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《一瓢纽约》美国国债

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  我记得里根总统上任之后没有多久,美国发生了一个划时代的事件,那就是,美国国债突破了1兆美元大关。六年之内,美国国债又创下两次新纪录。1984年是1.5兆美元,1986年是2兆美元。

  这个简单的事实却给既非经济学家又非数学家的我带来了两个难题:一个是国债,一个是兆。

  我从来没有搞清楚究竟什么是国债。当然,我知道什么是债。这么多年来,我也曾累积下一些经验。我甚至知道大约公元前5世纪古代罗马的债务人,如果无法如期向债权人偿还所欠下的债务,就要去给他做奴隶。干净利落!

  可是国债是什么?我问过好几个应该比我懂的人也无法给我一个简单的答案。当然,我也知道今天世界各国各有各的定义和统计方法,因此才出现一个很奇怪的现象:曾公开宣布没有内债外债的中国还是很穷,今天有2兆美元国债的美国还是不很穷。

  两年前,当美国国债达到1.5兆美元的时候,我记得有位参议员评论说,这个数额是美国花了两百年累积下来的。一点不错,美国人今天借钱(好,贷款)买汽车、买房子,先飞后付……是有其历史渊源的,那就是,美国是靠借钱搞的革命。也就是说,美国在还没有独立建国之前就已经背了一身债。只不过,头两百年所累积下来的国债总额只是今天的五分之一,才4000亿美元。

  这位参议员发现一般人非但搞不清1兆这个数目的意义,也搞不清这笔国债跟个人有什么关系之后,就作了一个小小的统计。他说,在1971年,全美国每个男女老幼在国债上应该分摊的债额是1966美元。1981年加了一倍多到4346美元。到1986年,他当时的估计是每个美国人(包括拿到绿卡者)要欠下7733美元的债。申请在美永久居留者请注意,在你领到绿卡之时,也正是你要分摊一部分美国国债之刻。这就是自由民主的代价。

  不过也不用太担心,国债不是私人债务,国债是所谓“国人欠自己的钱”。不要问我这句话是什么意思,也不要问我“自己欠自己的钱”如何还法,我只知道,要美国破产你才破产。

  好,我对经济学的认识(不能说是知识,因为我还没有搞懂)到此为止,我也不预备继续追问下去了,因为我知道越问越玄。所以让我回到一开始的时候所提到的两个难题的另一个:兆。

  别以为你会加减乘除你就知道什么是兆。

美国国债板,2012年10月4日下午4时9分20秒数额

  当美国国债在里根总统选上不久突破1兆美元的时候,记者们问他究竟是多少。好个里根,究竟做过演员,很会说话,他于是就半开玩笑地指出,1兆美元相当于67英里高的一叠千元大钞。

  很好,那今天的2兆美元国债早已进入外层空间了。

  这虽然要比国债这个概念容易捕捉,但是还不足以让我们更切实地感受到1兆或2兆是多少。更何况,在“伊朗门”正在打开的此时此刻,你还敢相信里根总统的任何话吗?

  这里所说的1兆(trillion)是美国(和法国)的用法,是指阿拉伯数字1的后面有十二个0(零)。英文是千进位,所以英文说一千个百万(million)等于10亿(billion),一千个10亿等于1兆(trillion)。中文是万进位,所以我们不说一千个10亿,而说1万亿,而1万亿就是1兆。别问我英制如何,我才现买现卖地把美制搞通。

  去年9月,一位住在西雅图的女士投书给《纽约时报》,也在谈1兆的问题,她也搞不清楚什么是1兆,更别提2兆。可是这位女士却找到一个比较容易让人了解和体会的方法,她是从时间角度来看1兆美元。很恰当,在美国,时间就是钱。

  她假设1块美金是1秒钟,那1兆美元就是1兆秒。60秒1分钟,60分钟1小时,24小时一天,365天一年。那1兆秒是多少?在你没有看下去之前随便猜一下。一百年?一千年?一万年?我保证你没有猜对。

  她发现一千秒差不多等于17分钟。一百万秒是12天左右。十亿秒相当于31.7天。因此,一万亿秒或一兆秒就是31798年。

  从今年1987年倒算,31700多年前,别说万里长城、金字塔还没问世,连盖这些玩意儿的人的祖宗八代的祖宗八代也都还没有出生。

  而这才只不过是美国六年前的国债。今天的美国国债是2兆美元。如果有人问你这究竟是多少,而听到你说2兆就是2万亿之后仍然搞不清楚的话,那你不妨建议他从时空角度来衡量。2兆美元相当于63419.6年,或者照里根总统的空间算法,134英里高的一叠千元美钞。

  1987