元朝末年，政治腐败，天灾人祸不断，最终引发大规模农民起义。最终朱元璋将元朝埋葬，并开创了276年国祚的大明王朝。正所谓英雄莫问出处，在这场疾风暴雨式的战争中，涌现出许多出身贫寒英雄豪杰，群雄逐鹿，虽然他们最后失败，但其也颇具英雄色彩。
1.陈友谅
1320年出生，沔阳人。本姓谢氏，因祖父谢千一入赘，故改姓陈。陈友谅的父亲陈普才以打渔为生，共有五子，陈友谅排行第三。早年间陈友谅读过书，略通文义，在县里做小吏。1351年徐寿辉等人起义，建国号天完，陈友谅弃职投效到徐的将领倪文俊麾下，担任簿掾（文书）。
此后陈友谅多次立功，担任统兵元帅，手中掌握了一定的兵力。1357年9月倪文俊谋杀徐寿辉失败，投奔陈友谅。陈友谅乘机杀掉倪文俊，吞并了他的军队，自称宣慰使、平章政事，实力倍增，派遣军队攻占了安徽、江西等大部分地区。
1360年陈友谅自称汉王，挟持徐寿辉率军顺流而下，攻击朱元璋所部。攻克太平后，陈友谅杀死徐寿辉，在采石五通庙即皇帝位，国号汉，改元大义。此时陈友谅兵强马壮，占据着湖广、江西之地，力量远远超过朱元璋等人。
面对气势汹汹的陈友谅，朱元璋阵营有人主张逃跑，有人主张投降，他本人也一度拿不定主意，关键时刻，刘伯温一语定天下。最终朱元璋采纳刘伯温的建议，用计设伏，在龙湾展开恶战，将陈友谅击败。此后陈友谅不甘心失败，于1363年率领“超级舰队”与朱元璋在鄱阳湖大战，康郎山恶战三日，“太祖兵不能仰攻，几殆”。此时东北风起，朱元璋乃纵火焚友谅舟，才扭转战局。
此后陈友谅被困鄱阳湖，供给断绝，突围时与朱元璋所部在泾江口大战。陈友谅走出船舱指挥作战，突然迎面飞来流矢，从陈友谅的眼睛射入，贯穿头颅，一代枭雄陈友谅当场身亡。此战，陈永谅的太子陈善儿被俘，太尉张定边带着陈友谅的次子陈理逃回武昌。
1364年朱元璋大军兵临武昌城下，陈理被迫出降，朱元璋封其为归德候，并加封陈友谅的父亲陈普才为承恩。1372年已经做了五年皇帝的朱元璋将陈理送往高丽定居，将陈友谅的父兄安置于滁阳。最终原居异国陈氏一门算是躲过一劫。
那么陈友谅究竟在朱元璋心中有多大的份量呢？陈友谅死后，朱元璋曾说过一句话“友谅亡，天下不难定也。”可见陈友谅才是朱元璋争夺天下的最大障碍、最大的对手。
2.张士诚
小名张九四，1321年出生，泰州白驹场亭人。张士诚与三个弟弟以操舟运盐为生，此后为了生计，兄弟几人开始贩卖私盐，并在盐民中颇具威望。自古以来盐铁官营，贩私盐是违法行为，所以张氏兄弟饱受当地官吏与富户的敲诈勒索。张士诚忍无可忍，于1353年1月联合17人反元，史称“十八条扁担起义”。
此后张士诚的起义得到当地百姓的支持，势力越来越大，先后占领泰州、兴化等地。1353年张士诚将计就计，利用元人的招安，袭占高邮城，自称“诚王”，国号大周，年号天佑。正所谓树大招风，张士诚贸然称王引起了元朝政府的警惕，1354年元朝丞相脱脱率领百万大军围攻高邮城。眼看城池就要陷落，老天出手帮了张士诚一把。由于元朝内部斗争不断，脱脱被免职，百万大军失去统帅，瞬间溃散。
死里逃生的张士诚开始扩大地盘，派遣军队先后占领平江、湖州、松江、常州等地。1356年张士诚把平江（今苏州）改为隆平府，作为都城，并将承天寺作为自己的府邸。此时朱元璋面临陈友谅的威胁，无暇顾及张士诚，所以向他遣使通好。但张士诚将使者扣留，之后双方又发生了一些小规模冲突。
此后浙西地区逐渐被朱元璋占领，势单力孤的张士诚感到了危机。于是张士诚决定请求向元朝投降。元朝本来在江南地区已经没有多少势力，立即封张士诚为太尉。此后张士诚自海道向大都运送十多万石粮食，元顺帝赐予张士诚龙衣御酒，张士诚逐渐开始骄纵。
再向元朝请封王爵遭到拒绝后，张士诚于1363年自立为吴王。此时他的领土“南抵绍兴，北逾徐州，达于济宁之金沟，西距汝、颍、濠、泗，东薄海，二千余里，带甲数十万”。由于他善待文人，一时间“诸侨寓贫无籍者争趋之”。
虽然张士诚“迟重寡言，似有器量”，实际上全无远图。承平日久，加上吴地繁华，张士诚“渐奢纵，怠于政事”，手下的将领也聚敛钱财，日夜歌舞自娱，因“上下嬉娱，以至于亡”。
1366年11月朱元璋派徐达围困平江，张士诚固守城池长达10个月，最终人心涣散，1367年9月城池被攻破。张士诚组织巷战失败后，逃归府邸。张士诚的妻子刘氏登楼后，令人纵火焚楼。张士诚也准备自缢，不料被部将解救而被俘。此后跟随他起义的将领纷纷前来劝降，“士诚瞑目不答”。最终他被押到金陵后，自缢身亡，也有的说被朱元璋处死的。
张士诚死后有两个幼子藏匿民间，不知所终。张士诚占据苏州时，轻徭薄赋，深得民心，所以至今苏州保留着一个奇怪的风俗，每年农历七月三十晚，大街小巷里就会有星星点点的香烛插在地上，俗称“烧久思香”，据说那天是地藏王菩萨生日，张士诚起兵时自是地藏王转世，而“久思”正是张士诚小名“九四”的谐音。
3.方国珍
生于1319年，台州黄岩人。史书记载方国珍“长身黑面，体白如瓠，力逐奔马”。方国珍有兄弟五人，世代以贩盐浮海为业。提到元末起义，往往认为是红巾军最先发起的，但实际上是方国珍最先举义的，而他的起兵也是无奈之举。
1348年有一个名叫蔡乱头的人，在海上劫掠财物，官府派兵追捕。方国珍的仇家便告发方通寇，方国珍被迫杀死仇家，兄弟亡命海上“，聚众数千人，劫运艘，梗海道”。元朝派大将兵讨伐，反而被方国珍所捉，方国珍因此请求元朝招安自己。此后方国珍屡叛屡降，当时在元朝当官的刘基力主彻底剿灭方国珍，但被否决。
此后天下大乱，方国珍占据庆元、温、台之地。有人劝方国珍率军“溯江窥江东，北略青、徐、辽海”以为基业，但方国珍并无远略，言道“吾始志不及此。” 朱元璋攻取婺州后，派人出使方国珍。方国珍鉴于此时朱元璋势力比较强，“姑示顺从，藉为声援以观变”，而且表示愿意献出温、台、庆元三郡。实际上方国珍阴持两端，另一方面与元朝通好，往大都运送十多万石粮食。
此后方国珍见朱元璋平定了张士诚，便派遣使者，联络扩廓帖木儿、陈友定，企图形成掎角之势。1367年朱元璋派遣汤和率大军直抵庆元，方国珍兵败，逃往海上。此时深感大势已去的方国珍决定投降。当朱元璋看到方国珍情词恳切的降表后，也觉得他十分可怜，复信道“吾当以汝此诚为诚，不以前过为过，汝勿自疑”。并授予方国珍广西行省左丞之职。1374年5月方国珍病死，朱元璋亲自设祭。
4.明玉珍
1331年出生，随州人。明玉珍和项羽有一个共同的生理特点，“目重瞳子”，这在古代是富贵的象征。1351年明玉珍里中父老组织千余人，结寨自守。徐寿辉起义后，派人威胁道“来则共富贵，不来举兵屠之”，明玉珍于是参加了徐寿辉的起义军。此后在与元军的战斗中，明玉珍被流矢射中右目，成为独眼。
1357年明玉珍率军占领重庆，被徐寿辉任命为陇蜀行省右丞，此后又率兵入川，占领成都。1360年陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍便与陈友谅断绝关系，自称陇蜀王。1362年明玉珍即皇帝位于重庆，国号夏，建元天统。明玉珍占据川蜀一带，但并无远略，派人交好朱元璋。此时朱元璋不想树敌，回信道：“予与足下实唇齿邦，愿以孙刘相吞噬为鉴。”
1366年36岁的明玉珍病重，临终前对大臣言道：“西蜀险固，若协力同心，左右嗣子，则可以自守。不然，后事非所知也。”明玉珍死后，10岁儿子明升即位，果不出明玉珍所料，诸臣争权夺利，内争不断。朱元璋称帝后，国内几大势力基本上被平定，于是派使者招降明升，遭拒后开始用兵。
1371年朱元璋派出两路兵马，一路以舟师由瞿塘趋重庆，一路以步骑由秦、陇趋成都。明升所部土崩瓦解，一路败北，明升最终出降。朱元璋还算厚道，“免其伏地上表待罪之仪”，封明升为归义侯。第二年明升与陈友谅的儿子陈理被迁居高丽，也算是得以善终，据了解现在每年还有不少韩国的明氏后人来重庆祭祖。