出了叛徒吗？”
　　“这是最不用大脑的胡说八道，蓝度，简直是废话。基地没有一个人不认为胜利站在自己这一边，谁会背叛一个必胜的赢家？”
　　蓝度走到弧形窗前，瞪着窗外什么也看不见的一片漆黑。他背对着米斯喃喃地说：“但是现在看来我们是输定了，纵使骡有一千个弱点，纵使他百孔千疮……”
　　蓝度没有再说下去，也一直没有转身，但是看到他弓着背，放在背后的双手不安地互握着，米斯不难猜出他想说的是什么。
　　蓝度又继续说：“艾布林，在穹隆那场变故之后，我们轻易就逃了出来，其他人也应该能够逃脱，不过大多数人却都没有逃。核场抑制器所发射的抑制场，只要有一流人才和足够的时间，应该能够发明出中和它的装置。基地舰队的所有船舰，应该可以像我们这样，飞到赫汶或附近其他的行星继续作战，可是这样做的连百分之一也没有。事实上，他们都投奔到敌军阵营里去了。
　　“这里大多数人似乎都对基地的地下组织抱着很大的期望，但到目前为止他们根本没有什么行动。骡是足够精明的政治人物，他已经保证会保护大行商们的身家性命、财产以及未来的利益，所以他们也都向他认输了。”
　　艾布林·米斯以顽强的口吻说：“财阀一向都是我们的死对头。”
　　“他们也一向都掌握着权势。听好，艾布林，我们有很好的理由相信骡或者他的爪牙，已经和独立行商中的重要人物接触。在二十七个行商世界中，至少有十个世界向骡靠拢，可能另外还有十个开始动摇。而在赫汶，也有一些重要人物会欢迎骡的统治——如果放弃了岌岌可危的政治权力，就能够保有原先的经济实力，这对许多人而言，都是一种不可抗拒的诱惑。”
　　“你认为赫汶对骡的侵略会不加抵抗吗？”
　　“我认为赫汶不会抵抗，”蓝度将布满愁容的脸转了过来，语重心长地对心理学家说，“我认为赫汶在等着投降。我今晚找你来，就是要告诉你这件事——我要你离开赫汶。”
　　艾布林·米斯听了大吃一惊，胖乎乎的脸庞涨得更圆。他问蓝度：“现在就走吗？”
　　蓝度感到极度的疲倦，回答他说：“艾布林，你是基地最伟大的心理学家，真正的心理学大师都随着谢顿一起失去，如今你就是这门学问的权威。我们想要击败骡，唯一能指望的就是你，可是你在这里不会有任何进展，你必须到帝国仅有的领域去。”
　　“去川陀？”
　　“没错，昔日的帝国如今仅剩最后的残骸，但是一定有些东西藏在它的核心。他们在那里保存着重要的记录，艾布林，你可以从中学到更多的数理心理学，也许足以使你能够诠释那个小丑的心灵。当然，他也会跟你一起去。”
　　米斯冷淡地答道：“我很怀疑他会愿意跟我去，虽然他那么害怕骡——除非你的侄媳妇也能同行。”
　　“这一点我知道，就是因为这样，我准备让杜伦和贝妲跟你一块走。此外，艾布林，你还有一项更伟大的使命——三个世纪之前，哈里·谢顿建立了两个基地，分别置于银河系的两端，你一定要将‘第二基地’找出来。”